Asoka Wöhrmann, le patron de DWS face à un scandale grandissant

« Félicitations !!! », a écrit Asoka Wöhrmann dans un e-mail de 2018 aux personnes clés derrière la création de la start-up de financement automobile Auto1 Fintech. « Merci d’avoir dépensé des millions de tonnes d’énergie pour concrétiser cet accord. »

Le message de Wöhrmann, alors le plus haut banquier de détail de la Deutsche Bank en Allemagne et maintenant directeur général du principal gestionnaire d’actifs du pays, DWS, est revenu le hanter alors qu’un scandale grandit à propos de son utilisation des messages privés à des fins commerciales.

Deux jours avant que l’homme de 56 ans n’annonce les résultats record du DWS pour 2021 et ne donne des perspectives optimistes, le Financial Times a rapporté que Wöhrmann avait largement utilisé son e-mail personnel pour les messages professionnels.

Le FT a également découvert un paiement de 160 000 € à Wöhrmann d’un client de la Deutsche Bank qui a participé aux pourparlers Auto1 Fintech, expliqué plus tard par les deux dans le cadre d’une tentative ratée d’acheter une Porsche.

L’affaire a vite dégénéré. La Deutsche Bank a élargi une enquête interne, car l’utilisation de l’utilisation de l’e-mail personnel est strictement interdite chez le prêteur.

La BCE se penche sur les problèmes de gouvernance autour de Wöhrmann, a déclaré vendredi une personne proche du dossier au FT. Un ancien dirigeant du DWS a signalé l’utilisation intensive présumée de WhatsApp par Wöhrmann et d’autres dirigeants du DWS dans une plainte de lanceur d’alerte auprès du chien de garde financier allemand BaFin. La BCE et la BaFin ont refusé de commenter.

Tout cela s’ajoute aux enquêtes des autorités américaines chargées de l’application des lois et de la BaFin sur les allégations de blanchiment vert signalées l’année dernière par la responsable de l’ESG limogée de DWS, Desiree Fixler. Un tribunal du travail de Francfort a rejeté lundi le procès pour licenciement abusif de Fixler.

Wöhrmann, qui a refusé de commenter, semble prendre les choses dans sa foulée. « Le bruit de côté ne nous empêchera pas de faire ce que nous devons faire pour continuer à réussir », a-t-il déclaré jeudi aux analystes tout en louant « les nouveaux records d’entrées nettes, de revenus et de bénéfices ».

Suite au reportage du FT, DWS a déclaré à d’autres médias que Wöhrmann avait été la cible ces derniers mois d’une « campagne malveillante » dans laquelle des informations « trompeuses et sélectives » avaient été divulguées pour « l’attaquer et le dénigrer ».

La société, qui gère 928 milliards d’euros d’actifs, a déclaré que Wöhrmann avait également reçu des lettres racistes et menaçantes, dont une en décembre contenant de la poudre blanche qui a forcé l’évacuation de certaines parties du siège du DWS à Francfort.

« Je ne serai pas intimidé », a déclaré Wöhrmann aux analystes. « Et je ne serai pas dissuadé de mon travail. »

Né au Sri Lanka en 1965, Wöhrmann a déménagé en Allemagne à l’âge de 11 ans et a grandi dans une famille allemande qui l’a adopté.

Économiste de formation, il a rejoint DWS en tant que gestionnaire de portefeuille en 1998 après avoir terminé son doctorat. Il est devenu aussi spécialiste du Japon alors qu’il était sous le choc des retombées de l’éclatement d’une bulle immobilière, plaisantant en disant qu’on lui avait «assigné les tâches que personne d’autre ne voulait faire». Il est finalement devenu responsable mondial des changes, puis directeur des investissements.

En 2015, il a brièvement quitté pour prendre en charge l’activité de banque de détail allemande de Deutsche Bank, où il a fermé une succursale sur quatre, dont celle où son patron Christian Sewing avait commencé comme stagiaire. « J’espère que vous me pardonnerez cela », a-t-il dit à son patron de l’époque.

Lorsque Wöhrmann est revenu chez DWS en novembre 2018 pour remplacer l’infortuné prédécesseur Nicolas Moreau, le personnel de Francfort était enthousiaste, éclatant d’applaudissements avant même que Wöhrmann n’ait dit un mot lors de sa première réunion publique en tant que PDG.

« Il fait ce travail avec beaucoup d’enthousiasme et d’authenticité, et il est capable d’inspirer notre personnel », a déclaré au Financial Times Said Zanjani, le chef du conseil des travailleurs de DWS, ajoutant que DWS était « une entreprise fière et il a apporté nous ramène à notre place ».

Du point de vue des investisseurs, le mandat de Wöhrmann a été couronné de succès. Les actions de DWS ont augmenté de 47% depuis qu’il a pris la tête, contre une hausse de 35% chez l’actionnaire majoritaire Deutsche Bank et malgré l’enquête américaine sur le greenwashing qui a anéanti 1 milliard d’euros de capitalisation boursière.

Lors d’un premier coup d’État, Wöhrmann a persuadé Tim Albrecht, un gestionnaire de fonds vedette qui avait été nommé à un poste de direction à la banque privée Berenberg, de rester avec DWS.

Le nouveau PDG s’est lancé dans un plan radical de réduction des coûts et a licencié une cinquantaine de directeurs généraux, déclarant que « l’escalier est balayé par le haut ». Oser évincer le personnel de direction « lui a valu le respect de nombreux employés de base », a déclaré Zanjani.

Certains employés seniors qui ont quitté DWS ont une vision moins bénigne, décrivant Wöhrmann comme vaniteux, colérique et machiavélique, et disant qu’il s’entoure d’un petit cercle de oui-hommes.

« La fidélité est plus importante que la qualité », a déclaré un ancien collègue.

Le bilan de Wöhrmann n’est pas sans tache. Une tentative de fusion avec la branche de gestion d’actifs d’UBS a échoué en 2019. Un botté de dégagement d’Albrecht sur Wirecard a coûté 600 millions d’euros à DWS lorsque le groupe de paiement a fait faillite.

Pour l’instant, cependant, le PDG de la Deutsche Bank, Christian Sewing, soutient le patron d’une division cruciale qui mobilise peu de fonds propres et génère des bénéfices stables.

« Asoka Wöhrmann a fait un travail remarquable, pour lequel je suis très, très reconnaissant », a-t-il déclaré aux journalistes jeudi. « C’est pourquoi je n’ai aucun doute. »