The Big Pivot: Merck hésite sur le vaccin Covid-19, puis en fait un pour Rival J&J

Le partenariat Johnson & Johnson -Merck, annoncé par les sociétés en mars, porte désormais ses fruits pour étendre l’approvisionnement mondial en vaccins. Après une montée en puissance effrénée qui impliquait la recherche de matières premières, l’achat d’équipements et la modernisation d’usines en même temps, les premiers clichés fabriqués par Merck ont ​​été expédiés vendredi.

Merck produit plus de 500 000 doses par jour à utiliser en dehors des États-Unis, y compris dans des pays désespérés pour les injections.

La collaboration inhabituelle de J&J avec un rival et la montée en puissance rapide de la fabrication de Merck reflètent l’un des plus grands défis de la pandémie : fabriquer suffisamment de vaccins Covid-19 pour répondre à la forte demande.

Même aux États-Unis, les premiers approvisionnements étaient limités alors que les fabricants de médicaments augmentaient leurs lignes de production. À ce jour, de nombreux pays sont aux prises avec une pénurie d’approvisionnement.

Dans une usine tentaculaire de West Point, en Pennsylvanie, Merck aide J&J dans les étapes finales de sa production de vaccin, connue sous le nom de remplissage-finition, qui consiste à décongeler les doses congelées fabriquées par J&J, à ajouter un stabilisant pour maintenir leur activité pendant le stockage, puis les mettre dans des flacons pour l’expédition.

Merck, l’un des plus grands fabricants de médicaments au monde en termes de ventes, a déclaré avoir modernisé ses installations de fabrication en environ trois mois, économisant ainsi près d’un an sur le temps normalement nécessaire pour préparer une usine.

« Nous avons battu toutes sortes de records sur la construction, sur les transferts de technologie, juste sur la préparation du produit », a déclaré M. McGrath. Le gouvernement fédéral, qui a donné au moins 105 millions de dollars à Merck pour moderniser les usines, a également contribué en acheminant rapidement les fournitures nécessaires aux douanes.

Le vaccin Covid-19 de Johnson & Johnson n’a pas été adopté par les personnes et les autorités sanitaires autant que prévu initialement, en partie à cause des inquiétudes concernant une maladie rare de la coagulation sanguine. Des problèmes de fabrication ont également joué un rôle dans la limitation de son utilisation.

Pourtant, si suffisamment de doses sont produites, le vaccin peut toujours jouer un rôle important dans la pandémie, car de nombreux pays pauvres n’ont pas accès à d’autres vaccins et le vaccin de J&J est plus facile à manipuler et à stocker, selon les défenseurs de la santé publique et les analystes de Wall Street.

Le vaccin J&J ne nécessite pas de congélateur spécial pour le garder au frais, contrairement aux vaccins à ARN messager, et la série primaire est une dose, pas deux.

« Notre vaccin est idéalement positionné pour être utilisé dans le monde », a déclaré Remo Colarusso, responsable mondial de la fabrication de produits pharmaceutiques de J&J. « Le monde n’est pas complètement vacciné par un long shot. »

J&J et Merck, leurs sièges sociaux séparés d’environ 30 kilomètres dans le New Jersey, sont normalement des concurrents dans des domaines tels que le cancer et les maladies cardiovasculaires. En décembre dernier, à la demande du gouvernement fédéral, les rivaux ont commencé à discuter de la possibilité pour Merck d’aider à fabriquer le vaccin Covid-19 de J&J.

Le directeur scientifique de J&J, Paul Stoffels, était initialement réticent à travailler avec une autre entreprise, ont déclaré des personnes proches du dossier. Il craignait que son personnel ne soit trop sollicité en raison des partenariats de fabrication existants, mais a accepté après un appel du directeur des National Institutes of Health, Francis Collins, ont déclaré les gens.

Lors d’un appel le 4 janvier entre des responsables américains, le Dr Stoffels et le directeur général de Merck de l’époque, Ken Frazier, les sociétés ont convenu d’évaluer si les usines de Merck pourraient s’adapter pour fabriquer le tir de J&J, ont déclaré les gens.

À l’époque, Merck cherchait un rôle dans la riposte à la pandémie. Il avait commencé les essais cliniques de deux vaccins Covid-19, mais ils ont finalement échoué, Merck arrêtant les programmes fin janvier. Son antiviral Covid-19, le molnupiravir, était toujours en cours de test.

Merck était un partenaire en raison de ses décennies de fabrication de vaccins, a déclaré M. Colarusso.

Autre clé : la chaîne de production de Merck à West Point était inactive après l’échec des vaccins Covid-19. Merck n’utilisait pas non plus une chambre froide de 4 000 pieds carrés fraîchement construite avec 18 congélateurs spécialisés que la société avait construits pour ses clichés Covid-19. Chaque congélateur pourrait contenir 5,5 millions de doses de J&J.

Les usines de West Point se trouvent sur un campus verdoyant à 30 miles à l’extérieur de Philadelphie. Il s’agit du plus grand lieu de travail de Merck, en termes d’espace et de nombre de travailleurs, et possède son propre code postal. Malgré les chambres et l’équipement disponibles, Merck avait besoin de moderniser ses installations, car le vaccin de J&J utilise des flacons plus petits que les vaccins Covid-19 échoués de Merck, ainsi qu’une technologie de vaccin plus récente.

« Notre problème est alors devenu de quel équipement avons-nous besoin, où pouvons-nous l’obtenir, à quelle vitesse pouvons-nous l’obtenir, est-il disponible, et sinon, quelles sont nos alternatives ? » a déclaré M. McGrath, un vétéran de l’industrie qui a rejoint Merck en 2019.

Merck a découvert qu’il lui fallait rapidement sécuriser les équipements et les matières premières, même si d’autres fabricants de médicaments en avaient besoin pour leurs propres produits. Merck avait besoin d’environ 200 produits chimiques et dispositifs tels que des filtres. Il faut généralement entre deux et trois mois pour obtenir de tels articles, mais Merck en avait besoin en quelques semaines.

Merck s’est appuyé sur ses relations avec ses fournisseurs, tels que Thermo Fisher Scientific Inc.,

qui a fourni des sacs en plastique spécialisés utilisés pour purifier et filtrer le vaccin. Merck a également suspendu la production de certains produits non-Covid-19, ce qui aurait pu générer des ventes à des concurrents mais libérer des équipements et des matériaux, a déclaré M. McGrath.

En avril, les travailleurs ont découvert qu’une vis utilisée pour maintenir les flacons stables lorsqu’ils descendaient la chaîne de production ne fonctionnait pas. Les flacons ont vacillé et certains sont tombés, bloquant la chaîne de production. Merck a travaillé avec un fournisseur au Japon pour reconcevoir les vis.

En mai, les employés de Merck ont ​​découvert un autre problème avec les flacons lors d’essais de la chaîne de production utilisant de l’eau. Ils sont devenus très lourds avec de l’eau lorsqu’ils sont remplis. Pour résoudre le problème, un machiniste de Merck a conçu une plaque qui maintenait les conteneurs en toute sécurité, a déclaré Kim Dezura, directeur de l’usine de West Point.

« Ce sont les types de petites choses que vous rencontrez », a-t-elle déclaré. « Nous voulons résoudre ces problèmes rapidement afin qu’ils ne créent pas de problèmes plus importants plus tard. »

Une fois remplis, les flacons doivent être transférés des plateaux aux boîtes en carton pour être expédiés sans subir de dommages et avant qu’ils ne deviennent trop chauds. J&J n’a pas précisé comment procéder, alors son rival a affiné son propre système.

Au départ, Merck a essayé de déplacer les flacons un par un, mais cela a pris trop de temps et était trop difficile physiquement pour les travailleurs. À l’aide d’imprimantes 3D, Merck a construit des postes de travail permettant aux travailleurs de libérer les flacons d’un plateau, de les trier en rangées, de retirer les conteneurs et de les transférer 39 à la fois.

En août, Merck a commencé à fabriquer des doses commerciales, a déclaré Mme Dezura. Il a fallu aux entreprises jusqu’à récemment pour recevoir les approbations réglementaires pour le dédouanement des expéditions. J&J a ensuite obtenu les doses dans son centre de distribution aux Pays-Bas et a publié les doses vendredi pour une distribution mondiale.

Merck prévoit de faire des doses avec J&J dans son usine de Caroline du Nord, un processus plus difficile qui prend plus de temps à se terminer.

Écrire à Jared S. Hopkins à jared.hopkins@wsj.com

Corrections et amplifications
Remo Colarusso est le responsable mondial de la fabrication de produits pharmaceutiques de Johnson & Johnson. Une version antérieure de cet article a mal orthographié son nom de famille comme Remo Colaruso. (Corrigé le 11 décembre)