Derrière Mark Zuckerberg, de grands projets pour les lunettes AR

Mark Zuckerberg a une vision grandiose du métaverse, et il espère qu’un jour vous verrez la même chose, littéralement, à travers une paire de lunettes de réalité augmentée.

Zuckerberg appelle les lunettes AR un appareil « Saint Graal » qui « redéfinira notre relation avec la technologie », semblable à l’introduction des smartphones. Lors de la vidéo chargée d’effets spéciaux annonçant le changement de marque de Facebook à Meta en octobre dernier, ils ont agi comme le tissu conjonctif de son pitch métavers, permettant aux gens de jouer à des jeux et de travailler avec des humains virtuels. Star Trek-style. À un moment donné, Zuckerberg les a portés en faisant de l’escrime avec un hologramme. « N’ayez pas peur de poignarder », a plaisanté son partenaire d’entraînement virtuel.

Zuckerberg a peut-être de grands espoirs pour les lunettes intelligentes, mais la réalité à court terme de la technologie est beaucoup moins élevée. Les démonstrations lors de la présentation Meta de Zuckerberg, comme jouer aux échecs virtuels sur une vraie table avec l’avatar de quelqu’un, n’étaient basées sur aucun matériel ou logiciel fonctionnel. Et Meta n’a pas encore de prototype fonctionnel et portable de ses lunettes AR prévues, mais plutôt une démonstration stationnaire qui se trouve sur une table.

Pourtant, Zuckerberg a des objectifs ambitieux pour le moment où ses lunettes de haute technologie deviendront une réalité. Les employés se précipitent pour livrer la première génération d’ici 2024 et travaillent déjà sur une conception plus légère et plus avancée pour 2026, suivie d’une troisième version en 2028. Les détails, qui ensemble donnent un premier aperçu complet des ambitions matérielles AR de Meta, ont été partagés avec Le bord par des personnes familières avec la feuille de route qui n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement. Un porte-parole de Meta a refusé de commenter cette histoire.

Animer la poussée des lunettes AR et le changement de marque de Facebook en Meta est le désir de Zuckerberg de présenter à nouveau l’entreprise qu’il a fondée comme innovante, disent des personnes familières avec sa pensée. La réputation du réseau social a été entachée par une série de scandales liés à la confidentialité et à la modération de contenu, sapant le moral des employés et la confiance dans le leadership. Les régulateurs tentent de démanteler l’entreprise et de freiner son activité de publicité personnalisée. Et parmi ses pairs de la Silicon Valley, il est devenu connu comme un imitateur impitoyable.

Si les lunettes AR et les autres matériels futuristes que Meta construit finissent par s’imposer, ils pourraient jeter l’entreprise, et par extension Zuckerberg, sous un nouveau jour. « L’ego de Zuck est étroitement lié à [the glasses]», me dit un ancien employé qui a travaillé sur le projet. « Il veut que ce soit un moment iPhone. »

Le PDG de Meta considère également les lunettes AR, surnommées Project Nazare, comme un moyen de se soustraire à la coupe d’Apple et de Google, qui dictent ensemble les conditions que les applications comme Facebook doivent respecter sur les téléphones mobiles. La première version de Nazare est conçue pour fonctionner indépendamment d’un téléphone portable avec l’aide d’un appareil sans fil en forme de téléphone qui décharge une partie de l’informatique nécessaire au fonctionnement des lunettes. Une caractéristique marquante sera la capacité de communiquer et d’interagir avec des hologrammes d’autres personnes à travers les lunettes, ce qui, selon Zuckerberg, offrira, au fil du temps, aux gens une expérience plus immersive et convaincante que les appels vidéo qui existent aujourd’hui.

Bien qu’il ait déjà dépensé des milliards pour développer ses lunettes AR, Meta a en interne des attentes de ventes modestes de l’ordre de quelques dizaines de milliers pour la première version, qui sera destinée aux premiers utilisateurs et développeurs. Un prix n’a pas été décidé, mais l’appareil sera certainement plus cher que le casque Quest VR de 299 $ de la société, étant donné que la nomenclature des lunettes AR est de plusieurs milliers de dollars. Le coût mettra à l’épreuve la volonté de Zuckerberg de subventionner le prix du matériel pour encourager l’adoption – une stratégie concurrentielle destinée en partie à réduire les marges dont bénéficient d’autres acteurs comme Apple.

En plus de Nazare, une paire de lunettes intelligentes moins chères et moins chères, nommée Hypernova, est également prévue pour 2024. Nazare est conçu pour fonctionner indépendamment d’un smartphone, mais Hypernova s’associera à un téléphone à proximité pour afficher les messages entrants et d’autres notifications via un un affichage tête haute plus petit, similaire aux lunettes intelligentes North acquises par Google il y a deux ans.

Avec Nazare, Hypernova et les futures versions des lunettes équipées d’une caméra Ray-Ban qu’il a récemment introduites, Meta espère vendre des dizaines de millions de lunettes intelligentes vers la fin de cette décennie, a déclaré son vice-président de la RA, Alex Himel. employés.

Il n’est pas clair si les gens trouveront les lunettes AR utiles dans les prochaines années. Les produits similaires de Microsoft, Snap et autres sont loin d’être grand public. Et les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour Meta. Sa division de fabrication de matériel métaverse et de logiciels connexes a augmenté d’environ 18 000 personnes, ce qui a coûté à l’entreprise 10 milliards de dollars l’année dernière seulement. Pour construire les lunettes et le futur matériel VR, Meta a agressé Microsoft, Apple, Google et d’autres, faisant grimper le prix des talents dans l’industrie.

Zuckerberg a déclaré qu’il prévoyait d’augmenter les dépenses consacrées à la construction de matériel AR et VR dans les années à venir, un pari immense qui se déroule alors que son entreprise est sous pression de toutes parts. Le stock de Meta a été martelé en raison du ralentissement de son activité sur les réseaux sociaux et du fait que les jeunes utilisateurs affluent vers des concurrents comme TikTok. L’examen antitrust a essentiellement exclu les grandes acquisitions qui ont relancé la croissance dans le passé, comme l’achat d’Instagram et de WhatsApp. Et après avoir anéanti l’activité publicitaire principale de Meta avec les récents changements de suivi dans iOS, Apple prépare également un assaut contre la stratégie matérielle de Zuckerberg, en commençant par un casque de réalité mixte haut de gamme dès cette année et éventuellement ses propres lunettes AR.

Depuis que Nazare a été sorti de la recherche en 2018 avec le nom de code interne Orion, Zuckerberg a montré un intérêt particulier pour le projet. « C’est comme l’œil de Sauron », dit un ancien membre de l’équipe, faisant référence à l’œil qui voit tout dans le Seigneur des Anneaux. (Zuckerberg lui-même a récemment admis dans un podcast que les employés utilisent parfois l’expression pour expliquer son implication intense dans un projet.)

Zuckerberg a insisté pour que la première version de Nazare offre une expérience AR complète avec des graphismes 3D, un large champ de vision et un design socialement acceptable. L’équipe espérait à l’origine qu’il aurait un champ de vision de 70 degrés – bien plus large que ce qui est actuellement sur le marché – mais cet objectif ne sera probablement pas atteint. Le design actuel des lunettes ressemble légèrement aux montures noires de Superman lorsqu’il est déguisé en Clark Kent. Elles pèsent 100 grammes, soit environ quatre fois plus qu’une paire de lunettes normale.

Alors que Meta se précipite vers un objectif de navire de 2024, rien ne garantit que Nazare atteindra cet objectif. Son année de navire a déjà glissé plusieurs fois. Le travail est toujours en cours sur l’expérience produit, en particulier du côté logiciel. Un effort visant à créer un système d’exploitation de micro-noyau personnalisé pour l’appareil à partir d’une version du système d’exploitation Fuchsia open source de Google a été abandonné à la fin de l’année dernière, en partie parce qu’il n’allait pas être prêt à temps pour 2024. (L’information a précédemment signalé la décision de supprimer le système d’exploitation micro-noyau.) Maintenant, Meta poursuit une version construite sur Android pour la première version des lunettes AR – une approche similaire à ce qui alimente le casque Quest VR actuel de la société.

Nazare ne sera pas un appareil grand public, du moins pas au début. Sa durée de vie actuelle de la batterie n’est que de quatre heures et les lunettes sont destinées à être utilisées principalement à l’intérieur. Même s’il faudra un certain temps avant que les lunettes ne se vendent en grand volume, Zuckerberg n’a épargné aucune dépense. Les écrans sont alimentés par des guides d’ondes personnalisés coûteux et des projecteurs microLED. La première version aura un suivi oculaire et une caméra frontale, ainsi qu’un son stéréo dans le cadre. Les employés travaillent avec des usines de semi-conducteurs en Asie pour créer des puces personnalisées pour la feuille de route prévue au cours de la seconde moitié de cette décennie.

L’aspect le plus futuriste des premières versions de Nazare et d’Hypernova est peut-être un appareil de poignet que Meta prévoit de regrouper avec les lunettes pour les contrôler, hypothétiquement, avec l’esprit du porteur – quelque chose qui sera probablement le prochain grand obstacle à la confidentialité de l’entreprise. Le bracelet utilise l’électromyographie différentielle, ou EMG, pour mesurer les impulsions électriques dans les neurones du bras, créant essentiellement l’effet d’un membre fantôme que le porteur peut utiliser pour interagir avec les lunettes. Le résultat est que quelqu’un peut essentiellement penser à taper ou à contrôler une interface virtuelle, ce qui, selon Meta, facilitera l’interaction avec des lunettes intelligentes qui n’ont pas d’écran tactile, de souris ou de clavier. La technologie est basée sur l’acquisition par la société d’environ 1 milliard de dollars d’une startup appelée CTRL-Labs en 2019.

Tous ceux à qui j’ai parlé et qui ont essayé un prototype du groupe sur lequel Meta travaille disent que c’est l’une des démos technologiques les plus impressionnantes qu’ils aient jamais expérimentées. Si cela fonctionne à grande échelle, l’entreprise pense qu’elle pourrait avoir la prochaine souris et le prochain clavier. L’accent a été mis sur le fonctionnement de l’EMG via l’affichage et d’autres technologies intégrées au bracelet. « Si CTRL-Labs fonctionne, rien de tout cela n’a d’importance », selon un ancien employé senior de Meta.

À plus court terme, Meta prévoit de lancer sa toute première montre intelligente dès cette année. Bien que les première et deuxième versions n’intègrent pas la technologie CTRL-Labs, il est prévu que la troisième génération l’inclue et se rattache aux débuts de Nazare et Hypernova en 2024. Une deuxième version des lunettes intelligentes de l’entreprise avec Ray -Ban est également en préparation, comme L’information signalé récemment. Meta a vendu environ 120 000 paires de lunettes avec Ray-Ban pendant la période de sa mise en vente de septembre à décembre dernier, manquant son objectif initial de 300 000. Du côté de la réalité virtuelle, un casque haut de gamme nommé Cambria avec une vidéo pass-through capable de mélanger les mondes réel et virtuel est en cours de préparation pour plus tard cette année, avant un appareil similaire qu’Apple prévoit de sortir.

Alors que l’implication de Zuckerberg avec Nazare s’est approfondie et que le projet est devenu plus prioritaire, l’équipe a connu un roulement important, avec le départ des récents responsables des produits, de la conception et des logiciels. Il a installé des dirigeants d’entreprise de longue date à des postes clés, relevant du CTO Andrew Bosworth. Le vice-président de AR qui supervise tous les produits de lunettes sous Bosworth, Alex Himel, est dans l’entreprise depuis 13 ans. Et le leader direct de Nazare sous Himel est Sue Young, qui travaille chez Facebook depuis une décennie. Deux autres hauts dirigeants de l’équipe sont la responsable de l’ingénierie matérielle Caitlin Kalinowski, qui a récemment quitté l’exécution du matériel pour Oculus, et l’ancien cadre de Microsoft Don Box, qui dirige maintenant l’ingénierie logicielle pour les lunettes.

Même si Zuckerberg a déjà revendiqué sa revendication sur le métaverse, il faudra beaucoup de temps aux lunettes AR pour éventuellement attirer l’attention du grand public. « Vous devez vraiment être un missionnaire pour voir cela », dit quelqu’un qui a été impliqué avec Nazare. « Cela prendra des décennies. »