Un officier du Dakota du Nord a lancé la première action militaire offensive de l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale

De cette date jusqu’au 13 octobre 1942, le Japon a eu l’armée américaine sur ses talons, parce que l’armée menait une guerre défensive. C’est à cette date ultérieure que le 164th Infantry Regiment débarqua sur Guadalcanal pour mener le combat contre les Japonais. Le 164e était une unité de soldats de la Garde nationale du Dakota du Nord, sous le commandement du lieutenant-colonel Robert Hall.

En tant que civil, Hall avait été agriculteur du comté de Stutsman et commis au bureau de poste de Jamestown, mais sur le champ de bataille, ce commandant avait l’unité et le respect des hommes de son régiment. Eddie Burns, l’un des soldats du 164e, a écrit que Hall était aimé de tous ses soldats et qu’ils «l’auraient suivi en enfer et en revenant». En grande partie grâce au leadership de Hall, les hommes de son régiment ont pu vaincre l’ennemi, malgré le fait qu’ils étaient largement en infériorité numérique.

Pour son action et son leadership à Guadalcanal, Hall a reçu les éloges des principaux commandants de l’armée et de la marine américaines, le général George Marshall et l’amiral Chester Nimitz. Hall a également reçu quelque chose rarement donné à un soldat de l’armée: la Croix de la Marine, la plus haute distinction de la marine américaine.

Robert Kerr Hall est né le 21 novembre 1895 à Fargo, de William et Alice (Chisholm) Hall. Robert a grandi près de Jamestown où son père était agriculteur du comté de Stutsman. Après avoir obtenu son diplôme du lycée à Jamestown, Robert est resté à la ferme pour aider son père et, le 1er octobre 1915, il s’est enrôlé comme soldat avec la compagnie H dans la 1ère infanterie de la Garde nationale du Dakota du Nord.

Le 19 juin 1916, il a été appelé au service fédéral et envoyé au Texas pour aider à assurer la sécurité à la frontière. À ce moment-là, Pancho Villa, un bandit mexicain, dirigeait une bande de hors-la-loi lors de raids à travers la frontière américaine, et la Garde nationale du Dakota du Nord a été envoyée à Mercedes, au Texas, pour protéger les vies et les biens contre les attaques du gang de Villa. « Bien qu’ils n’aient jamais vu Villa ou ses hors-la-loi, ils ont eu l’occasion de pratiquer et d’aiguiser leurs compétences en soudage, ce qui leur serait bien utile avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. »

Lorsqu’il devint évident que les États-Unis allaient entrer en guerre, Hall et les autres gardes du Dakota du Nord furent rappelés chez eux et renvoyés le 14 février 1917, pour être rappelés au service actif le 26 mars et réaffectés au 1st Infantry. Neuf jours plus tard, le Congrès américain déclara la guerre à l’Allemagne et une mobilisation complète de la Garde nationale fut ordonnée.

Au début, le recrutement était lent, mais il a repris pendant les mois d’été, et le 15 août, Hall a été nommé sous-lieutenant et affecté à la 301e infanterie. Il a été envoyé au Camp Greene à Charlotte, Caroline du Nord, en septembre pour un traitement supplémentaire et une formation supplémentaire. Hall a été expédié outre-mer en France et a servi au Camp Pontanezen, dans la ville de Brest, jusqu’au 14 mai 1919, date à laquelle il est retourné aux États-Unis.

Il a été libéré à Camp Dix, NJ, le 27 octobre et s’est rendu dans le comté de Stutsman pour aider son père à la ferme. Hall a rapidement trouvé un emploi au bureau de poste de Jamestown, ce qui lui a permis d’assister aux exercices hebdomadaires de la Garde nationale et aux campements d’été annuels.

Le 21 octobre 1921, le 1st Infantry a été réorganisé et désigné comme 164th Infantry. Le 10 juin 1929, Hall a été promu premier lieutenant, et il a été promu capitaine le 28 décembre 1934. « En tant que capitaine de la Garde nationale à temps partiel, Hall était connu pour son attitude sérieuse envers la formation, et son l’expérience de la Première Guerre mondiale a impressionné les hommes, tout comme son attitude sérieuse et sa nature taciturne.  » Les soldats du 164e ont surnommé Hall « The Hawk » à cause de « son attitude et son apparence. Il était grand et droit, avec des pommettes hautes et un nez faucon. »

Le 10 février 1941, Hall a été promu major et a reçu le commandement de la 164e infanterie qui a été mobilisée pour un an d’entraînement au Camp Claiborne, dans le centre de la Louisiane, pour se concentrer sur la formation de base et la pratique de l’artillerie. Avant la fin de la formation à Claiborne, les Japonais ont bombardé Pearl Harbor. Le lendemain, le 164e, composé de 1 700 soldats du Dakota du Nord, reçut l’ordre de se rendre sur la côte ouest pour préparer les actions qu’ils allaient entreprendre dans la guerre contre le Japon.

La décision a été prise d’envoyer le régiment à Guadalcanal, dans les îles Salomon, où les Marines sous le commandement du lieutenant-colonel Chestly Puller essayaient désespérément de défendre la précieuse piste d’atterrissage connue sous le nom de Henderson Field. Le 164th est arrivé à Guadalcanal le 13 octobre, et Hall et Puller ont discuté de leur stratégie. Étant donné que les membres du 164e ne connaissaient pas le terrain et les autres facteurs de l’île, il a été décidé que les forces nouvelles et vétérans seraient mêlées là où elles pourraient travailler ensemble.

À cause de la pluie battante, le sol était boueux et les mouvements devenaient très difficiles. Des trous de renard ont été creusés et des emplacements de mitrailleuses ont été stratégiquement situés. Les positions des soldats du Dakota du Nord et des marines américains ont été continuellement bombardées par des canonnières japonaises au large, mais 11 jours après l’arrivée à terre des 164e soldats, les Japonais ont lancé une attaque massive. Vague après vague, des soldats se sont précipités sur le périmètre américain, et à chaque fois ils ont été repoussés.

Cela a continué pendant deux jours, mais en grande partie à cause du placement et de l’efficacité des soldats, Henderson Field est resté sous contrôle américain. Lorsque les combats se sont calmés le matin du 26, «Il était clair que l’ennemi avait subi une défaite désastreuse. Devant le 164e infanterie, il y avait 1 700 morts japonais. L’unité du Dakota du Nord, quant à elle, n’a subi que 26 tués et 52 blessés. « 

L’objectif suivant était de débarrasser l’île de tous les soldats japonais, mais ce n’était pas une tâche facile car des poches de soldats japonais continuaient à se battre. À la fin de novembre, les Japonais ont fait un dernier effort total pour tenter de vaincre les Américains. Les 20 et 27 novembre sont connus comme « la semaine la plus sanglante de toute la guerre pour le 164e. Plus de 100 hommes ont été tués et quelque 200 blessés ». Hall a été blessé le dernier jour de la bataille et a reçu des soins médicaux dans un hôpital des Fidji avant de retourner au combat pour aider à chasser les dernières forces japonaises de Guadalcanal.

Pour son action, sa bravoure et son leadership, Hall a reçu la Croix de la Marine, l’Étoile de bronze et le Purple Heart. Il est retourné aux États-Unis pour aider à former les soldats américains à se battre et à survivre dans la jungle. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Hall déménage à Costa Mesa, à 35 miles au sud-est de Los Angeles.

Avec le temps, la plupart des Américains ont été pris dans d’autres choses et la signification de la victoire américaine à Guadalcanal s’est évanouie dans la mémoire. Lorsque Hall mourut le 1er janvier 1962 à Camp Pendleton, très peu de mention fut faite de sa contribution au changement du cours de la guerre dans le Pacifique.

Puis, 57 ans après la bataille et 37 ans après la mort de Hall, un article est paru dans le numéro de mai 1999 du 164th Infantry News. Le titre de l’article était «La piste du faucon», écrit par Eddie Burns. Burns, de Fargo, a servi dans le 164e à Guadalcanal avec deux de ses frères.

Burns a commencé l’article par: « Voici son histoire! Une qui devait être racontée. Elle est telle que je l’ai vue à travers mes propres yeux, pure et vraie. C’est l’incroyable saga du regretté imperturbable, le grand lieutenant-colonel Robert Kerr. , le seul officier de l’Armée ou homme enrôlé sur Guadalcanal à avoir reçu la Croix de la Marine pour Héroïsme Extraordinaire et Leadership tout en conduisant le troisième bataillon dans l’enfer qui est devenu connu des Japonais sous le nom d’Île de la Mort Verte. « 

Trois ans plus tard, le 10 octobre 2002, le sénateur Byron Dorgan, DN.D., a introduit dans le registre du Congrès les efforts et les réalisations héroïques de Hall et du 164e régiment d’infanterie à Guadalcanal. Hall est peut-être parti, mais il n’est plus oublié.

«Saviez-vous que» est écrit par Curt Eriksmoen et édité par Jan Eriksmoen de Fargo. Envoyez vos commentaires, corrections ou suggestions de colonnes aux Eriksmoens à cjeriksmoen@cableone.net.