L’hélicoptère Mars de la NASA Ingenuity prend son envol, d’abord pour une autre planète

Le triomphe a été salué comme un moment des frères Wright. Le mini hélicoptère de 1,8 kg nommé Ingenuity portait en fait un peu de tissu d’aile du Wright Flyer de 1903, qui a marqué une histoire similaire à Kitty Hawk, en Caroline du Nord.

«Nous pouvons maintenant dire que des êtres humains ont piloté un giravion sur une autre planète», a annoncé la chef de projet MiMi Aung à son équipe.

Les contrôleurs de vol en Californie ont confirmé le bref saut d’Ingenuity après avoir reçu des données via le rover Perseverance, qui veillait à plus de 65 mètres. Ingenuity a fait du stop sur Mars sur Perseverance, s’accrochant au ventre du rover à son arrivée dans un ancien delta du fleuve en février.

La démonstration d’hélicoptère de 85 millions de dollars était considérée comme à haut risque, mais très rémunératrice.

« Chaque monde n’a qu’un seul premier vol », a noté le chef de projet MiMi Aung plus tôt ce mois-ci. S’exprimant sur un webcast de la NASA tôt lundi, elle a appelé cela le «rêve ultime».

Aung et son équipe ont dû attendre plus de trois heures atroces avant de savoir si le vol préprogrammé avait réussi à 287 millions de kilomètres. Ajoutant à leur anxiété: une erreur logicielle a empêché l’hélicoptère de décoller une semaine plus tôt et a obligé les ingénieurs à se démener pour trouver une solution.

Des applaudissements, des acclamations et des rires ont éclaté dans le centre des opérations lorsque le succès a finalement été déclaré.

Il y avait encore plus lorsque la première photo en noir et blanc est apparue sur les écrans, montrant l’ombre d’Ingenuity alors qu’elle planait au-dessus de la surface de Mars.

Viennent ensuite les superbes images couleur de l’hélicoptère redescendant à la surface, prises par Perseverance, ce qui a suscité encore plus d’applaudissements.

Les détails étaient initialement rares, mais la NASA visait un vol de 40 secondes. L’hélicoptère devait s’élever de 3 mètres, planer jusqu’à 30 secondes, puis pivoter vers le rover et atterrir près de l’endroit où il a décollé.

Pour accomplir tout cela, les pales de rotor jumelles et contrarotatives de l’hélicoptère devaient tourner à 2500 tours par minute – cinq fois plus vite que sur Terre. Avec une atmosphère de seulement 1% de l’épaisseur de la Terre, les ingénieurs ont dû construire un hélicoptère suffisamment léger – avec des pales tournant assez vite – pour générer cette portance d’un autre monde. En même temps, il devait être suffisamment solide pour résister au vent martien et au froid extrême.

Plus de six ans dans la fabrication, Ingenuity est un barebones de 60 cm de haut, un hachoir à quatre pattes grêles. Son fuselage, contenant toutes les batteries, radiateurs et capteurs, a la taille d’une boîte à mouchoirs. Les rotors en fibre de carbone remplis de mousse sont les plus gros éléments: chaque paire s’étend d’une pointe à l’autre de 1,2 m.

L’hélicoptère est surmonté d’un panneau solaire pour recharger les batteries, crucial pour sa survie pendant les nuits martiennes de moins-90 ° C.

La NASA a choisi un terrain plat et relativement exempt de roches pour l’aérodrome d’Ingenuity, mesurant 10 mètres sur 10 mètres. Il s’est avéré être à moins de 30 m du site d’atterrissage d’origine dans le cratère de Jezero. L’hélicoptère a été libéré du rover sur l’aérodrome le 3 avril. Les commandes de vol ont été envoyées dimanche, après que les contrôleurs ont envoyé une correction logicielle pour la rotation des pales de rotor.

Le petit hélicoptère au travail géant a attiré l’attention du monde entier, depuis son lancement avec Perseverance en juillet dernier jusqu’à maintenant. Même Arnold Schwarzenegger s’est joint à l’amusement, soutenant Ingenuity ce week-end via Twitter. « Allez à l’hélico! » cria-t-il, reproduisant une réplique de son film de science-fiction de 1987 « Predator ».

Jusqu’à cinq vols en hélicoptère sont prévus, chacun de plus en plus ambitieux. En cas de succès, la démonstration pourrait ouvrir la voie à une flotte de drones martiens dans les décennies à venir, offrant des vues aériennes, transportant des colis et servant d’éclaireurs pour les astronautes. Les hélicoptères à haute altitude ici sur Terre pourraient également en bénéficier – imaginez des hélicoptères naviguant facilement dans l’Himalaya.

L’équipe d’Ingenuity a jusqu’au début du mois de mai pour effectuer les vols d’essai. C’est parce que le rover doit poursuivre sa mission principale: collecter des échantillons de roches qui pourraient contenir des preuves de la vie martienne passée, pour un retour sur Terre dans une décennie.

Jusque-là, Persévérance veillera sur l’ingéniosité. Les ingénieurs de bord les appellent affectueusement Percy et Ginny. «La grande sœur regarde», a déclaré Elsa Jensen de Malin Space Science Systems, la principale caméra du rover.