Roman Abramovich et la maladresse des sanctions russes

Abramovich est sans doute à la tête de cette classe. Il possède l’un des clubs de football les plus précieux de la Premier League britannique, un yacht avec un héliport et une piscine qu’il garde amarré au large des côtes espagnoles, une maison de 200 millions de dollars à quelques pas du palais de Kensington et d’autres propriétés dispersées entre le Colorado, le Caraïbes et Sud de la France. Il apparaît comme l’une des cibles les plus évidentes des sanctions, en raison de ses liens avec Poutine et de son exposition dans les juridictions occidentales.

Jusqu’à présent, il est resté indemne des sanctions annoncées par les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union européenne la semaine dernière. Mais il y a des signes qu’il peut devenir nerveux.

Samedi, il a annoncé qu’il confierait son club de football de Chelsea à « l’intendance et aux soins » de la fondation caritative de l’équipe. L’équipe n’est pas à vendre. Abramovich est toujours le propriétaire. Mais il a déclaré que les administrateurs de la fondation « sont les mieux placés pour veiller aux intérêts du club, des joueurs, du personnel et des fans ».

Bien que le but du vol vers Moscou reste flou, le voyage a mis son avion hors de portée des autorités européennes, l’empêchant d’être cloué au sol ou saisi.

Les deux décisions sont intervenues après que le Premier ministre britannique Boris Johnson a affirmé à tort à la Chambre des communes mardi qu’Abramovich avait déjà été sanctionné, une affirmation qui a attiré l’attention sur le propriétaire de Chelsea, même si le bureau de Johnson a reconnu plus tard que sa déclaration était incorrecte.

Les efforts du Washington Post pour joindre Abramovich pour de plus amples commentaires, via Chelsea et d’autres entités, ont été infructueux. Les avocats d’Abramovich, s’exprimant ce mois-ci avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ont déclaré au Guardian qu’il ne correspondait pas aux critères des sanctions britanniques en cours de discussion. « Il serait ridicule de suggérer que notre client a une quelconque responsabilité ou influence sur le comportement de l’Etat russe », ont-ils ajouté.

Certains responsables britanniques, cependant, ont demandé qu’Abramovich soit dépouillé de ses actifs occidentaux dans le cadre d’une répression en retard. Chris Bryant, un député du Parti travailliste, a déclaré jeudi qu’il avait obtenu un rapport secret du gouvernement de 2019 sur les finances illicites citant Abramovich pour « ses liens avec l’État russe et son association publique avec des activités et des pratiques de corruption ».

« M. Abramovich ne devrait sûrement plus être en mesure de posséder un club de football dans ce pays », a déclaré Bryant au Parlement. « Nous devrions sûrement envisager de saisir certains de ses actifs, y compris sa maison de 150 millions de livres. »

Il y a des contraintes qui peuvent empêcher que cela se produise, y compris des structures de propriété compliquées qu’Abramovich et d’autres oligarques ont utilisées pour protéger les actifs ainsi qu’une réticence britannique perçue à lutter contre un afflux d’argent russe si omniprésent que la capitale est parfois ridiculisée comme « Londongrad ».

Pourtant, ce climat d’accommodement est peut-être en train de changer, alors que les gouvernements occidentaux signalent leur détermination à punir la Russie pour avoir lancé l’une des plus grandes attaques militaires en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les États-Unis et l’Europe ont annoncé vendredi des sanctions contre Poutine et son ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov. Le gouvernement américain a également coupé la plus grande banque russe et empêché quatre autres de faire des affaires aux États-Unis. L’Union européenne a annoncé des mesures similaires. Il s’est joint aux États-Unis et au Canada pour s’engager samedi à couper les institutions financières russes d’un réseau mondial clé.

Johnson a décrit les sanctions britanniques comme les « plus importantes et les plus sévères » que son pays ait jamais appliquées, gelant tous les actifs bancaires russes au Royaume-Uni, refusant à la Russie l’accès aux marchés financiers britanniques et imposant des interdictions de voyager, des gels d’actifs et d’autres mesures punitives contre plus de 100 entreprises et oligarques.

Les personnes nommées lors des premiers tours sont tombées dans le domaine des suspects habituels, dont Gennady Timchenko, un baron du pétrole et allié de Poutine qui a été sanctionné par les États-Unis depuis 2014. Mais Johnson a indiqué que des dizaines de noms supplémentaires pourraient être ajoutés dans les prochaines semaines. .

On ne sait pas encore si Abramovich, 55 ans, sera parmi eux. Comme d’autres oligarques, il a construit une fortune en prenant le contrôle de vastes réserves de ressources, y compris le pétrole et l’aluminium, qui appartenaient à l’État avant l’effondrement de l’Union soviétique.

Abramovich a été gouverneur d’une province russe extrême-orientale dans la trentaine. Mais il a également développé une influence à Moscou, avec des liens à la fois avec Poutine et Boris Eltsine. Il a amassé un empire maintenant estimé par Forbes à plus de 13 milliards de dollars, et il faisait partie d’une première vague de riches Russes qui ont commencé à emmener leurs richesses à l’extérieur du pays à la poursuite des modes de vie plus opulents et de la sécurité financière offerts en Occident.

Même les partisans des sanctions expriment leur scepticisme quant au fait que les sanctions financières peuvent influencer Poutine, et encore moins le faire changer de cap. Mais la Russie peut être vulnérable en raison de la quantité de son argent qui a été transférée à l’étranger. Une étude de 2018 dans le Journal of Public Economics a estimé que 60% de la richesse des ménages les plus riches de Russie est détenue à l’étranger, bien plus que tout autre pays.

La Grande-Bretagne est attrayante en raison de la stabilité de son gouvernement, d’un système bancaire robuste et de lois protégeant les droits de propriété. Mais le pays a également offert des incitations. Des milliers de personnes ont profité d’un programme de « visas dorés » qui offrait la résidence aux étrangers s’engageant à investir au moins 2 millions de livres à leur arrivée, un programme qui, selon le gouvernement, était en proie à la fraude et a été fermé ce mois-ci.

Les responsables britanniques ont débattu pendant des années des dangers de l’enthousiasme de leur pays pour l’argent russe, les critiques le comparant à la dépendance de l’Union européenne vis-à-vis du pétrole et du gaz russes. Un rapport historique sur la Russie rédigé par une commission parlementaire du renseignement en 2020 a conclu que la sécurité nationale était compromise par des lois qui permettaient à l’argent illicite « d’être recyclé via ce que l’on a appelé la » laverie automatique « de Londres ».

« L’influence russe au Royaume-Uni est la nouvelle norme », indique le rapport. « Et il y a beaucoup de Russes ayant des liens très étroits avec Poutine qui sont bien intégrés dans la scène commerciale et sociale britannique, et acceptés en raison de leur richesse. »

La question a parfois été une source de tensions avec les États-Unis. « Plus ils renversent de cailloux, plus cela devient une mise en accusation de leur laxisme au cours des deux dernières décennies sur l’argent sale russe qui inonde leur système », a déclaré Gavin Wilde, qui a été directeur des affaires russes à la sécurité nationale. Conseil dans l’administration Trump.

D’anciens responsables britanniques ont déclaré que la capacité du pays à contrôler les finances illicites, sans parler de réprimer les ressortissants russes en représailles à l’invasion de l’Ukraine, est limitée par des années de sous-investissement dans l’expertise financière.

« L’État britannique n’a tout simplement pas construit et investi dans la capacité d’enquête pour agir pour sa sécurité économique », a déclaré Paddy McGuinness, un conseiller du Brunswick Group qui a été conseiller principal à la sécurité nationale auprès du Premier ministre Theresa May. « Il n’y a pas de juricomptables dans les services gouvernementaux, les avocats vraiment intelligents qui savent comment s’en prendre aux banques. »

Certains soutiennent que l’accent mis sur les sanctions financières est insuffisant. Jamison Firestone, un avocat américain qui a créé un cabinet d’avocats en Russie après la chute de l’Union soviétique, a déclaré qu’il serait plus efficace pour les gouvernements occidentaux de révoquer les visas des oligarques et de leurs familles.

« Si vous faites tomber 2 milliards de dollars de l’évaluation d’Abramovich, il est toujours un homme riche », a déclaré Firestone. « Il s’agit de priver les gens d’un style de vie qu’ils estiment être le leur, qu’ils veulent. Lorsque vous niez ce style de vie et dites clairement que vous le niez à cause de ce que leur gouvernement a fait, et que vous les renvoyez vivre dans le désordre que Poutine a créé, vous transformez tous ces gens en défenseurs contre la guerre.

Firestone a fui la Russie en 2009 après l’emprisonnement d’un avocat fiscaliste de son cabinet, Sergei Magnitsky, qui avait découvert ce qu’il a qualifié de fraude massive de la part des autorités fiscales russes. Magnitsky est mort en prison avant d’être jugé. En 2012, les États-Unis ont adopté une loi qui porte son nom et qui a été utilisée pour imposer des sanctions à des étrangers accusés de corruption ou d’atteintes aux droits humains.

Il n’existe pas de liste faisant autorité des ressortissants russes disposant d’actifs substantiels en Grande-Bretagne, mais plusieurs noms sont évoqués à plusieurs reprises par des responsables gouvernementaux et dans les médias.

Parmi eux se trouve Evgeny Lebedev, un entrepreneur médiatique qui est le fils d’un ancien officier du KGB et détient le titre de baron de Hampton et de Sibérie ainsi qu’un siège à la Chambre des Lords. Un autre est Alisher Usmanov, un investisseur et dirigeant dans les télécommunications qui possède un vaste complexe dans le quartier de Highgate à Londres, selon les médias.

Usmanov et Abramovich figuraient tous deux sur une liste de cibles de sanctions proposées l’année dernière par Alexei Navalny, un dissident russe et critique de Poutine qui a été empoisonné en 2020 puis emprisonné. Abramovich est décrit sur la liste comme « l’un des principaux catalyseurs et bénéficiaires de la kleptocratie russe » avec des liens et des atouts importants en Occident ».

Le plus important de ces actifs est le Chelsea Football Club à Londres, qu’il a acheté en 2003. Il a investi des millions dans l’équipe et ses installations, la transformant en une puissance de la Premier League et une marque mondiale. Son statut en Europe a été dans une large mesure défini par son association avec l’équipe.

Les experts ont déclaré que sa décision de céder un certain degré de contrôle pourrait être une tentative d’éviter les sanctions. « On dirait qu’il sent que quelque chose arrive ou qu’il espère que cette décision l’empêchera », a déclaré Wilde. « Je ne vois pas cette décision diminuer la pression, s’il tire toujours un chèque de paie de Chelsea tout en effectuant des vols vers Moscou, tandis que les civils ukrainiens combattent les occupants dans les rues. »

D’autres actifs d’Abramovich incluent son yacht nommé Solaris à Barcelone à plus de 450 pieds de long, selon des enregistrements en ligne, avec des cabines pour 36 invités, un équipage de 60 personnes, un club de danse et un système de détection de missiles. Son plus grand bateau est Eclipse à plus de 500 pieds de long et maintenant dans les Caraïbes.

Il acquiert également des avions. Son plus récent ajout, le 787 Dreamliner, est évalué à environ 350 millions de dollars, selon Forbes Russie. L’avion a décollé d’un aéroport à Nice, sur la côte méditerranéenne de la France, jeudi, alors que les bombardements russes sur l’Ukraine s’intensifiaient. L’avion s’est posé à Moscou vers 15h15 heure locale, selon des sites Internet qui suivent les mouvements d’avions privés. On ne savait pas si Abramovich était à bord.

Le lendemain, alors que la Russie intensifiait son attaque contre l’Ukraine, le secrétaire britannique aux Transports, Grant Shapps, a annoncé qu’aucun jet privé russe ne pouvait voler dans l’espace aérien britannique ou atterrir. Mais l’interdiction peut ne pas s’appliquer au jet d’Abramovich. Le 787 est exploité par Global Jet Luxembourg, selon les registres de la Federal Aviation Administration, et il est immatriculé à Aruba.

Dalton Bennett à Washington et Rick Noack à Paris ont contribué à ce rapport.