Les arbres à karité tombent rapidement à travers l’Afrique, victimes de nouvelles pressions (commentaire)

À travers la ceinture de savane africaine du Sénégal à l’Éthiopie, les menaces qui pèsent sur les arbres à karité (Vitellaria paradoxa) — la source du beurre de karité — sont devenus une préoccupation environnementale régionale. Au niveau local, les luttes pour la terre perturbent les liens sociaux qui ont historiquement déterminé l’accès aux ressources naturelles comme les arbres à karité, les forêts et les terres arables. Les agriculteurs pauvres qui ont un besoin urgent d’argent coupent les arbres à karité et réduisent les champs en jachère où le karité se régénère. Avec la prolifération des produits à base de beurre de karité dans les allées beauté à l’échelle mondiale, la menace croissante qui pèse sur les arbres à karité reste méconnue.

L’huile de cuisson, l’hydratant pour la peau, le revitalisant capillaire, le savon, les médicaments et les fruits comestibles font partie des nombreuses utilisations du karité (également appelé karité) dans la ceinture de savane. Les femmes rurales récoltent ses noix et les transforment pour en faire du beurre de karité, une source importante de revenus là où il y a peu d’autres options. Le karité partage l’espace du champ avec les cultures vivrières de base, fournissant des services écosystémiques de contrôle de l’érosion, de recharge des eaux souterraines et de paillis de feuilles.

Debout au-dessus d’un karité récemment coupé dans un village à l’ouest de Bamako, au Mali, Musa Jara répond à mon regard interrogateur en disant qu’en coupant le karité, il revendique son droit à la terre sur laquelle il pousse. Couper (ou planter) un arbre est une déclaration de sécurité foncière. Oui, c’est contre les valeurs traditionnelles et ses femmes ne sont pas contentes de l’arbre tombé. Son action, cependant, est en réponse à une opportunité d’aider sa famille avec une vente unique de terrain. La scène représente l’une des nombreuses menaces pesant sur une espèce d’arbre de savane profondément ancrée dans les cultures, les écologies et les économies locales. Les pressions pour vendre leurs biens hérités, notamment les ressources naturelles, obligent les habitants pauvres de la savane rurale à prendre des décisions qui menacent les arbres et perturbent leurs liens sociaux.

Les causes et conséquences locales de l’abattage des arbres à karité peuvent se répercuter à l’échelle internationale : les projections du marché prévoient une croissance continue des exportations de noix et de beurre de karité vers l’Europe et l’Amérique du Nord, avec de nouveaux marchés se développant en Asie de l’Est au cours des 5 prochaines années. La demande mondiale de beurre de karité est motivée par la valeur du beurre de karité en tant que graisse comestible pouvant être utilisée dans le chocolat, ainsi que dans la peau, les cheveux et d’autres produits de soins personnels. Comme la plupart des fabrications de beurre dans la ceinture de savane africaine se déroulent de manière informelle en dehors de la tenue de registres, les données de production fiables sont rares. De toute évidence, cependant, les conditions en péril pour les arbres à karité mettent en péril l’approvisionnement mondial.

Avec son héritage culturel, son rôle dans les cuisines locales, les revenus des femmes, l’agroécologie et la valeur croissante du commerce mondial, la perte d’arbres à karité est alarmante.

En avril, le vice-président du Ghana Mahamudu Bawumia a déclaré que la menace pour les parcs à karité – les paysages agricoles parsemés d’arbres à karité dans les champs de céréales – était une priorité nationale. L’année dernière, l’enseignant ougandais et militant écologiste Mustafa Gerima est arrivé à Nairobi, au Kenya, au siège du Programme des Nations Unies pour l’environnement après avoir parcouru plus de 650 kilomètres depuis Kampala, en Ouganda, pour sensibiliser à l’abattage des arbres à karité dans le nord-ouest de l’Ouganda où il vit. Au Burkina Faso, lors d’une campagne de plaidoyer de 4 jours en juillet 2018, Korotoumou Ouédraogo a parlé avec les dirigeants locaux des districts producteurs de karité de la nécessité de protéger les arbres à karité. Bien que les tabous culturels et les lois interdisent l’excision, la pratique s’est développée et attire de plus en plus l’attention.

Pourquoi, avec ses multiples valeurs, le karité est-il menacé ?

Les conditions locales diffèrent, mais les tendances sont claires. Dans le village de M. Jara où les femmes tirent l’eau des puits et les maisons ne sont pas sur le réseau électrique, les habitants salariés de Bamako offrent l’équivalent de milliers de dollars pour la terre. Ils veulent construire des résidences secondaires en dehors de la zone urbaine congestionnée et en pleine expansion. Comme des générations avant eux, M. Jara et ses concitoyens vivent sur des terres acquises grâce à leurs liens sociaux ancestraux. La plupart des résidents ruraux ne possèdent ni n’achètent de terres et ne détiennent pas de titre de propriété. Au contraire, ils cultivent et vivent sur des terres dont ils ont hérité. Les règles coutumières et les systèmes de croyance régissant l’accès aux champs, aux forêts et aux arbres donnent souvent la priorité à ceux qui descendent des premiers colons. Jusqu’à récemment, aucun marché immobilier n’existait.

En raison de leurs multiples utilisations, les agriculteurs ont longtemps conservé des arbres à karité dans leurs champs de céréales. Cependant, les agricultrices et les agricultrices ont des pouvoirs de décision différents au niveau du ménage. Dans toute la région du karité, les femmes sont les principales collectrices de noix de karité et productrices de beurre de karité qui est une source de leurs revenus. Les hommes, cependant, affirment la prise de décision principale sur l’utilisation des terres et l’abattage des arbres. Si M. Jara vend des terres, mettant ainsi fin à ses liens sociaux, il décidera comment dépenser le gros revenu. Lorsque ses femmes fabriquent du beurre de karité, elles décident comment utiliser les revenus relativement maigres.

Les pressions sur les terres modifient les pratiques de longue date qui régissent l’utilisation des terres. Les arbres à karité se reproduisent naturellement pendant les jachères, périodes où aucune culture n’a lieu. À mesure que la population rurale augmente, la période de jachère diminue à mesure que la superficie est utilisée pour les cultures. Sans jeunes arbres, les peuplements de karité vieillissent et finissent par produire moins. Les efforts pour produire des rendements plus élevés de céréales et d’autres cultures encouragent la mécanisation avec des tracteurs et des charrues tirées par des bœufs. Cependant, avec le travail du sol mécanisé, les arbres dans les champs peuvent être une nuisance et occuper un espace où pourraient pousser des cultures commerciales promues par le gouvernement comme le coton.

La dimension de genre est cruciale. La mécanisation et la vente des terres dans les périphéries urbaines sont généralement du ressort des hommes, tout comme les décisions finales concernant l’utilisation des champs par les ménages et l’abattage des arbres. Au Bénin et en Côte d’Ivoire, l’augmentation de la demande mondiale – et donc du prix – des noix de cajou a mis les anacardiers en concurrence avec les karités. La mangue est également en concurrence avec le karité, tout comme le jatropha lors de la bulle des biocarburants de 2007-8. Les femmes bénéficient le plus directement du karité et d’autres arbres naturels comme néré (Parkia biglobosa) et le baobab, et les hommes des vergers plantés comme la noix de cajou, la mangue et le jatropha.

Dans toute la région, les hommes coupent les arbres à karité pour la fabrication de charbon de bois, une source rapide d’argent pour payer les dépenses immédiates telles qu’un membre de la famille malade, les dépenses scolaires ou une dette. C’est le charbon de bois des arbres de karité coupés remplaçant la production durable de beurre qui a inspiré la longue marche de M. Gerima jusqu’à Nairobi.

Les appels à la protection des arbres à karité et à l’amélioration du potentiel de génération de revenus des femmes rurales africaines doivent être entendus. En janvier à l’Université de Peleforo Gon Coulibaly à Korhogo, en Côte d’Ivoire, le professeur Nafan Diarrassouba a animé un atelier de 3 jours sur le greffage des arbres à karité. Les recherches du Pr Diarrassouba visent à améliorer les rendements en noix de karité. Une telle domestication du karité pourrait éloigner davantage l’arbre de ses contextes culturels et écologiques traditionnels ; Cependant, cela pourrait également conduire à des rendements de noix plus élevés dans les économies de plus en plus intégrées au marché des communautés rurales africaines où pousse l’arbre.

La Global Shea Alliance, une organisation internationale à but non lucratif, promeut la durabilité et les opportunités de marché. Il est composé de groupes de femmes, de détaillants et d’ONG de plus de 30 pays producteurs et consommateurs. Pour augmenter sa valeur, le beurre de karité peut être certifié biologique, équitable et sans OGM. Le beurre de karité pourrait également potentiellement bénéficier d’indications géographiques qui reconnaissent les techniques du patrimoine régional des femmes dans la fabrication du beurre. Ces efforts pourraient grandement bénéficier aux productrices rurales et protéger les arbres.

Les agriculteurs africains gèrent les parcs à karité depuis des siècles, intégrant l’arbre dans leurs stratégies de subsistance. En fait, des preuves archéologiques récentes du Burkina Faso montrent une utilisation culturelle du karité depuis près de 2000 ans. Un proverbe bamanan du Mali révèle la valeur de l’arbre : « Si vous commencez à couper des arbres pour un champ en coupant un karité, toutes les autres espèces d’arbres devraient avoir peur. Leur peur est due au fait que le karité est si précieux que s’il est coupé en premier, tous les autres arbres sont sûrement condamnés. Aucun arbre n’a autant de valeur qu’un karité ! Plus généralement, si vous détruisez la chose la plus précieuse, alors tout le reste n’a aucune chance.[1]

Le changement agraire avec des valeurs de plus en plus monétisées pour les ressources naturelles comme les arbres à karité et la terre sur laquelle ils poussent conduit à des paradoxes comme celui du ménage Jara. Associé à la pauvreté, comment les agriculteurs peuvent-ils maintenir le réseau de relations socio-écologiques qui ont créé et soutenu l’agro-écosystème du karité ? Les pressions au-delà des parcs à karité obligent les agriculteurs à prendre des décisions improbables comme couper des arbres à usages multiples. En conséquence, les agricultrices risquent de perdre une source de revenus et les écosystèmes s’effondrent. Les industries mondiales qui achètent des noix et du beurre de karité ont l’opportunité et l’obligation de soutenir les femmes à la base de la chaîne de valeur du beurre de karité.

Larry Becker est professeur de géographie à l’Oregon State University, Corvallis, et a vécu et travaillé en Côte d’Ivoire et au Mali où il a mené des recherches sur les systèmes agricoles, le changement d’affectation des terres et la filière riz.

[1] N’i ye foro yiri tikè daminè si sun na, yiri tòw bèè siran. L’Alliance mondiale du karité inclut une version similaire de ce proverbe sur son site Web.