Les réformes de l’immigration post-Brexit de Boris Johnson commencent à mordre

Il s’agit de la cinquième partie d’un série FT demandant si Boris Johnson poursuit des réformes qui changeront le visage de la Grande-Bretagne.

Sous un ciel gris, des grappes serrées de raisins de pinot noir commencent à mûrir dans les vignes du domaine Oastbrook, un petit vigneron des South Downs, dans le sud de l’Angleterre. Ils seront prêts à cueillir dans quelques semaines.

Nick Brewer, le propriétaire du domaine, a passé de longues heures à effeuiller les vignes pour éviter qu’un été humide ne provoque le mildiou. Maintenant, il appelle frénétiquement ses amis, sa famille et ses bénévoles pour aider à faire la récolte.

« Nous nous dirigions vers ce problème », a déclaré Brewer. Dans le passé, il a embauché des travailleurs roumains pour des emplois saisonniers tels que l’effeuillage, mais beaucoup sont rentrés chez eux pendant la pandémie de Covid-19 et ne sont pas revenus, pense-t-il parce qu’ils n’ont pas demandé le statut d’établissement au Royaume-Uni après le Brexit.

Les grands viticulteurs peuvent faire appel à des agences de recrutement, a déclaré Brewer, bien qu’ils aient signalé les pénuries de main-d’œuvre comme un risque pour les investisseurs. Il peut simplement se débrouiller en rassemblant des amis, mais certains producteurs renoncent simplement à une partie de la récolte de cette année en raison d’un manque de travailleurs.

Ce ne sont pas seulement les raisins qui risquent de pourrir sur les vignes depuis que la Grande-Bretagne a introduit des restrictions sur l’immigration peu qualifiée après avoir quitté l’UE. Les producteurs de fruits et légumes à travers le Royaume-Uni prévoient de planter moins en 2022 après avoir perdu une grande partie de la récolte de cette année parce qu’ils n’avaient pas assez de cueilleurs.

Des pénuries de main-d’œuvre apparaissent dans plusieurs secteurs – des chauffeurs de camion à la transformation des aliments, des soins sociaux à la construction – car les restrictions migratoires post-Brexit amplifient les goulots d’étranglement causés par la pandémie.

Les problèmes les plus aigus ont découlé du manque de chauffeurs de poids lourds, causé à la fois par les départs de travailleurs britanniques et européens. Les supermarchés ont blâmé la pénurie pour les lacunes de leurs étagères et ont mis en garde contre une perturbation accrue à l’approche de Noël.

Mais il a fallu des problèmes récents avec les livraisons aux stations-service – provoquant des achats de panique par les automobilistes qui ont drainé des milliers de parvis à travers la Grande-Bretagne – pour forcer un changement dans la position du gouvernement sur l’immigration.

Après avoir précédemment rejeté l’idée d’autoriser les travailleurs étrangers à pourvoir les postes vacants, le gouvernement a déclaré ce week-end qu’il autoriserait 10 500 chauffeurs de camion et travailleurs de la transformation alimentaire à venir au Royaume-Uni avec des visas de trois mois, bien que les chambres de commerce britanniques aient décrit la décision comme « jeter un dé d’eau sur un feu de joie ».

Alors que les coûts du nouveau régime d’immigration pour les entreprises et les ménages deviennent plus clairs, la grande question est de savoir si le gouvernement peut tenir la promesse faite aux partisans du Brexit dans les zones « laissées pour compte » – qu’en mettant fin à la migration de la plupart des personnes peu qualifiées, cela créer une « économie à hauts salaires, à hautes compétences et à haute productivité ».

Boris Johnson pense que sa politique d’immigration – qui permet aux travailleurs étrangers qualifiés de venir au Royaume-Uni – augmentera ses chances de réélection si elle amène les employeurs à investir dans les nouvelles technologies, à mieux former les Britanniques et à les payer plus.

« Il y a maintenant une ligne de démarcation entre ce gouvernement et l’opposition », a-t-il déclaré aux députés ce mois-ci. «Nous voulons une économie à hauts salaires et à hautes compétences avec une immigration contrôlée. Ce qu’ils veulent, c’est de bas salaires, de faibles compétences et une immigration incontrôlée.

Mais le Premier ministre fait maintenant face au premier grand test de sa nouvelle approche. S’il est prêt à assouplir les règles d’immigration pour les camionneurs et les travailleurs de l’alimentation, tiendra-t-il la ligne alors qu’une clameur grandit des entreprises pour faire de même pour d’autres industries?

Depuis janvier, les citoyens de l’UE et non-UE venant travailler au Royaume-Uni doivent avoir une offre d’emploi, à un niveau de compétence et de salaire défini, d’un employeur agréé. Les exigences sont moindres pour une liste de métiers en pénurie établie par le gouvernement, pour les agents de santé, les chercheurs et un quota de travailleurs agricoles saisonniers. Mais il n’y a pas de voie générale pour que les employeurs embauchent au salaire minimum britannique ou près de celui-ci.

Ce nouveau régime allait toujours être un choc pour les employeurs qui avaient affiné leurs modèles commerciaux sur la disponibilité immédiate de travailleurs peu qualifiés. La politique du gouvernement était explicite : les entreprises pourraient encore tirer parti des millions de citoyens de l’UE déjà installés au Royaume-Uni, et auraient ainsi le temps de s’adapter, mais elles devraient cesser de compter sur l’immigration « comme alternative à l’investissement dans la rétention du personnel, la productivité . . . technologie et automatisation ».

Mais la pandémie a rendu le choc plus rapide et plus brutal que prévu. Et tandis que les allégations d’un exode massif de ressortissants de l’UE du Royaume-Uni ont peut-être été surestimées, les nouveaux flux se sont taris.

Il n’y a eu que 270 000 inscriptions à l’assurance nationale des ressortissants d’outre-mer au cours de l’année jusqu’en juin 2021, soit moins de la moitié du niveau des 12 mois précédents, avec la plus forte baisse des pays de l’UE. Bien que les demandes de visa pour faire venir des travailleurs qualifiés dans le cadre du régime remanié se rapprochent des niveaux d’avant la pandémie, peu proviennent de l’UE. Les routes vers le Royaume-Uni pour les travailleurs peu qualifiés sont en grande partie fermées.

Cela a forcé un ajustement rapide dans des industries telles que la transformation des aliments où le taux de désabonnement du personnel était toujours élevé, les migrants utilisant auparavant un travail peu attrayant comme tremplin pour passer à quelque chose de mieux une fois en Grande-Bretagne.

Même si le gouvernement cède à une immigration plus peu qualifiée, il pourrait être difficile d’inciter les travailleurs à retourner en Grande-Bretagne. Chris Gray, directeur de Manpower UK, l’agence de recrutement, a déclaré que de nombreux ressortissants de l’UE étaient «piégés» à l’étranger parce qu’ils n’avaient pas demandé le statut de résident en Grande-Bretagne – et avaient trouvé de meilleures perspectives dans leur pays d’origine.

Mais il n’est pas clair que la baisse de l’immigration conduira automatiquement à des emplois plus nombreux ou mieux payés pour les Britanniques.

« Ce n’est pas aussi simple que de payer un salaire », a déclaré David Brass, directeur général de The Lakes Free Range Egg Company, qui accepte que les jeunes travailleurs britanniques n’aspirent pas à de longues heures à s’occuper des poulets, dans une zone touristique où les emplois dans l’hôtellerie sont facilement disponibles. .

Les gestionnaires de site de son entreprise, près de Penrith dans le Cumbria, travaillaient des semaines non durables de 12 heures et six jours pour compenser la perte de travailleurs européens, et à court terme, Brass a déclaré qu’il envisageait de réduire les troupeaux plus tôt. À plus long terme, il se tournera vers l’automatisation : les robots emballaient déjà des œufs de manière plus fiable que les humains, a-t-il ajouté.

Madeleine Sumption, directrice de l’Observatoire des migrations à l’université d’Oxford, a déclaré qu’elle pensait que le principal effet des nouvelles restrictions de l’immigration serait que les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre diminuent en proportion de l’économie britannique. « Beaucoup d’industries n’ont pas beaucoup de latitude pour augmenter considérablement les salaires », a-t-elle ajouté.

Une exception pourrait être le transport routier : les salaires des chauffeurs de poids lourds ont grimpé en flèche alors que les entreprises se battent pour sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement. « Même si cela conduit à des prix plus élevés pour le reste d’entre nous, cela pourrait être un prix à payer », a déclaré Jonathan Portes, professeur d’économie au King’s College de Londres. Mais il a ajouté que dans les industries moins critiques, telles que l’hôtellerie ou la transformation alimentaire, le résultat probable était que « certains emplois n’existeront pas du tout et nous importerons ou consommerons moins ».

Ce serait douloureux pour de nombreuses entreprises, mais pas nécessairement un mauvais résultat pour l’économie britannique. Alan Manning, professeur à la London School of Economics et ancien chef du comité consultatif sur les migrations du gouvernement, a déclaré que les secteurs à bas salaires ont gagné du terrain par rapport aux autres après l’avènement des règles de libre circulation des personnes de l’UE, la main-d’œuvre agricole britannique augmentant pour le première fois en 200 ans. Même si cela n’avait pas fait baisser les salaires des travailleurs britanniques, cela aurait entraîné une baisse de la productivité moyenne du Royaume-Uni, a-t-il ajouté.

Si l’objectif du gouvernement est d’augmenter la productivité au Royaume-Uni, cela ne suffira pas à exclure la main-d’œuvre peu qualifiée. Il a également promis « des arrangements simples, efficaces et flexibles pour que les travailleurs qualifiés du monde entier viennent au Royaume-Uni ». La question est maintenant de savoir si les employeurs peuvent recruter facilement des talents à l’étranger.

En théorie, le régime d’immigration qualifiée est devenu plus libéral, du moins pour ceux qui viennent de l’extérieur de l’UE. Les seuils de salaire et de compétences sont plus bas et les employeurs n’ont plus à prouver qu’ils ont essayé d’embaucher en Grande-Bretagne avant de chercher à l’étranger. « Sur le plan administratif, c’est un énorme fardeau levé », a déclaré Marcia Longdon, associée du cabinet d’avocats Kingsley Napley.

Mais le nouveau système coûte cher. Les entreprises doivent payer une licence de sponsor pour employer des ressortissants non britanniques, et il y a alors des frais de demande de visa, un supplément annuel de santé et, dans la plupart des cas, des « frais de compétences en matière d’immigration ».

Si un employé vient avec des personnes à charge, les frais peuvent s’élever jusqu’à 20 000 £ sur cinq ans, a déclaré Chetal Patel, associé du cabinet d’avocats Bates Wells. « Certaines organisations avec des poches plus profondes couvriront tout », a-t-elle ajouté. « Les petites et moyennes entreprises n’ont pas nécessairement ces poches profondes. »

La demande d’utiliser le nouveau système met déjà à rude épreuve la capacité du ministère de l’Intérieur à traiter les demandes de visa. Patel a déclaré que les avocats étaient assis avec leurs doigts sur le point d’appuyer sur envoyer des e-mails lorsque des créneaux « convoités » pour un traitement accéléré par le département étaient disponibles chaque jour.

En plus du coût, les petites entreprises pourraient être rebutées par les obligations de déclaration et l’examen minutieux qui accompagnent l’obtention d’une licence de sponsor. Et les employeurs ne sont peut-être pas tous disposés à payer le salaire nécessaire pour recruter des travailleurs ayant des compétences de niveau intermédiaire – dans les services sociaux ou les métiers spécialisés, par exemple – qui sont admissibles.

Portes s’est dit « encouragé » par les chiffres récents sur les demandes de visa. Celles-ci ont montré que la migration qualifiée en provenance de pays non membres de l’UE avait retrouvé les niveaux d’avant Covid au premier semestre 2021, avec une utilisation particulièrement élevée d’un itinéraire pour les travailleurs de la santé qui était moins cher et plus simple qu’auparavant.

Mais les nouveaux flux en provenance de l’UE sont très faibles. Même s’ils reprennent au fil du temps, il semble peu probable qu’ils retrouvent les niveaux d’avant le Brexit, ou que la migration en provenance du reste du monde comble le vide.

Jusqu’à présent, la décision du gouvernement de mettre fin à la libre circulation après le Brexit avait poussé la migration vers le bas de la liste des préoccupations des électeurs.

Un sondage publié par British Future, un groupe de réflexion axé sur la diversité, a montré que le nombre de personnes qui souhaitaient une migration réduite à son plus bas niveau depuis 2015, avec le contenu majoritaire pour les entreprises à embaucher à l’étranger pour tout poste difficile à pourvoir au Royaume-Uni .

Mais alors que les problèmes de chaîne d’approvisionnement font monter les prix dans les magasins, les électeurs pourraient bientôt se demander comment les restrictions d’immigration du gouvernement les ont aidés.

Sumption a déclaré que même si le nouveau régime pourrait imposer de grands changements à certaines industries, il ferait probablement peu de différence pour l’emploi ou les salaires dans l’ensemble de l’économie, ou l’état des finances publiques.

Portes a déclaré que les nouvelles restrictions « nous rendront en moyenne un peu plus pauvres et moins productifs, avec des gagnants et des perdants par secteur ».

Mais certains soupçonnent que même l’ajustement sectoriel pourrait, en fin de compte, être inférieur à ce que les employeurs craignent. « J’ai toujours pensé que si le gouvernement mettait fin à la libre circulation avec l’UE, cela ne ferait qu’augmenter le nombre de visas ailleurs », a déclaré Frances O Grady, secrétaire générale du TUC, ajoutant : « Attendons de voir ».