Octopus défie la crise énergétique pour attirer les investisseurs mondiaux

Dans une vague d’effondrements de cinq mois qui a réduit de moitié le nombre de fournisseurs d’énergie domestique britanniques, une entreprise semble avoir nagé à contre-courant.

Octopus Energy a levé 900 millions de dollars auprès du groupe d’investissement durable de l’ancien président américain Al Gore et du fonds de pension canadien CPP Investments, portant sa valorisation à près de 5 milliards de dollars, rivalisant avec le propriétaire de British Gas Centrica.

La start-up londonienne, fondée en 2016, opère désormais dans 13 pays et dessert 3,1 millions de ménages et d’entreprises britanniques, ce qui la place fermement parmi les six plus grands détaillants d’énergie du pays.

La collecte de fonds intervient alors que les prix de gros record du gaz et de l’électricité ont déclenché la pire crise de l’industrie depuis des décennies, entraînant la disparition de deux douzaines de concurrents de la société en Grande-Bretagne.

Des rivaux ont appelé à l’intervention du gouvernement, Good Energy déclarant récemment une « crise nationale ». Les fournisseurs continuent de s’entretenir avec les ministres britanniques pendant les fêtes de fin d’année pour demander un soutien au secteur et aux clients, qui font face à des augmentations de jusqu’à 56% de leurs factures lors du prochain ajustement du plafonnement des prix de l’énergie en Grande-Bretagne en avril.

Greg Jackson, fondateur et directeur général d’Octopus, estime qu’il est impératif de trouver des moyens de diffuser l’impact de « l’événement une fois tous les 30 ans » sur plusieurs années pour les consommateurs.

« La clé est vraiment que l’industrie et le gouvernement travaillent ensemble pour trouver un moyen de l’étendre afin que nous ne voyions pas tout toucher des factures en une seule année », a déclaré Jackson.

Energy UK, l’organisme commercial, a suggéré que des prêts gouvernementaux pourraient être nécessaires pour permettre aux fournisseurs de répartir les coûts pour les consommateurs sans mettre en péril leurs propres entreprises dans le processus.

Jackson a déclaré que le financement privé pourrait également combler cette lacune.

« Il y a beaucoup de financement du secteur privé disponible pour faire face aux choses dans le secteur de l’énergie et dans ce cas, qu’il soit privé ou gouvernemental [financing], tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un mécanisme pour l’utiliser pour réduire les factures cette année et répartir les coûts sur un certain nombre d’années », a déclaré Jackson.

Bulb Energy, la plus grande entreprise à avoir échoué jusqu’à présent, a été fondée un an seulement avant Octopus. Jusqu’en 2020, il a surpassé la société de Jackson pour les clients. Maintenant, il est soutenu par le contribuable, avec un prêt initial de 1,7 milliard de livres sterling, tandis que les administrateurs travaillent au nom du gouvernement pour déterminer quoi faire de ses actifs et de ses clients.

Jackson admet qu’il est « totalement raisonnable » de remettre en cause le succès d’Octopus alors que d’autres tombent comme des mouches, mais il aime aussi se démarquer des comparaisons avec d’autres fournisseurs.

« Je nous compare davantage à un perturbateur technologique comme Amazon qu’à un détaillant d’énergie britannique comme Bulb », a-t-il déclaré. « Nous avons été fondés par des entrepreneurs technologiques. »

« Malheureusement, les détaillants d’énergie ont vu le jour au Royaume-Uni. . . n’ont pas été des perturbateurs. Il s’agit en grande partie de mini-versions d’une entreprise énergétique traditionnelle sans les économies d’échelle, le bilan ou la gestion des risques.

Jackson, un entrepreneur et investisseur chevronné, a fondé Octopus avec Stuart Jackson, directeur financier sans lien de parenté, et James Eddison, directeur de la technologie.

Au cœur de l’entreprise se trouvent ses logiciels « Kraken » et « KrakenFlex », qu’elle concède également sous licence à d’autres sociétés, notamment EDF Energy, Eon UK et Origin Energy of Australia.

Jackson a comparé Kraken, qui aide les entreprises à réduire leurs coûts et à améliorer des domaines d’activité tels que la facturation et le service client, aux systèmes logiciels perturbateurs qui sous-tendent les entreprises mondiales telles qu’Uber.

KrakenFlex, quant à lui, permet aux entreprises d’offrir les services que les clients voudront de plus en plus à l’avenir et qui aideront les opérateurs de réseau à équilibrer l’offre et la demande plus efficacement. Parmi ses utilisations, il permet aux ménages d’échanger de l’énergie via la batterie de leur véhicule électrique, de recharger lorsque la demande et les prix sont bas et de revendre au réseau avec profit lorsque la demande est élevée.

Environ 25 millions de clients dans le monde sont sur la plate-forme Kraken et Octopus a l’intention d’augmenter ce nombre à au moins 100 millions d’ici 2027.

Les accords de licence de logiciels génèrent des revenus inférieurs mais des marges bénéficiaires plus élevées que la vente au détail d’énergie et ont été essentiels à la capacité de l’entreprise à attirer de nouveaux investisseurs, selon Jackson. Octopus a également levé des fonds auprès d’Origen Energy et du japonais Tokyo Gas en 2020. Au total, il a attiré 1,5 milliard de dollars d’investissements en actions.

« La moitié de notre valorisation de 5 milliards de dollars est tombée à [the] plate-forme technologique que nous concédons sous licence », a déclaré Jackson.

Cependant, Octopus n’a pas été à l’abri du récent chaos du marché.

« S’il n’y avait pas eu la crise énergétique, notre activité de vente au détail d’énergie au Royaume-Uni aurait atteint le seuil de rentabilité cette année. . . la crise énergétique a probablement retardé cela d’un an », a-t-il déclaré.

Les derniers comptes disponibles de la société, pour l’année au 30 avril 2020, montrent une perte nette de près de 47 millions de livres sterling sur des revenus de 1,2 milliard de livres sterling et un passif net de 62 millions de livres sterling. Ses prochains comptes devraient être déposés à la Companies House en janvier.

Jackson insiste sur le fait qu’il n’est pas concerné par les profits à court terme.

« Ce que nous verrons, c’est que les entreprises au sein du groupe, à mesure qu’elles atteindront leur maturité, seront rentables, mais nous réinvestirons cela dans la croissance du groupe », a-t-il déclaré.

« Je pense que ce dont les gens ont besoin pour comprendre, c’est l’échelle massive de ce marché et donc l’opportunité pour nous de continuer à attirer des capitaux pour continuer à croître est bien plus grande que le genre de pression sur les bénéfices à court terme. »