Après l’élimination des LA Clippers, Paul George a déclaré que l’équipe « continuerait » si Kawhi Leonard était en bonne santé pour les finales de la Conférence Ouest

LOS ANGELES – Peu de temps après que Chris Paul et les Phoenix Suns ont célébré leur championnat de la Conférence Ouest sur le sol du Staples Center, Paul George s’est demandé « et si » Kawhi Leonard avait été en bonne santé.

Les LA Clippers ont manqué d’essence et sont revenus alors que leur solide série de séries éliminatoires s’est terminée avec la défaite 130-103 de mercredi contre les Suns lors du sixième match de la finale de la Conférence de l’Ouest.

Après le match, George s’est permis de réfléchir aux possibilités si Leonard ne s’était pas foulé le genou droit lors du quatrième match du tour précédent contre les Utah Jazz.

« Nous continuerions », a déclaré George lorsqu’on lui a demandé ce qui se serait passé si Leonard avait joué en finale de conférence. « Cette série serait très différente. Parlez de l’absence de l’un des meilleurs joueurs de la ligue, mais nous étions à quelques centimètres du tour suivant.

« Donc, c’est définitivement un » et si « à ce sujet. Le fait est que nous n’avons pas fait assez pour gagner, et c’est la raison pour laquelle nous rentrons à la maison. »

Les Clippers, la seule équipe à avoir surmonté un déficit de 2-0 à deux reprises dans la même série éliminatoire, n’ont pas pu forcer un match 7 contre les Suns. Les blessures et les jambes fatiguées les rattrapaient. Outre Leonard qui a raté les huit derniers matchs en raison de sa blessure au genou, les Clippers étaient privés des centres Ivica Zubac (entorse droite MCL) et Serge Ibaka (chirurgie du dos).

Et ils jouaient leur 15e match en 29 jours, alors que leurs trois rondes se sont déroulées à six matchs ou plus.

Pourtant, l’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue, a déclaré que ses joueurs étaient stupéfaits une fois que la prise de conscience s’est faite dans les vestiaires que la saison était enfin terminée à seulement deux victoires de la finale de la NBA.

« C’est un choc », a déclaré Lue. « Je pense que c’est un choc pour beaucoup de gars dans ce vestiaire. Cela vous en dit beaucoup sur l’équipe. Comme peu importe qui joue, nous avons toujours l’impression que chaque soir, nous avons une chance de gagner, peu importe qui joue le sol. Je pensais que nous étions à court d’essence, et la première chose qui se passe lorsque vous êtes fatigué et fatigué, c’est mentalement. Cette première mi-temps, nous avons fait beaucoup d’erreurs défensivement, beaucoup d’erreurs provenant des temps morts ou juste des appels, en général ; mais pas là mentalement. »

Les Clippers ont eu leur part de pannes défensives, et Paul a fait payer son ancienne équipe pour chacun d’entre eux. Il a livré une performance magistrale en deuxième mi-temps qui était le CP3 classique, avec tout ce qui le rend si pénible pour ses adversaires. Il a enterré 12 de ses 16 tirs, dont ses cinq tentatives à 3 points, et a marqué 31 de ses 41 points en seconde période.

Après avoir percé un 3 points pour pousser l’avance des Suns à 118-92 avec 5:49 à jouer dans le concours, les Clippers ont demandé un temps mort. Alors que Paul retournait sur le banc des Suns, Patrick Beverley frustré a poussé le meneur des Suns dans le dos et a été éjecté.

Sachant qu’il s’était mis sous la peau des Clippers, Paul célébrerait quelques instants plus tard en levant ses deux poings en l’air.

Tout ce que George et Leonard pouvaient faire était de regarder depuis le banc.

George a été formidable ces séries éliminatoires, surtout une fois que Leonard est tombé. Les Suns ont envoyé des équipes doubles à George, qui a terminé avec 21 points et neuf rebonds mercredi. Pourtant, George a répondu même à ses critiques les plus sévères avec ses meilleures séries éliminatoires, élevant les Clippers à leur toute première finale de Conférence Ouest.

« Rien que je ne savais déjà », a déclaré George à propos de ce qu’il a appris de ces séries éliminatoires. « Le récit de moi n’étant pas joueur des séries éliminatoires ou tout ça, je ne l’ai jamais compris. »

« [But] J’ai encore échoué », a ajouté George plus tard. « Je suis fier de ce que nous avons fait en tant qu’équipe. Je n’étais pas là pour ne rien prouver à personne, mais pour me présenter comme un leader pour cette équipe et nous mettre en position pour arriver là où nous sommes arrivés. Encore une fois, est venu à court. Mon bien ne suffisait pas. Il y a place à amélioration… Je regarderai en arrière. Je vais réfléchir. »

À l’avenir, les Clippers verront ce que Leonard fera avec son option de joueur pour la saison 2021-22.

Il faut également considérer l’avenir du meneur Reggie Jackson, qui est devenu le meilleur buteur des Clippers en séries éliminatoires. Les Clippers ont les droits Early Bird sur Jackson. George, cependant, a déclaré que son bon ami s’était probablement joué pour avoir de nombreuses options pour son avenir.

Un Jackson émotif, qui a relancé sa carrière avec les Clippers, avait les larmes aux yeux lorsqu’on lui a posé des questions sur son avenir avec l’équipe.

« Cette année a été ma meilleure année », a déclaré Jackson, qui a récolté en moyenne 18,1 points et 41,5% de tirs à 3 points en séries éliminatoires avant le sixième match.

« La première chose que j’ai dite à ces gars était de vous remercier de m’avoir sauvé », a-t-il déclaré. « J’apprécie tous les gars dans ce vestiaire. J’apprécie Paul pour avoir téléphoné l’année dernière, à la fin de la saison – parlait d’un rachat avec Detroit.

« Je suis reconnaissant pour tout ce que j’ai vécu ici; cette ville me fait me sentir chez moi. Cette organisation m’accueille, mes caprices, mes forces, mes faiblesses; je me demande si je jouerais toujours sans cette équipe. »

George a déclaré que les Clippers avaient tous les joueurs pour remporter un autre titre la saison prochaine, s’ils sont en bonne santé. Après avoir fondu et perdu une avance de 3-1 dans la bulle de Floride au deuxième tour l’année dernière, la résilience des Clippers ces séries éliminatoires a mis tout le « discours de la bulle » derrière eux, comme l’a dit Lue.

Et George et Leonard ont vu ce qu’ils sont capables de faire lorsqu’ils sont en bonne santé.

« Nous avons fait d’excellentes connexions », a déclaré George. « Je pense que nous avons tous les deux grandi, moi-même et Kawhi ensemble. Je pense que nous aimons vraiment être coéquipiers, et nous voyons ce que nous pouvons être et avec un nous pouvons faire. »

Plus tard, George a mentionné les blessures de l’équipe, déclarant : « Je pensais que cette équipe avait tiré tout ce que nous pouvions de ce que nous avions. Nous avons tout retiré les uns des autres, et je pensais que nous devenions plus forts et meilleurs au fil de la saison. »