Jesse Puljujarvi consolide sa place dans la première ligne des Oilers d’Edmonton

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L’ailier des Oilers d’Edmonton Jesse Puljujarvi a inscrit deux buts en 16 matchs avant d’affronter les Jets de Winnipeg samedi, un dans un filet vide.

Considérant qu’il avait roulé au fusil de chasse avec Connor McDavid presque toute la saison, la production semblait faible pour quelqu’un avec ses talents naturels.

Pourtant, les Oilers ont été patients avec Puljujarvi et les questions sur sa place sur la première ligne avec McDavid et Leon Draisaitl ont été mises au repos, marquant le deuxième but dans une victoire 3-0 contre les Jets.

C’était le 10e but de Puljujarvi de la saison, le plaçant quatrième parmi les attaquants des Oilers derrière McDavid, Draisaitl et Ryan Nugent-Hopkins.

Lundi, dans le premier d’une série de deux matchs contre les Canadiens de Montréal à la Place Rogers, Puljujarvi sera de retour dans la première unité.

«Il travaille évidemment fort et il garde les rondelles en vie», a déclaré McDavid après la victoire. «C’est un grand homme, il monte sur le pont avant. Il a une longue portée et il l’utilise pour pousser les rondelles et nous donner une chance de les récupérer.

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Puljujarvi a marqué 6:37 dans la deuxième période, s’installant dans la fente et tirant par-dessus l’épaule du gardien des Jets Connor Hellebuyck. C’était le premier but non vide de Puljujarvi depuis le 17 mars.

« C’est définitivement un bon joueur et ça ne lui a pas marché, mais cela ne veut pas dire qu’il n’a pas eu son apparence », a déclaré McDavid. «C’était bien pour lui d’en faire un (samedi).»

En effet, c’était le cas. Les Oilers avaient besoin de Puljujarvi pour retrouver le filet et auront besoin de lui pour continuer à être une menace de but à l’avenir.

Puljujarvi est septième des Oilers avec 16 points en 42 matchs cette année. Il a une note de moins-1, tandis que Draisaitl et McDavid sont respectivement plus-24 et plus-13.

«Il contrôle bien la rondelle avant, il est dur avec la rondelle, il crée des rondelles lâches, a dit l’entraîneur-chef des Oilers Dave Tippett. «Son éthique de travail est implacable là-bas – il reste sur les rondelles et c’est bon de le voir être récompensé pour son travail. Il a eu des opportunités qui ne se sont pas présentées pour lui, donc c’est bon de le voir récompensé (samedi). »

Quatrième choix au total au repêchage de la LNH 2016, Puljujarvi connaît une saison de rebond après son retour en Finlande après la saison 2018-19.

Puljujarvi, 22 ans, était un espoir très bien classé à l’approche du repêchage de 2016 et devait être l’un des trois premiers choix avec Auston Matthews et Patrik Laine.

À la surprise de tous, les Blue Jackets de Columbus et leur directeur général finlandais Jarmo Kekalainen sont passés sur Puljujarvi et ont opté pour le centre Pierre-Luc Dubois à la place.

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Les Oilers ont alors trébuché sur eux-mêmes en se précipitant sur le podium pour sélectionner Puljujarvi, croyant que Columbus avait commis une erreur en le passant.

L’ailier droit de six pieds quatre pouces et 201 livres a cependant eu du mal à trouver de la traction lors de ses trois premières saisons avec les Oilers, rebondissant entre la LNH et la AHL. La frustration a débordé pour Puljujarvi après avoir marqué quatre buts et récolté neuf points en 46 matchs en 2018-19 et il est retourné à Karpat en Finlande, demandant aux Oilers un échange.

La saison dernière avec Karpat, Puljujarvi a retrouvé sa forme, marquant 24 buts et récoltant 53 points en 56 matchs. Il a changé d’avis et a décidé de revenir à Edmonton sous la direction du nouveau directeur général Ken Holland.

Puljujarvi est resté à Karpat pour le début de cette saison pendant que la LNH cherchait un moyen de revenir sur la glace en toute sécurité pendant la pandémie de COVID-19. Il a inscrit sept buts et 12 points en 16 matchs et est revenu à Edmonton comme un joueur plus fort et plus mature avec une meilleure compréhension de l’anglais.

Malgré sa récente baisse des scores, Puljujarvi n’a jamais été en danger réel de perdre sa place sur la première ligne.

« Vous cherchez toujours à bricoler les choses, mais il a été bien là-bas », a déclaré Tippett.

Un corps large, Puljujarvi a des mains rapides et un bon tir, c’est pourquoi il a été déplacé dans l’alignement pour jouer avec McDavid au début de l’année.

Les Oilers semblent limités en matière d’options pour un ailier droit de première ligne, Kailer Yamamoto s’installant bien en deuxième ligne, tandis que Zack Kassian, qui a commencé là-bas, tente toujours de trouver sa foulée après son retour d’une main cassée.

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Puljujarvi aide McDavid et Draisaitl à faire pression sur les équipes sur le pont avant et à remporter des batailles en bas, ce qui était le cas contre Winnipeg. McDavid et Draisaitl ont fait du bon travail pour la rondelle, tandis que Puljujarvi a trouvé de l’espace devant.

« Je pense qu’ils font ça tout le temps, mais tout le monde se concentre sur les points forts », a déclaré Tippett. «Mais ils rectifient certaines choses et ils sont prêts à faire le travail. Il faut reconnaître que ça va être difficile.

«Gagner en séries éliminatoires est difficile, gagner pour obtenir une place en séries éliminatoires est difficile. Ce ne sera pas que de jolies passes et échappées. Vous allez devoir travailler pour atteindre vos objectifs et l’état d’esprit de toute notre équipe était cela et ces gars-là sont les leaders de cela.

Avec Nugent-Hopkins actuellement absent, ayant une commotion cérébrale présumée, le succès des Oilers contre les Canadiens dépendra fortement du jeu de la première ligne.

«Quand ils vérifient bien et obtiennent des occasions avec la rondelle, ils peuvent créer des trucs et c’est ce qui s’est passé (samedi)», a déclaré Tippett. «Cette ligne était solide toute la nuit. Ils les ont vérifiés dur, ils ont eu un match difficile contre eux dans les deux premières périodes, mais ils ont trouvé un moyen de capitaliser et c’était un gros objectif pour nous.

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Sur Twitter: @DerekVanDiest