SpaceX d’Elon Musk, équipage de lancement de la NASA, y compris le cosmonaute russe, vers la station spatiale

Le deuxième étage du véhicule s’est séparé du booster peu après le décollage et a allumé son moteur pour envoyer le Dragon vers la station spatiale. Le vaisseau spatial devrait atteindre l’installation vers 17 heures jeudi.

La mission, que SpaceX effectue pour la NASA, marque la sixième fois que SpaceX transporte des astronautes vers la station pour l’agence spatiale depuis 2020, et intervient après que la NASA a décidé d’approfondir ses relations avec la société dirigée par Elon Musk.

Dans le cadre d’accords distincts cette année, la NASA a attribué à Space Exploration Technologies Corp., comme SpaceX est officiellement appelé, un total de huit vols supplémentaires avec équipage vers le centre de recherche, selon les déclarations de l’agence.

Ces missions supplémentaires devraient avoir lieu au cours des prochaines années jusqu’en 2030, a déclaré la NASA. Ensemble, ils ont augmenté la valeur totale du contrat de la société avec l’agence pour les vols d’équipage vers le centre de recherche de 2,7 milliards de dollars à plus de 4,9 milliards de dollars.

Benji Reed, directeur principal des programmes de vols spatiaux habités chez SpaceX, a déclaré que la société avait intérêt à savoir qu’elle avait ces vols, ainsi que d’autres, sur lesquels travailler. Avoir « un manifeste continu de missions est formidable parce que les gens peuvent planifier, répéter et pratiquer cet effort », a déclaré M. Reed lors d’un récent briefing organisé par la NASA.

À l’heure actuelle, SpaceX est le seul fournisseur de transport spatial certifié par la NASA pour gérer des missions humaines, bien que Boeing Co.

a pour objectif d’obtenir ce statut pour son vaisseau spatial Starliner après avoir relevé des défis techniques et effectué un vol d’essai sans équipage vers la station en mai.

La NASA elle-même n’a pas lancé de fusée capable de transporter des astronautes depuis 2011, lorsqu’elle a effectué une mission de navette spatiale pour la dernière fois. La NASA vise à raviver ces ambitions dans le cadre de son programme Artemis, qui vise à ramener à terme les astronautes sur la surface lunaire.

L’agence a été aux prises avec des défis techniques, notamment des fuites de carburant, qui ont empêché les ingénieurs de faire exploser sa fusée pour Artemis lors d’un vol d’essai sans équipage en août, puis à nouveau le mois dernier.

La NASA a récemment déclaré qu’elle pourrait réessayer de lancer la fusée SLS en novembre.

Le vol de mercredi enverra quatre personnes vers la station spatiale : Nicole Mann et Josh Cassada de l’agence spatiale américaine ; Koichi Wakata de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ; et Anna Kikina, de l’agence spatiale russe Roscosmos. Mme Mann est devenue la première femme amérindienne dans l’espace avec le lancement, selon la NASA.

Le quatuor devrait rester à bord de la station pendant environ 150 jours, menant des expériences scientifiques et des recherches, ont indiqué des responsables. Un groupe d’astronautes qui se sont rendus au laboratoire en orbite avec SpaceX en avril se chevaucheront avec le nouvel équipage pendant plusieurs jours avant de retourner sur Terre dans un Crew Dragon qui est actuellement amarré à l’installation.

Mme Kikina, la cosmonaute russe, vole avec SpaceX dans le cadre d’un échange d’équipage entre la NASA et Roscosmos. Dans le cadre de cet accord, l’astronaute de la NASA Frank Rubio est récemment arrivé à la station spatiale à bord d’un vaisseau spatial russe, a indiqué la NASA.

Roscosmos a menacé de se retirer de la station spatiale, le nouveau chef de l’agence ayant déclaré au cours de l’été qu’elle partirait à une heure indéterminée après 2024. Les responsables de la NASA, qui souhaitent que la station continue de fonctionner jusqu’en 2030, ont déclaré qu’ils n’avaient jamais reçu de réponse officielle. notification que la Russie quitterait l’installation.

Sergei Krikalev, directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités à Roscosmos, a déclaré lors d’un briefing après le lancement que l’échange de vol et d’équipage avec la NASA marquait une nouvelle phase de la coopération des agences dans l’espace.

La dernière mission SpaceX pour la NASA intervient pendant une période chargée pour l’entreprise, et alors que M. Musk jongle avec plusieurs responsabilités ailleurs. L’entrepreneur, qui est également directeur général de Tesla Inc.

et a fondé des startups, s’est récemment proposé de finaliser son rachat de Twitter Inc.

SpaceX a établi un rythme rapide pour les lancements en 2022, un rythme que M. Musk a déclaré vouloir augmenter.

Mardi après-midi, SpaceX avait effectué 43 vols Falcon 9, selon un décompte de Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

M. Musk a récemment déclaré dans un tweet que SpaceX visait jusqu’à 100 missions orbitales l’année prochaine, bien qu’il n’ait pas précisé quels véhicules la société utiliserait pour tenter d’atteindre cet objectif. SpaceX exploite également la fusée Falcon Heavy, bien qu’elle ait volé beaucoup moins de fois que le Falcon 9, et a développé Starship, un véhicule imposant à deux étages conçu pour être entièrement réutilisable.

Alors que les clients commerciaux et les agences gouvernementales ont effectué des missions Falcon 9 cette année, la plupart des lancements de la société ont été pour Starlink, une division SpaceX qui offre aux utilisateurs des connexions Internet via une flotte croissante de satellites.

«Nous avons effectué de nombreuses missions et de nombreuses missions Starlink. Je pense que cela aide vraiment le programme d’équipage – nous apprenons beaucoup dans ces missions et nous pouvons appliquer cet apprentissage « dans les vols en équipage, a déclaré William Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, lors d’un récent briefing.

Écrire à Michée Maidenberg à micah.maidenberg@wsj.com