NCAA et la Nouvelle-Orléans se préparent pour un Final Four plus normal

LA NOUVELLE ORLÉANS

Attendez-vous à ce que le Final Four masculin de la NCAA ait une apparence plus familière ce printemps – et pas seulement parce qu’il se déroulera à la Nouvelle-Orléans pour une sixième fois record.

Une foule prévue d’environ 70 000 personnes dans le Superdome pour les jeux eux-mêmes n’est que le début.

Vous souvenez-vous des entraînements gratuits et ouverts du vendredi et du match des étoiles du collège ? Ils sont de retour pour la première fois depuis que la pandémie de COVID-19 a anéanti le tournoi NCAA 2020.

La Fanfest ? Il devrait être de retour dans le vaste centre des congrès de la ville, le long du fleuve Mississippi.

Le festival de musique March Madness aura lieu dans un parc riverain.

Et la convention de la National Association of Basketball Coaches, qui se déroule traditionnellement en conjonction avec le NCAA Final Four, reste sur la bonne voie pour se dérouler en tant qu’événement en personne pour la première fois depuis 2019.

Toute l’expérience sera « assez radicalement différente » du Final Four de la NCAA il y a un an, lorsque tout le tournoi s’est déroulé dans la région d’Indianapolis au milieu de restrictions COVID-19 beaucoup plus strictes, a déclaré Dan Gavitt, vice-président senior du basket-ball de la NCAA.

Gavitt était à la Nouvelle-Orléans lundi pour discuter de la planification du Final Four 2022 avec le gouvernement local et les responsables du comité d’organisation.

Le gouverneur de la Louisiane, John Bel Edwards, le maire de la Nouvelle-Orléans, Latoya Cantrell, étaient parmi ceux qui ont pris la parole lors de la réunion, saluant le coup de pouce économique nécessaire qu’un Final Four plus normalisé fournira à la Nouvelle-Orléans dépendante des touristes dans la foulée de la pandémie de COVID-19 et L’ouragan Ida, qui a frappé le 29 août dernier.

« De toute évidence, c’est une affaire énorme pour notre économie », a déclaré Edwards, notant que le Final Four non seulement interviendra peu de temps après la reprise des célébrations traditionnelles du Mardi Gras, qui ont été en grande partie annulées en 2021, mais peu de temps avant le retour de deux grands festivals de musique qui ont également été annulés pendant la pandémie – le French Quarter Festival et le New Orleans Jazz and Heritage Festival.

« Cela arrive exactement au bon moment », a déclaré Edwards.

Cantrell a déclaré que le taux de vaccination relativement élevé de la Nouvelle-Orléans parmi les résidents – répertorié sur le site Web de la ville à plus de 82% des adultes et plus de 66% de tous les résidents – devrait également donner confiance aux participants et aux fans du Final Four dans la volonté de la Nouvelle-Orléans d’accueillir le un événement.

À Indianapolis, la fréquentation des fans a été maintenue en dessous de 10 000 pour le Final Four. Il n’y avait pas de Fan Fest ou de pratiques ouvertes, et la convention NABC était un événement virtuel.

Tous les participants ont dû passer des tests quotidiens l’année dernière « parce qu’il y avait si peu … de joueurs, d’entraîneurs, de personnel de soutien qui ont été vaccinés ou renforcés », a rappelé Gavitt. « C’était juste une nécessité pour assurer la sécurité de l’événement et nous assurer que nous jouions de manière responsable.

« Ce ne sera pas le cas cette année car cette population est hautement vaccinée et renforcée », a ajouté Gavitt.

Il y aura encore des tests pour les équipes avant leur voyage à la Nouvelle-Orléans et pour tous les participants qui développent des symptômes.

Lorsque les demi-finales nationales se joueront le 2 avril, les fans devront fournir une preuve de vaccination ou un test négatif récent pour entrer dans le Superdome – mais ils n’auront peut-être pas à porter de masque. De plus, des tests rapides devraient être disponibles à l’extérieur du stade.

Le président de la Greater New Orleans Sports Foundation, Jay Cicero, qui a aidé à diriger la candidature de la Nouvelle-Orléans pour le Final Four de cette année, a déclaré que les responsables du gouvernement local lui avaient indiqué que les mandats de masque à la Nouvelle-Orléans pourraient être abandonnés d’ici la fin mars, tant qu’il n’y a pas de augmentation significative des cas de COVID-19 après Mardi Gras, qui cette année est le 1er mars.

Gavitt a déclaré que si les mandats de masque intérieur sont levés localement, la NCAA pourrait encore exiger des masques uniquement pour les personnes travaillant immédiatement autour du terrain.

« Nous n’avons pas encore décidé de cela, mais par prudence, nous pouvons envisager cela », a déclaré Gavitt.

La capacité d’accueillir un Final Four relativement standard devrait ajouter des dizaines de millions de dollars à l’économie de la région de la Nouvelle-Orléans, qui a non seulement perdu des affaires des principaux festivals annuels annulés ces dernières années, mais aussi de l’annulation du 2020 Final Four féminin de la NCAA.

Cicero a déclaré que lorsque le Final Four masculin a eu lieu pour la dernière fois à la Nouvelle-Orléans en 2012, les économistes ont estimé qu’il avait contribué à stimuler 168 millions de dollars de dépenses dans la région et généré plus de 13 millions de dollars de recettes fiscales nationales et régionales.

Une décennie plus tard, a déclaré Cicéron, ce nombre devrait être considérablement plus élevé.

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