SAOTA : Comment les architectes d' »un bout du monde » sont devenus une puissance mondiale dans les maisons d’élite

Stefan Antoni, fondateur du cabinet d’architecture sud-africain SAOTA, aime raconter une histoire de l’époque où le bureau du Cap de l’entreprise était en construction. Le toit était en train d’être mis en place lorsqu’il s’est rendu compte qu’une partie de la vue sur Table Mountain serait coupée. Les travaux ont cessé. L’ensemble du toit a été repensé afin que l’emblématique montagne à sommet plat de la ville puisse rester dégagée. « Capturer cette vue était crucial », a déclaré Antoni. « Si vous ne l’aviez pas fait, vous vous étiez terriblement trompé. »

L’anecdote capture la philosophie d’Antoni, qui accueille la grandeur de la nature dans des maisons tout aussi grandioses. Ce sont des bâtiments qui peuvent vous donner l’impression de posséder une montagne entière, une étendue d’océan ou une ville entière grâce à une utilisation intelligente de l’espace et du cadrage. Pas étonnant qu’ils aient établi des records immobiliers.

Ses clients apparaissent dans des clusters en Afrique du Sud et aux États-Unis, mais aussi en Russie, en Indonésie et au Nigeria, testant l’expertise de SAOTA dans une variété de contextes. McMansions, ce ne sont certainement pas : une maison conçue par SAOTA sur Ocean View Drive dans la baie de Bantry au Cap vendue pour 290 millions de rands en 2016 (20,2 millions de dollars à l’époque) devenant la maison privée la plus chère vendue en Afrique. « Nous essayons de dire à nos clients qu’un bon design a une grande valeur », a déclaré Antoni.

Aujourd’hui, après plus de 30 ans d’activité, l’entreprise a produit son premier livre, « Light, Space, Life », qui présente certaines de ses conceptions les plus mémorables. « (Le but du livre est) de capturer un état d’esprit, une pensée jusqu’à un certain point », a déclaré Antoni, qui l’a également décrit comme un « tremplin » pour de nouvelles idées. Alors, où la firme sud-africaine pourrait-elle aller d’ici ?

Gymnastique structurelle au fond de l’Afrique

Antoni a commencé à exercer son métier au milieu des années 1980, lorsque l’apartheid et les boycotts culturels signifiaient que l’Afrique du Sud était largement coupée du monde. Il dit que son entreprise a surfé sur la vague d’une « mini-renaissance » dans un boom créatif post-apartheid, mais Cape Town est restée à bien des égards à la périphérie de l’architecture, « à une extrémité du monde, tout au fond de l’Afrique regardant vers le haut ».

« Vous êtes très conscient que vous n’êtes pas au centre de l’univers », a déclaré Antoni, « et si vous voulez avoir un impact, vous devez faire quelque chose d’exceptionnellement bien. »

Le Cap, avec sa topographie particulière, pris en sandwich entre montagne et mer, et secoué par deux vents saisonniers différents, a servi d’incubateur pour l’esthétique de SAOTA.

Une photographie de la propre maison conçue par SAOTA de Stefan Antoni au Cap. Le crédit: Adam Letch

Le Dr Philippa Tumubweinee, universitaire à l’École d’architecture, de planification et de géomatique de l’Université du Cap, affirme que SAOTA a apporté une approche novatrice à l’architecture du pays. « C’est de la gymnastique structurelle. C’est de très longs porte-à-faux, du béton et un espace propre – ce qui n’est pas nécessairement une nouvelle esthétique, mais dans un contexte sud-africain, c’était relativement nouveau », a-t-elle expliqué.

La côte atlantique en pente du Cap, où de nombreux projets SAOTA ont vu le jour, a également servi de vitrine. « C’est assez visible », a déclaré Antoni. « Les gens peuvent voir (une) maison, ce qui joue en notre faveur. Parce que si vous concevez quelque chose d’intéressant ou de beau, les gens le remarquent. »

Lorsque les marchés mondiaux se sont effondrés en 2008, le travail a ralenti en Afrique du Sud, seulement pour que SAOTA commence à percevoir des commissions du monde entier. En 2012, il avait conçu sa première commande à Miami, en Floride, une maison sur la chaussée vénitienne conçue pour ressembler au pont d’un superyacht, a rappelé Mark Bullivant, architecte principal de SAOTA.

La vue depuis « Dilido », une maison conçue par SAOTA à Miami qui a été une percée pour l’entreprise en Amérique du Nord. Le crédit: Adam Letch

« C’est ce projet qui a vraiment mis tout sur son chemin pour nous », a-t-il ajouté. SAOTA a poursuivi ses travaux en Floride, ainsi qu’à New York, en Californie, au Colorado et au Texas.

Bullivant a déclaré que les endroits au climat méditerranéen – Los Angeles, par exemple – sont un choix naturel pour exporter ce qu’il appelle un « immeuble du Cap », tandis que d’autres, comme le Moyen-Orient, nécessitent une approche différente.

« Nous disons toujours que notre objectif est de concevoir un bâtiment qui semble avoir toujours appartenu à cet endroit », a-t-il expliqué. Par exemple, à Bali, SAOTA a utilisé de la pierre d’andésite noire locale au lieu de béton, et un projet à venir à Phoenix, en Arizona, sur les pentes de Camelback Mountain, utilisera des murs en terre battue « pour créer une connexion avec le site ».

« Il y a un aspect culturel fondamental dans les différents endroits, dans la façon dont les gens vivent », a déclaré Bullivant. « Mais aussi, d’un point de vue durable, nous aimerions utiliser autant de matériaux locaux (que possible). »

SAOTA a utilisé de la pierre andésite noire locale lors de la construction en Indonésie. Le crédit: Adam Letch

Concevoir pour le un pour cent

Aujourd’hui SAOTA compte 300 employés, travaillant en collaboration avec des architectes du monde entier pour réaliser ses projets.

Tumubweinee pense que l’accent mis par SAOTA sur les premières étapes du développement du concept et du développement de la conception, plutôt que sur le processus de construction, a été la clé de son succès. « En surface, cela semble être une chose étrange à faire, car en tant qu’architecte, vous voulez avoir le contrôle du produit final. Mais cela signifie qu’ils peuvent faire beaucoup plus de projets en même temps sans avoir un incroyablement grand personnel », a-t-elle expliqué.

« Ils ont perturbé la pratique professionnelle dans le pays », a-t-elle ajouté.

Parmi les projets à venir de SAOTA figure cette maison à Phoenix, en Arizona, inspirée par les architectes américains Rick Joy et Wendell Burnettte, a déclaré l’architecte Mark Bullivant. Le crédit: courtoisie SAOTA

De retour au Cap, une ville aux contrastes économiques marqués et aux conditions de vie disparates, Tumubweinee a déclaré que les projets ultra-haut de gamme de SAOTA n’avaient pas été sans critique. « Mais, » dit-elle, « même si la critique est valable – et je suis d’accord avec cette critique – à un moment donné, en particulier avec la pratique architecturale, il doit y avoir un espace dans lequel les gens poussent la pratique au-delà. » C’est « un pour cent », a-t-elle ajouté, « qui peut se permettre d’innover, qui peut se permettre (des architectes) d’expérimenter ».

Antoni a insisté sur le fait qu’il est plus intéressé par la valeur que les propriétaires accordent à leurs maisons SAOTA que par leur valeur financière.

« Les clients disent: » Vous avez ruiné nos vies «  », a déclaré Antoni en souriant, «  » nous partons en vacances maintenant et nous n’en profitons plus tellement – nous voulons rentrer à la maison. «  »

« D’une certaine manière, cela résume tout », a-t-il ajouté. « Une maison ou un foyer n’est pas seulement un espace de vie fonctionnel, il doit avoir une qualité émotive… ce doit être un endroit où vous pouvez réaliser tous vos rêves et toutes vos aspirations. »