Pourquoi le football féminin en East Anglia s’est-il arrêté pendant 30 ans – The Offside Rule
Un sort de gloire dans les années 80, puis des décennies d’obscurité. Ali Rampling raconte l’histoire du football féminin d’East Anglian et les espoirs pour son avenir …
Ipswich Town était l’histoire romantique de l’opprimé de la FA Cup 2019/20. La courageuse équipe de quatrième rang, dotée d’une équipe composée principalement d’adolescents locaux, a réussi un trio de meurtres géants pour réserver un match nul au cinquième tour contre la puissance de Manchester City.
Les Tractor Girls ont été confortablement envoyées par leurs illustres adversaires, Lauren Hemp marquant un doublé et étant une nuisance totale sur le flanc gauche alors que City éliminait les vainqueurs 10-0. Bien que l’ailier de soutien de Norwich ait finalement joué un rôle déterminant dans la chute de l’équipe du Suffolk, de manière détournée, sans chanvre, Ipswich n’a peut-être pas atteint le cinquième tour de la FA Cup en premier lieu.
L’East Anglia n’est pas un endroit traditionnellement réputé pour son pedigree sportif. Ipswich avait une excellente équipe masculine dans les années 1970 et 80, et Norwich City a remporté la Coupe de la Ligue à plusieurs reprises – mais les sélections ont été plutôt minces.
Chez les femmes, la course historique d’Ipswich en FA Cup 2019/20 a été le point culminant de la mémoire récente. Pourtant, remontez 40 ans en arrière, alors que le football féminin commençait à sortir de l’ombre de l’interdiction d’un demi-siècle qui avait décimé le sport, et East Anglia était en fait un foyer chaud pour les talents féminins du football.
En l’espace de quatre ans dans les années 1980, la FA Cup a été remportée deux fois par une équipe d’East Anglia.
Lowestoft est une petite colonie balnéaire comptant un peu plus de 70 000 habitants. Leur équipe masculine exerce actuellement son métier au septième rang. En 1982, Lowestoft Ladies a remporté la compétition de coupe la plus prestigieuse du football anglais, revenant de 2-0 contre les célèbres Doncaster Belles en quarts de finale en route vers leur triomphe en FA Cup.
«Quand vous voyez la FA Cup maintenant et que vous les voyez avec le trophée, vous pensez que ‘notre nom est là-dessus. Little old Lowestoft », a déclaré Rita Fossey, la gardienne de but de la FA Cup de Lowestoft.
Lowestoft a battu les Cleveland Spartans 2-0 en finale, et le capitaine Jackie Slack a eu l’honneur de hisser le trophée devant plus de 1000 fans à Loftus Road – avec le futur manager de l’Angleterre Terry Venables parmi eux.
«Tout le monde voulait gagner la FA Cup», s’est enthousiasmé le skipper de Lowestoft. «Chaque année, vous espériez aller plus loin et ensuite gagner. A part jouer pour l’Angleterre, c’était la seule chose que tout le monde voulait. Tout le monde veut soulever le trophée, n’est-ce pas? C’était charmant. »
Et devait-elle aller travailler le lendemain?
«J’ai fait ce qui se passe. Terrible, n’est-ce pas?
La même année où les Lowestoft Ladies célébraient leur triomphe en FA Cup, l’ancien capitaine de l’équipe – l’ancienne défenseur central anglais Maureen Martin – bricolait une équipe de Norwich Ladies.
«Quand j’ai commencé cette équipe, j’avais tous ces enfants qui n’avaient jamais joué dans une équipe auparavant», se souvient Martin.
En quatre ans, Martin avait transformé une équipe de parvenus inexpérimentés en champions de la FA Cup. Norwich a marqué un vainqueur de dernière minute contre Doncaster Belles pour battre un thriller 4-3, avec l’ancien capitaine de Lowestoft Slack à nouveau dans l’équipe victorieuse.
«J’ai beaucoup d’amis à Doncaster Belles et à ce jour, ils ne veulent pas m’en parler», a dit Slack en riant.
Cependant, ni Lowestoft ni Norwich ne résisteraient à l’épreuve du temps. Norwich s’est replié lorsque Martin a démissionné de son poste de manager, tandis que Lowestoft s’était dissous peu de temps après leur victoire en FA Cup lorsque leur ligue s’est effondrée. Ils étaient trop bons pour leur division locale et trop éloignés pour qu’une opposition significative puisse s’y rendre.
Au cours des décennies qui ont suivi, alors que le football féminin a fait d’énormes progrès à travers le pays, il semble que peu de choses aient changé en East Anglia.
En 2016, trente ans après le triomphe de la FA Cup de Norwich, Hemp a été contraint de quitter les Canaries pour Bristol City à l’âge de 16 ans en raison du manque d’opportunités de football d’élite dans l’East Anglia. Aucune équipe senior de la région n’a joué plus haut que le niveau quatre, ce qui signifie que le niveau académique des moins de 17 ans était l’endroit où le parcours d’élite se terminait dans la région.
La décision de Hemp a mis en évidence la zone aveugle et en 2017, une académie pour femmes de moins de 21 ans de la région de l’Est a été ouverte dans la région. Financée par le WSL, l’académie a été décernée à Ipswich. Cela a permis aux Tractor Girls d’attirer les meilleurs jeunes talents de la région avec l’attrait d’une éducation footballistique et académique, de normes d’élite et d’installations de première classe.
Un onze de départ composé de sept joueurs de ladite académie a battu le troisième niveau Huddersfield en janvier 2020 alors qu’Ipswich réservait sa place au cinquième tour de la FA Cup pour la première fois de son histoire. Les Tractor Girls tenteront de reproduire le parcours de la saison dernière – et de maintenir leur saison de compétition en vie – lorsqu’elles affronteront Billericay au deuxième tour de la compétition de cette année, le dimanche de Pâques.
Avec une solide configuration derrière eux, Ipswich porte les meilleurs espoirs d’atteindre un jour les sommets que les équipes d’East Anglian n’ont pas atteint depuis près de quatre décennies.
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