Un ministre ukrainien a transformé les outils numériques en armes de guerre modernes

Après le début de la guerre le mois dernier, le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est tourné vers Mykhailo Fedorov, vice-Premier ministre, pour un rôle clé.

M. Fedorov, 31 ans, le plus jeune membre du cabinet de M. Zelensky, a immédiatement pris en charge un volet parallèle de la défense de l’Ukraine contre la Russie. Il a lancé une campagne pour rallier le soutien des entreprises multinationales afin de séparer la Russie de l’économie mondiale et de couper le pays de l’Internet mondial, en visant tout, de l’accès aux nouveaux iPhones et PlayStations aux transferts d’argent Western Union et PayPal.

Pour parvenir à l’isolement de la Russie, M. Fedorov, un ancien entrepreneur technologique, a utilisé un mélange de médias sociaux, de crypto-monnaies et d’autres outils numériques. Sur Twitter et d’autres médias sociaux, il a fait pression sur Apple, Google, Netflix, Intel, PayPal et d’autres pour qu’ils cessent de faire des affaires en Russie. Il a aidé à former un groupe de pirates informatiques bénévoles pour faire des ravages sur les sites Web et les services en ligne russes. Son ministère a également mis en place un fonds de crypto-monnaie qui a levé plus de 60 millions de dollars pour l’armée ukrainienne.

Le travail a fait de M. Fedorov l’un des lieutenants les plus visibles de M. Zelensky, déployant la technologie et la finance comme armes de guerre modernes. En effet, M. Fedorov crée un nouveau livre de jeu pour les conflits militaires qui montre comment un pays sous-armé peut utiliser Internet, la cryptographie, l’activisme numérique et messages fréquents sur Twitter pour aider à saper un agresseur étranger.

Dans sa première interview approfondie depuis le début de l’invasion le 24 février, M. Fedorov a déclaré que son objectif était de créer un « blocus numérique » et de rendre la vie si désagréable et gênante pour les citoyens russes qu’ils remettraient en question la guerre. Il a félicité les entreprises qui s’étaient retirées de Russie, mais a déclaré qu’Apple, Google et d’autres pourraient aller plus loin en prenant des mesures telles que la fermeture complète de leurs magasins d’applications dans le pays.

Un blocus technologique et commercial, a-t-il dit, « fait partie intégrante de l’arrêt de l’agression ».

M. Fedorov, s’exprimant par vidéoconférence depuis un lieu tenu secret quelque part autour de Kiev, a également écarté les inquiétudes selon lesquelles ses actions aliénaient les Russes urbains qui pourraient être les plus susceptibles de s’opposer au conflit.

« Nous pensons que tant que les Russes se taisent, ils sont complices de l’agression et du meurtre de notre peuple », a-t-il déclaré.

Le travail de M. Fedorov n’est pas la seule raison pour laquelle des sociétés multinationales comme Meta et McDonald’s se sont retirées de Russie, le bilan humain de la guerre provoquant horreur et indignation. Les sanctions économiques imposées par les États-Unis, l’Union européenne et d’autres ont joué un rôle central dans l’isolement de la Russie.

Mais Peter Singer, professeur au Center on the Future of War de l’Arizona State University, a déclaré que M. Fedorov avait été « incroyablement efficace » en appelant les entreprises à repenser leurs relations avec la Russie.

« Aucune célébrité, et encore moins une nation, n’a jamais été plus efficace que l’Ukraine pour appeler les marques d’entreprise à les nommer et à leur faire honte d’agir moralement », a déclaré M. Singer. « S’il existe une chose telle que » annuler la culture « , les Ukrainiens peuvent prétendre l’avoir perfectionnée pendant la guerre. »

Dans l’interview de 45 minutes sur Zoom, M. Fedorov, vêtu d’une toison grise ample avec des fermetures à glissière noires, était assis devant un mur lambrissé. Il a dormi environ trois à quatre heures par nuit, a-t-il dit, souvent interrompu toutes les 30 minutes environ par des alertes sur l’iPhone qu’il garde à côté de son lit. Il a dit qu’il était inquiet pour son père, qui est en soins intensifs depuis une semaine après qu’un missile a frappé la maison voisine.

« J’ai frôlé l’horreur », a-t-il déclaré. « La guerre est venue frapper à ma porte aussi personnellement. »

M. Fedorov a grandi dans la petite ville de Vasylivka, dans le sud de l’Ukraine, près du Dniepr. Avant de se lancer en politique, il a lancé une société de marketing numérique appelée SMMSTUDIO qui concevait des campagnes publicitaires en ligne.

Le travail l’a conduit à un emploi en 2018 avec M. Zelensky, alors acteur qui faisait une course inattendue à la présidence ukrainienne. M. Fedorov est devenu le directeur du numérique de la campagne, utilisant les médias sociaux pour présenter M. Zelensky comme un jeune symbole de changement.

Après l’élection de M. Zelensky en 2019, il a nommé M. Fedorov, alors âgé de 28 ans, ministre de la transformation numérique, le chargeant de la numérisation des services sociaux ukrainiens. Grâce à une application gouvernementale, les gens pouvaient payer des contraventions pour excès de vitesse ou gérer leurs impôts. L’année dernière, M. Fedorov s’est rendu dans la Silicon Valley pour rencontrer des dirigeants, dont Tim Cook, le directeur général d’Apple.

Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, M. Fedorov a immédiatement fait pression sur les entreprises technologiques pour qu’elles se retirent de Russie. Il a pris la décision avec le soutien de M. Zelensky, a-t-il dit, et les deux hommes se parlent tous les jours.

« Je pense que ce choix est aussi noir sur blanc que jamais », a déclaré M. Fedorov. « Il est temps de prendre parti, soit pour la paix, soit pour la terreur et le meurtre. »

Le 25 février, il a envoyé des lettres à Apple, Google et Netflix, leur demandant de restreindre l’accès à leurs services en Russie. Moins d’une semaine plus tard, Apple a cessé de vendre de nouveaux iPhones et d’autres produits en Russie.

Le lendemain, M. Fedorov a tweeté un message à Elon Musk, le fondateur de Tesla et SpaceX, demandant de l’aide pour obtenir des systèmes Internet par satellite Starlink fabriqués par la société SpaceX de M. Musk. La technologie pourrait aider les Ukrainiens à rester en ligne même si la Russie endommageait la principale infrastructure de télécommunications du pays. Deux jours après avoir contacté M. Musk, une cargaison d’équipements Starlink est arrivée en Ukraine.

Depuis lors, M. Fedorov a déclaré qu’il échangeait périodiquement des SMS avec M. Musk.

M. Fedorov a également eu un appel le mois dernier avec Karan Bhatia, vice-président de Google. Google a depuis apporté plusieurs modifications, notamment en restreignant l’accès à certaines fonctionnalités de Google Maps qui, selon M. Fedorov, constituaient des risques pour la sécurité, car elles pourraient aider les soldats russes à identifier des foules de personnes. Depuis lors, la société a également suspendu les ventes d’autres produits et services et, vendredi, a bloqué l’accès aux médias d’État russes dans le monde sur YouTube.

M. Fedorov a échangé des e-mails avec Nick Clegg, responsable des affaires mondiales chez Meta, qui est la société mère de Facebook et Instagram, au sujet de la guerre en cours.

Apple, Google et Meta ont refusé de commenter. M. Musk n’a pas répondu à une demande de commentaire.

La honte publique a été efficace, a déclaré M. Fedorov, parce que les entreprises sont « émotionnelles et rationnelles dans la prise de décision ».

Mais alors que de nombreuses entreprises ont interrompu leurs activités en Russie, davantage pourrait être fait, a-t-il déclaré. Apple et Google devraient retirer leurs magasins d’applications de Russie et les logiciels fabriqués par des sociétés comme SAP étaient également utilisés par des dizaines d’entreprises russes, a-t-il noté.

Dans de nombreux cas, le gouvernement russe se coupe du monde, notamment en bloquant l’accès à Twitter et Facebook. Vendredi, les régulateurs russes ont déclaré qu’ils restreindraient également l’accès à Instagram et ont qualifié Meta d’organisation « extrémiste ».

Certains groupes de la société civile se sont demandé si les tactiques de M. Fedorov pouvaient avoir des conséquences imprévues. « Les fermetures peuvent être utilisées dans la tyrannie, pas dans la démocratie », a déclaré l’Internet Protection Society, un groupe de défense de la liberté sur Internet en Russie, dans un communiqué plus tôt cette semaine. « Toute sanction qui perturbe l’accès du peuple russe à l’information ne fait que renforcer le régime de Poutine. »

M. Fedorov a déclaré que c’était le seul moyen de pousser le peuple russe à l’action. Il a salué le travail des pirates informatiques soutenant l’Ukraine qui se sont coordonnés de manière lâche avec le gouvernement ukrainien pour atteindre des cibles russes.

« Après que des missiles de croisière ont commencé à survoler ma maison et au-dessus des maisons de nombreux autres Ukrainiens, et que des choses ont commencé à exploser, nous avons décidé de contre-attaquer », a-t-il déclaré.

Le travail de M. Fedorov est un exemple de l’attitude de l’Ukraine face à une armée russe plus importante, a déclaré Max Chernikov, un ingénieur en logiciel qui soutient le groupe de volontaires connu sous le nom d’IT Army of Ukraine.

« Il agit comme tous les Ukrainiens – faisant au-delà de son mieux », a-t-il déclaré.

M. Fedorov, qui a une femme et une jeune fille, a déclaré qu’il gardait espoir quant à l’issue de la guerre.

« La vérité est de notre côté », a-t-il ajouté. « Je suis sûr que nous allons gagner. »

Daisuke Wakabayashi et Michel Isaac reportage contribué.