Walter Gretzky, père du Grand, mort à 82 ans

Le père de hockey le plus aimé du Canada a laissé un héritage au-delà de la patinoire.

Walter Gretzky est décédé jeudi à l’âge de 82 ans après une bataille de neuf ans contre la maladie de Parkinson.

Gretzky a élevé et entraîné son fils, Wayne, considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de la LNH de tous les temps.

«Tout ce que je suis est à cause de lui. C’est aussi simple que cela», a déclaré Wayne lors d’une entrevue à CBC en 1996.

Mais c’est le dévouement de l’aîné Gretzky envers le hockey mineur et les organismes de bienfaisance et son comportement amical pour lesquels il est devenu si connu de nombreux Canadiens.

Jeunesse

Walter Gretzky est né le 8 octobre 1938 à Canning, en Ontario, au nord-ouest de Brantford, d’immigrants biélorusses.

Le hockey était une des premières passions et il aspirait à jouer professionnellement dans la Ligue nationale de hockey. Il est devenu connu comme un buteur prolifique à l’adolescence, jouant avec les Junior B Woodstock Warriors.

Mais sa taille l’a empêché de poursuivre une carrière professionnelle dans le hockey. À cinq pieds neuf et pesant 140 livres, Gretzky était déjà considéré comme petit. Il est tombé malade de la varicelle avant son essai avec les Marlies de Toronto Junior A et a été jugé trop petit pour dépasser le niveau junior après avoir perdu du poids en raison de sa maladie, il s’est donc lancé dans un cheminement de carrière plus traditionnel.

Il a épousé sa femme, Phyllis Hockin, en 1960 et a déménagé à proximité de Brantford, où il a travaillé comme réparateur de câbles téléphoniques. Wayne est né le 26 janvier 1961, le premier des cinq enfants du couple.

Les Gretzky ont déménagé dans une maison qui pourrait accueillir leur famille grandissante et qui permettrait également d’installer une patinoire de hockey. Là, Walter a aidé à entraîner et à développer les compétences de Wayne à partir de l’âge de trois ans.

Wayne a attribué les exercices créatifs de son père et son approche à l’entraînement pour l’avoir aidé à devenir le joueur qui allait devenir le meilleur buteur de tous les temps dans la LNH.

«Il m’a appris les rudiments de la vie en ce qui concerne l’école, la façon dont je traitais les gens», a déclaré Wayne lors d’une entrevue accordée en 1996 à CBC-TV. « Je ne pense pas qu’il y ait de doute dans mon esprit que je ne jouerais pas au hockey professionnel sans lui. »

REGARDER | Walter Gretzky, le père du hockey du Canada:

Les contributions de Walter au hockey mineur ont commencé avec son premier fils, mais son dévouement à la croissance des jeunes joueurs s’est poursuivi longtemps après que Wayne eut trouvé le succès. Deux des plus jeunes fils de Walter, Keith et Brent, ont également été repêchés par des équipes de la LNH, bien que seul ce dernier ait vu l’action, jouant avec Tampa Bay.

Walter a été entraîneur local à Brantford avec des équipes de ligues mineures pendant des années et a prêté son temps à des tournois mineurs en plus de ses efforts caritatifs.

Une grande générosité

Sa vaste implication dans des organismes de bienfaisance lui a valu l’un des plus grands honneurs qui puissent être décernés à un Canadien lorsqu’il a été nommé membre de l’Ordre du Canada le 28 décembre 2007. Il s’est associé à Wayne pour organiser une collecte de fonds pour les collectivités locales, provinciales et les organismes de bienfaisance nationaux.

Parmi leurs nombreuses contributions, les deux ont travaillé ensemble pour amasser des fonds pour l’Institut national canadien pour les aveugles grâce à un tournoi de golf qui a attiré des célébrités et des joueurs de la LNH pendant des années et a aidé à amasser plus d’un million de dollars.

«Dans notre famille, nous sommes tous chrétiens et nous nous entraidons tous. C’est ‘Faites aux autres ce que vous voudriez que vous vous fassiez» », a déclaré Walter à Postmedia à propos de ses efforts caritatifs. « J’ai beaucoup de chance car je suis dans une position où je peux aider les gens. Tout le monde ne peut pas faire ça. »

Parmi les autres initiatives, mentionnons la Fondation des bourses d’études Wayne et Walter Gretzky, qui aide les étudiants ayant une perte de vision à poursuivre des études postsecondaires.

Il a entièrement canalisé son énergie dans le coaching et la charité après sa retraite en 1991.

Persévéré à travers les défis

Cette même année, il a subi un anévrisme cérébral presque mortel qui a détruit sa mémoire à court terme.

Heureusement pour les historiens du hockey, il a conservé certains de ses souvenirs à long terme et a pu ouvrir la porte de sa maison de Brantford pour permettre aux gens d’entrevoir des souvenirs de la carrière amateur de Wayne ainsi que de la célèbre patinoire.

Sept ans après que sa femme ait perdu sa bataille contre le cancer, il a été diagnostiqué en 2012 avec la maladie dégénérative de la maladie de Parkinson lorsque des tremblements dans sa main gauche ont incité un médecin.

«Cela vous touche en plein cœur», a déclaré Wayne lors d’une conférence à Vancouver après l’annonce du diagnostic de son père. « Quelque chose comme ça arrive, il n’y a vraiment pas de remède ni de réponse. Aucune somme d’argent ne peut résoudre ce genre de problème. »

Cependant, Walter n’a pas laissé sa santé l’empêcher d’apparaître en public.

Il laisse dans le deuil ses cinq enfants: Wayne, Kim, Keith, Glen et Brent, ainsi que plusieurs petits-enfants.