Un coin obscur de Wall Street fait des milliards en échangeant de l’inflation

(Bloomberg) — La majeure partie du monde déteste l’inflation. Pour Nikhil Choraria et un petit groupe de commerçants, c’est une opportunité.

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Le partenaire de Goldman Sachs Group Inc. est un praticien de premier plan de l’art obscur du trading de l’inflation, une activité de niche qui a explosé – de manière très lucrative – pour certaines des principales banques et fonds spéculatifs du monde.

Choraria, 38 ans et basée à Londres, orchestre des transactions souvent complexes conçues pour profiter des fluctuations de l’inflation. Au cours de l’année écoulée, son équipe a choisi le bon côté sur des transactions soutenues par la plus forte poussée inflationniste depuis des décennies, qui a secoué l’économie mondiale et même aveuglé certains banquiers centraux. Ils ont contribué à générer 450 millions de dollars de revenus en 2021, soit le double de ce qu’ils ont fait les années précédentes, selon des personnes familières avec la banque.

Chez JPMorgan Chase & Co. à New York, le responsable mondial des taux non linéaires, Gil Holmes, a contribué à générer environ 300 millions de dollars grâce au trading sur l’inflation l’année dernière, tandis que les traders de Barclays Plc et Morgan Stanley en ont également profité, ont déclaré des personnes proches de la situation. Au total, les plus grandes banques de Wall Street ont partagé quelque 2,3 milliards de dollars de l’entreprise en 2021, soit plus du double de ce qu’elles ont gagné en 2019, selon les données de Vali Analytics Ltd. – un coup de pouce bienvenu alors que d’autres types de négociation de titres à revenu fixe se sont taris.

Il y a aussi des risques démesurés. Le marché de l’inflation de la livre sterling est connu sous le nom de « faiseur de veuves », reflétant le danger d’être pris au piège de pertes énormes lorsque les traders ne peuvent pas suivre les nombreux facteurs désordonnés qui déterminent les prix du monde réel. Le marché britannique est si petit et si spécialisé que quelques personnes qui changent d’emploi peuvent rendre difficile de trouver quelqu’un qui soit prêt à faire du commerce.

L’histoire continue

Ce n’est pas un marché pour les âmes sensibles, et tout le monde ne réussit pas tout le temps. Mais pour ceux qui peuvent relever ces défis, l’inflation est finalement devenue une mine d’or, car la hausse des coûts de l’énergie et les chaînes d’approvisionnement enchevêtrées font grimper le coût d’à peu près tout.

Augmentation des échanges

Les taux d’intérêt ont été laissés au plus bas après la crise financière de 2008, supprimant un facteur clé de la volatilité de l’inflation et faisant de cette activité un marigot relatif. « Un peu ennuyeux », selon Tim Magnusson, directeur des investissements chez Garda Capital Partners, un fonds spéculatif qui négocie l’inflation depuis 2006 environ. Maintenant, les investisseurs affluent pour se protéger ou spéculer sur l’évolution future des prix à la consommation.

Les échanges quotidiens moyens d’obligations d’État et de dérivés indexés sur l’inflation ont augmenté de 30 % par rapport à il y a un an et ont plus que doublé par rapport à 2019, selon les données de Tradeweb Markets Inc. à Londres.

« Les investisseurs à revenu fixe devenant de plus en plus inquiets de la fin de l’environnement de taux d’intérêt zéro, ils devront se tourner vers ce type d’investissements », a déclaré Peter Hahn, ancien banquier de Citigroup Inc., qui est maintenant professeur émérite à la Institut bancaire et financier de Londres. « Et cela fera de l’argent à Wall Street. » L’indice des prix à la consommation américain a grimpé à 7,5% en janvier, le plus élevé depuis 1982 – avant la naissance de Choraria. Au Royaume-Uni, une personne sur 10 n’a peut-être pas les moyens de se payer un chauffage et une électricité constants. Les gouvernements de l’Union européenne distribuent des programmes de secours pour aider les citoyens à faire face à l’augmentation des factures. Les ménages de l’Amérique latine à l’Asie du Sud sont également confrontés à la hausse des prix.

Les banques centrales du monde entier se demandent dans quelle mesure elles devraient augmenter les taux d’intérêt pour atténuer une partie de cette pression sans entraver la reprise économique. Les commerçants tentent de repérer le pic. Alors que les attentes concernant la hausse des prix au Royaume-Uni approchent de leur niveau le plus élevé depuis 2009, les inquiétudes aux États-Unis et en Europe ont déjà commencé à s’atténuer par rapport au niveau de l’an dernier.

« La volatilité de l’inflation a considérablement augmenté », a déclaré Semin Soher Power, responsable du trading de l’inflation chez Bank of Ireland Group Plc à Dublin, qui s’est appuyée sur ses racines turques pour prédire avec précision les hausses de prix l’année dernière. « Avec une volatilité plus élevée, nous avons également eu plus d’opportunités pour les transactions sur l’inflation. »

L’équipe de Choraria a profité de la prédiction correcte de la direction de l’inflation européenne à la suite de la pandémie, ont déclaré les personnes, qui ont demandé à ne pas être nommées en discutant d’informations privées. Il a rejoint Goldman Sachs à Londres en tant que stagiaire, obtenant une promotion au poste de directeur général en 2012, puis six ans plus tard en tant que partenaire – son échelon le plus élitiste.

L’équipe de Goldman Sachs comprend Pushkar Jha et Wajih Ahmed, qui a déjà été décrit par un journal local comme un «enfant prodige» lorsqu’il s’est inscrit à l’Université de Southampton à l’âge de 14 ans. affaires à l’échelle mondiale l’année dernière, ont déclaré les gens.

Sebastian Howell, porte-parole de Goldman Sachs, a refusé de commenter. Choraria a refusé les demandes d’interview. Le porte-parole de Barclays Matt Scully, le porte-parole de Morgan Stanley Tom Walton et le porte-parole de JPMorgan Richard Hillary ont tous refusé de commenter.

« L’intérêt pour les marchés de l’inflation a dépassé tout ce que nous avons vu au cours des 10 dernières années, et nous pensons que nous ne faisons que commencer », a déclaré Lindsay Politi, un ancien trader de l’inflation qui aide maintenant à superviser plus de 2 milliards de dollars à Greenwich, Connecticut- basée à One River Asset Management LLC. « Les acteurs du marché n’ont pas encore vraiment reconnu le régime dans lequel nous sommes entrés. La plupart des observateurs du marché s’attendent à ce que l’inflation revienne à des niveaux normaux depuis plus d’un an maintenant et cela ne s’est pas concrétisé.

Lien avec le passé

Les obligations indexées sur l’inflation remontent à 1780, lorsque le Commonwealth du Massachusetts les a émises aux soldats américains combattant la guerre d’indépendance pour les protéger de la flambée des prix. Deux siècles plus tard, le Royaume-Uni a commencé à vendre des titres similaires connus aujourd’hui sous le nom de «linkers», tandis que les États-Unis ont suivi en 1997 avec des titres du Trésor protégés contre l’inflation, ou TIPS. Des produits dérivés liés à l’inflation, tels que les swaps d’inflation, ont également fait leur apparition.

De nos jours, un trader peut gagner de l’argent sur l’inflation avec un dérivé connu sous le nom de swap d’inflation à coupon zéro. Ils paient un taux fixe à un vendeur et obtiennent en retour un taux d’intérêt flottant lié à un indice de référence tel que l’IPC américain après une période de temps définie. Un investisseur qui a acheté un swap de 12 mois il y a un an recevrait aujourd’hui un gain de plus de 5%, a déclaré Politi. Les traders achètent et vendent également les titres pour exploiter les fluctuations de prix et enregistrer des bénéfices à court terme.

Les prix des dérivés ont atteint un niveau record en novembre et se négocient toujours à plus du double de leur moyenne historique. Ils ont le plus bondi en plus d’une décennie le 10 février lorsque le département américain du Travail a publié les chiffres de l’inflation étonnamment élevés, selon les données de Bloomberg.

Ces actifs se sont constitués autour des besoins d’investisseurs à long terme tels que les fonds de pension et les compagnies d’assurance. Avec une forte volatilité, cependant, vient une nouvelle génération de participants, et les commerçants en dehors des grandes banques agitent également le marché.

Les fonds spéculatifs tels que Brevan Howard Asset Management et Citadel, qui utilisent de l’argent emprunté pour gonfler les gains potentiels, sont à l’origine d’une grande partie de la récente flambée et se négocient à des niveaux jamais vus depuis avant la crise financière de 2008, selon les acteurs du marché interrogés par Bloomberg. Les porte-parole des fonds ont refusé de commenter.

« S’il y a de l’argent à gagner, les fonds spéculatifs comme le nôtre et tous les autres poursuivront l’opportunité », a déclaré Magnusson de Garda, qui gère 8 milliards de dollars. « Et l’opportunité de l’inflation a été là à coup sûr. Mais l’opportunité signifie que vous pouvez aussi perdre de l’argent.

Pendant ce temps, certains investisseurs couvrent leurs paris ailleurs. CME Group Inc. a vu une augmentation de 20% des contrats à terme Bitcoin en janvier par rapport au mois précédent. Certains commerçants considèrent la crypto-monnaie comme isolée de la politique monétaire et comme un refuge contre les pressions sur les prix, selon Tim McCourt, directeur général de CME et responsable mondial des produits d’actions.

Intercontinental Exchange Inc. a vu une augmentation des contrats à terme et des options liés au Sterling Overnight Index Average, que les traders utilisent pour se protéger contre l’inflation. Le nombre de contrats en cours a atteint un niveau record de plus de 7,9 millions le 15 février, avec une valeur notionnelle estimée à 1,99 billion de livres (2,7 billions de dollars), a déclaré une porte-parole.

Manège

Les banques et les fonds spéculatifs de Wall Street et de Londres ont embauché pour suivre le rythme, selon Canice Hogan, fondatrice du cabinet de recrutement Shadowhound Ltd. dans la capitale britannique. Mais il y a un nombre limité de spécialistes dans ce monde de plus en plus compliqué, a-t-il dit.

C’est particulièrement vrai dans le bazar des produits d’inflation basés sur la livre sterling. L’été dernier, une poignée de changements d’emplois à Londres ont eu un impact sur la liquidité du marché, selon un trader principal de l’inflation dans l’une des plus grandes banques du monde qui a requis l’anonymat.

Guy Winkworth, qui dirigeait le trading sur l’inflation européenne chez Morgan Stanley, est parti pour Deutsche Bank AG. James Bucknall a quitté la banque allemande pour NatWest Group Plc, tandis que Su Liu, qui supervisait le trading des taux sterling chez BNP Paribas SA, a rejoint Citigroup Inc.

« Au moins la moitié du marché était en congé de jardinage », a déclaré Hogan. « Avec un si petit bassin de talents, cela signifie que le manège du mouvement était plus évident. »

Créateur de veuves

La scène de l’inflation à Londres – le marché connu un peu dépassé comme « le fabricant de veuves » – a une propension particulière à infliger des pertes soudaines, a déclaré Hogan. Tout type de « semi-crise » dans le contexte économique plus large peut effrayer les acheteurs, laissant les commerçants sans échappatoire aux positions déficitaires importantes, a-t-il déclaré.

Lorsque les prix de l’énergie ont explosé au Royaume-Uni l’année dernière, le marché des obligations indexées sur l’inflation est devenu « complètement dysfonctionnel », a déclaré Mike Riddell, qui gère environ 8 milliards de dollars chez Allianz Global Investors. Certains fonds spéculatifs ont « explosé » en septembre et octobre tandis que les commerçants des banques se sont retrouvés avec des pertes, a-t-il déclaré.

« Les concessionnaires des banques ne pouvaient pas se décharger des risques auxquels ils étaient confrontés », a déclaré Riddell. « La liquidité s’est tarie. »

Le bureau de négociation sur l’inflation de NatWest Group Plc a été pris au dépourvu pendant cette période. La banque britannique a déclaré dans ses derniers résultats que les mouvements du marché des taux de la livre sterling et de l’inflation avaient entraîné des pertes qui avaient enfreint son indicateur de risque interne, connu sous le nom de modèle de valeur à risque, à trois reprises en octobre. Le bureau a perdu environ 30 millions de dollars sur les échanges d’inflation en livres sterling et en euros au cours du second semestre de l’année, selon une personne proche du dossier. Une porte-parole du prêteur basé à Édimbourg a refusé de commenter.

Un autre risque provient de l’obscurité. Les échanges d’inflation ont lieu entre les parties, plutôt que par le biais d’un échange public. Ce modèle est plus rentable pour les banques qui les adaptent mais aussi plus difficile à valoriser et à gérer.

Les traders d’inflation d’aujourd’hui ont peu d’expérience des conditions actuelles, a déclaré Hahn, professeur émérite à Londres.

« Cela ne veut pas dire qu’ils sont idiots et qu’ils ne savent pas ce qu’ils font, mais c’est probablement un gros problème pour les gestionnaires de risques », a déclaré Hahn. « Quiconque ayant de l’expérience dans le trading dans un environnement de taux croissants est probablement à la retraite. »

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