Vincent Zhou, sorti de l’isolement, revient sur ses Jeux Olympiques et comment son sport a secoué

« Je voulais juste comprendre un peu mieux l’histoire et, espérons-le, éviter de dire quelque chose de stupide dont je ne savais rien », a-t-il déclaré.

Avant d’être testé positif, Zhou faisait partie du groupe américain qui a terminé deuxième de l’épreuve par équipe. Il aurait raté la cérémonie de remise des médailles si le cas de Valieva n’avait pas retardé le moment de la fête. Et malgré le sort décevant de ses Jeux, Zhou pourrait se retrouver avec une médaille d’or – si Valieva est disqualifiée rétroactivement lorsque son cas sera résolu. Il participera au moment où les athlètes recevront leurs médailles, mais le Comité international olympique a déclaré que cela n’arriverait pas pendant les Jeux. Alors que Zhou et ses coéquipiers attendent, le joueur de 21 ans a déclaré qu’il espérait que le processus ne durerait pas des années.

« Je suis fier d’avoir concouru propre toute ma vie », a déclaré Zhou cette semaine lors d’une téléconférence après la fin de son isolement d’une semaine. « Et c’est définitivement une situation assez choquante et effrayante que nous vivons ici, où je comprendrais parfaitement si les dames ne faisaient pas exactement confiance à l’intégrité de la compétition et à l’équité de tout. »

Zhou, qui s’est classé sixième aux Jeux de 2018, n’a pas eu l’occasion de concourir pour une médaille individuelle à Pékin. Il n’a pas regardé l’épreuve masculine parce que c’était trop émouvant, mais il a loué la performance de ses compatriotes américains Nathan Chen (médaillé d’or) et Jason Brown (sixième). Et maintenant, Zhou se demande comment il aurait pu atterrir dans le mix.

« C’était aussi très difficile pour moi de voir les résultats parce que je savais que j’aurais pu remporter une médaille », a déclaré Zhou. « Je m’entraînais régulièrement à ce niveau où je pouvais livrer assez bien pour faire un score comme celui-là et remporter la médaille de bronze. »

Zhou prévoit de participer aux championnats du monde le mois prochain, et il s’est classé troisième aux championnats du monde en 2019. Il ne veut pas ajouter trop de pression à l’événement, mais d’une certaine manière, Zhou a déclaré que la compétition pourrait se sentir un peu comme ses « olympiades personnelles ».

La seule performance de Zhou à Pékin a eu lieu dans l’épreuve par équipe en tant que représentant des États-Unis dans le programme libre masculin. Zhou n’a pas fait de son mieux et a terminé troisième sur cinq concurrents. Il ne blâme pas sa maladie, notant qu’il n’avait pas de symptômes à l’époque.

Mais le test qu’il a passé ce jour-là est celui qui est finalement revenu positif. Il ne sait toujours pas comment il a attrapé le virus, et le reste des patineurs artistiques américains ont réussi à rester sans virus. Les Américains portaient souvent des masques pendant les entraînements et les périodes d’échauffement lorsqu’ils n’étaient pas obligés de le faire. Zhou avait également été hypervigilant.

« Tout sauf partir en Antarctique, je pense que j’ai pris beaucoup de précautions », a déclaré Zhou. «J’essaie de manger loin des gens. Je mâche avec mon masque. Je pense que c’est juste vraiment malheureux, un coup de malchance.

Zhou a appris la nouvelle de son test positif le jour même où l’équipe américaine a décroché la médaille d’argent. Les patineurs ont célébré ensemble sur la glace, mais Zhou n’a pas pu participer. Ils ont enregistré un message vidéo pour Zhou et ont offert leur sympathie.

Zhou a dit qu’il avait des symptômes légers et qu’il est resté isolé pendant environ une semaine. Il avait de la place dans la chambre d’hôtel, alors il a fait des entraînements hors glace et des visites guidées du programme. Il a essayé de prendre le temps de respirer et de réfléchir, tout en maintenant un horaire de sommeil et d’alimentation normal.

« Ce n’était certainement pas une semaine facile », a-t-il déclaré. « Certains jours [were] pire que d’autres, mais j’ai fait de mon mieux pour faire ce que tout athlète aux Jeux olympiques devrait faire si quelque chose comme ça se produisait.

Il avait le soutien de ses coéquipiers, amis et quelques célébrités. Josh Groban, qui chante la chanson que Zhou utilise pour son programme court, a tendu la main, et ce fut « un moment vraiment sain », a-t-il déclaré.

Zhou, désormais sorti de l’isolement, a repris la pratique et participera au gala d’exhibition. Il voulait exécuter son programme court, celui qu’il n’a pas eu la chance de patiner à Pékin, mais ce n’est pas permis. Il patinera plutôt sur « Sign of the Times » de Harry Styles.

« Peu importe », a déclaré Zhou, « cela aura certainement plus d’importance pour moi parce que c’est ce contact avec la glace olympique. »