Crypto vise à renforcer son influence avec les embauches à Washington

Le Tech Transparency Project, un groupe de surveillance, a identifié plus de 200 anciens membres du personnel d’agences fédérales, de bureaux du Congrès et de campagnes politiques nationales qui ont travaillé dans la cryptographie. Ils sont allés à des entreprises telles que Coinbase,

Circle et FTX, des fonds de capital-risque tels que Andreessen Horowitz, des cabinets d’avocats représentant des clients de crypto-monnaie et des associations professionnelles axées sur la cryptographie.

La poussée intervient alors que les régulateurs s’efforcent d’élaborer des règles pour protéger les investisseurs sur le marché de la crypto-monnaie et se prémunir contre les activités illicites ou l’instabilité financière. Le président Biden a signé mercredi un décret exécutif chargeant les agences fédérales d’un large examen des crypto-monnaies.

« Vous n’avez tout simplement pas normalement des industries aussi nouvelles qui accumulent autant de puissance dure et douce à Washington », a déclaré Jeff Hauser, directeur exécutif du Revolving Door Project, un groupe progressiste. Il a noté que les activités de lobbying et les dépenses politiques des entreprises de cryptographie ont augmenté parallèlement au recrutement d’anciens responsables gouvernementaux.

Les embauches couvrent une variété de rôles et comprennent d’anciens élèves des administrations républicaines et démocrates. Les représentants de l’industrie affirment que d’anciens représentants du gouvernement peuvent aider les entreprises à se conformer à la loi et à comprendre les attentes réglementaires.

L’ancienne présidente de la SEC, Mary Jo White, maintenant avocate chez Debevoise & Plimpton LLP, défend l’émetteur de crypto-monnaie Ripple Labs Inc. contre une action coercitive de la SEC. Mme White a dirigé la SEC sous l’administration Obama. L’ancien secrétaire au Trésor Lawrence Summers conseille la société d’investissement cryptographique Digital Currency Group Inc. et siège au conseil d’administration de Block Inc..

, une entreprise de technologie financière qui investit dans des systèmes de paiement par crypto-monnaie. L’ancien contrôleur par intérim de la monnaie Brian Brooks, quant à lui, est directeur général de la société minière de bitcoins Bitfury Group, et a brièvement travaillé comme PDG de Binance.US, une filiale américaine du géant mondial de l’échange.

La rémunération totale des anciens responsables de l’industrie de la crypto-monnaie peut atteindre sept chiffres, a déclaré une personne familière avec plusieurs accords d’embauche, tandis que les régulateurs plafonnent à environ 250 000 dollars. Les anciens fonctionnaires qui se tournent vers des entreprises ou des fonds d’investissement axés sur la crypto-monnaie peuvent également négocier des incitations à long terme potentiellement précieuses, telles que des options sur actions ou une tranche de bénéfices connue sous le nom d’intérêt porté.

Deux événements récents ont alimenté la poussée d’embauche.

Le premier était une prise de conscience dans l’industrie après les élections de 2020 que les crypto-monnaies ne resteraient probablement pas éternellement non réglementées. Alors que l’administration Trump comprenait un certain nombre de partisans francs de la crypto-monnaie, la plupart des hauts responsables de l’administration Biden ont exprimé leur scepticisme à l’égard de la classe d’actifs.

La seconde était une disposition du paquet d’infrastructure bipartite de l’année dernière obligeant les courtiers en crypto-monnaie à déposer des formulaires fiscaux auprès de l’Internal Revenue Service. L’industrie de la crypto-monnaie a déclaré que la disposition était trop large, mais n’a pas réussi à la faire supprimer du projet de loi.

« C’était en quelque sorte le tournant décisif pour réaliser: » Mon Dieu, nous avons besoin de ces personnes «  », a déclaré Julian Ha, un partenaire basé à Washington de la société de recherche de cadres Heidrick & Struggles qui recrute pour le compte d’entreprises de crypto-monnaie, entre autres.

L’augmentation de la valeur des jetons numériques l’année dernière a donné à l’industrie de la crypto-monnaie l’argent nécessaire pour concourir pour les talents à Washington. Le marché total de la crypto-monnaie était récemment évalué à environ 1,73 billion de dollars, contre 200 milliards de dollars il y a deux ans, selon CoinMarketCap.

Les industries et leurs sociétés de lobbying recrutent depuis longtemps d’anciens responsables gouvernementaux pour aider à façonner la politique. Ce qui est unique à propos de la crypto-monnaie, c’est que les règles de base de la route ne sont pas écrites. Les réglementations financières existantes, si elles sont appliquées aux marchés de la cryptographie, pourraient entraîner de lourds coûts pour les entreprises qui sont aujourd’hui très rentables. L’industrie, quant à elle, fait pression pour de nouvelles règles qui seraient plus adaptées et plus faciles à respecter.

« La plupart du temps, nous parlons de la façon dont les industries dépensent tout cet argent en influence politique, et elles obtiennent un énorme retour en peaufinant une petite réglementation », a déclaré Dan Auble, un expert en lobbying chez OpenSecrets, un groupe qui suit l’argent en politique. « Mais c’est vraiment une situation où ce que le gouvernement fera dans les prochaines années pourrait faire ou défaire l’industrie. »

À Washington, l’industrie se querelle avec la SEC et fait pression sur le Congrès pour rédiger de nouvelles lois qui, selon elle, conviendraient mieux au fonctionnement de sa technologie. Une liste d’anciens régulateurs expérimentés peut ajouter de la crédibilité, aux yeux de certains décideurs politiques, aux entreprises qui dépeignent souvent la finance traditionnelle comme lourde et élitiste.

Les anciens responsables de l’application du gouvernement sont devenus des embauches attrayantes pour les entreprises de cryptographie qui ont besoin d’aide pour l’examen réglementaire ou des forces de l’ordre.

L’ancien avocat plaidant de la SEC basé à New York, Dugan Bliss, a quitté l’agence en mai 2021 pour rejoindre BlockFi, une société de crypto-monnaie qui permettait aux utilisateurs de gagner un rendement en prêtant leur bitcoin ou des jetons similaires. BlockFi a accepté le mois dernier de payer 100 millions de dollars à la SEC et à plusieurs États pour régler les allégations selon lesquelles ses comptes portant intérêt violaient les lois sur la protection des investisseurs. M. Bliss n’a pas travaillé sur l’enquête BlockFi lorsqu’il était à la SEC, a déclaré une porte-parole de la société.

M. Bliss faisait partie d’une équipe d’avocats de la SEC travaillant sur sa bataille judiciaire avec la société de cryptographie Ripple et deux de ses plus hauts dirigeants. La SEC a fait valoir dans un procès en décembre 2020 que Ripple avait levé près de 1,4 milliard de dollars en vendant sa pièce numérique, XRP, en violation des règles de protection des investisseurs, tandis que son co-fondateur et PDG a récolté des centaines de millions de dollars de gains commerciaux. Ripple rétorque que XRP est utilisé pour les paiements internationaux et n’est pas un investissement à superviser par l’agence.

Mme White représente Ripple contre la SEC. Andrew Ceresney, qui était son directeur de l’application des lois, fait également partie de l’équipe de défense. Dans un dossier déposé devant le tribunal en avril, la SEC a affirmé que la stratégie juridique de Mme White et de M. Ceresney impliquait une tentative de « harceler » la SEC avec des demandes de preuves que les deux plaideurs savaient non pertinentes car ils avaient travaillé à la SEC. Un magistrat fédéral juge en janvier a déclaré que Ripple et ses dirigeants avaient droit à certains dossiers de la SEC, mais ont permis à l’agence de garder la plupart secrets.

Christopher Giancarlo, qui a démissionné de son poste de président de la CFTC en 2019, a fait valoir dans un article de juin 2020 que le XRP ne devrait pas être sous la surveillance de la SEC. Son cabinet d’avocats avait représenté Ripple, et M. Giancarlo s’est appuyé sur les informations fournies par Ripple pour écrire l’article. Dans une interview, il a refusé de dire s’il savait que Ripple faisait l’objet d’une enquête de la SEC au moment de la publication de l’article.

M. Giancarlo dirigeait la CFTC lorsque l’agence a approuvé les contrats à terme sur bitcoin, une décision qui, selon lui, a amené la crypto-monnaie « dans la sphère réglementée ». Depuis lors, il a aidé les entreprises car il pense que la technologie qui sous-tend les crypto-monnaies changera le fonctionnement de la finance pour le mieux.

« Donc, mon bardeau est sorti », a-t-il déclaré. « Je conseille aux entreprises comment rester du bon côté de la loi, mais aussi comment je pense que la loi va évoluer. »

Écrivez à Paul Kiernan à paul.kiernan@wsj.com et à Dave Michaels à dave.michaels@wsj.com.