Les écarts se réduisent à mesure que la Coupe du monde s’agrandit

Étant donné où le voyage avait commencé et où il avait mené, il n’était pas étonnant que regarder les Philippines gagner un match à la Coupe du monde féminine ait semblé défier toute explication rationnelle, même pour les personnes impliquées.

Il n’y a pas tout à fait deux ans, les Philippines avaient peiné pour battre le Népal lors d’un match de qualification juste pour gagner une place dans un tournoi régional peu médiatisé. Maintenant, cette même équipe avait battu la Nouvelle-Zélande – sur le sol néo-zélandais, rien de moins – et sous les yeux du monde entier.

Pour ceux qui faisaient partie de ce voyage, la distance parcourue et le terrain parcouru semblaient trop grands pour être réalisables. Il était impossible d’imaginer qu’une équipe qui avait été là-bas puisse jamais être ici, et vice versa.

« Écrasante, folle », a déclaré Sarina Bolden, l’attaquante en direct qui avait marqué le premier but de son pays lors d’une Coupe du monde. Son entraîneur, Alen Stajcic, a eu du mal à lancer son hyperbole. Il a commencé par « stupéfiant » et est parti de là, parcourant « miraculeux et incroyable » avant d’atterrir sur « époustouflant ».

L’émotion, l’instinct euphorique d’attribuer le merveilleux au divin, était compréhensible. Les Philippines étaient entrées dans la Coupe du monde en tant qu’outsider de rang. « Personne ne s’attendait à ce que nous gagnions », a déclaré Bolden. « Nous sommes habitués à cela. » Son équipe n’avait jamais remporté de match lors du tournoi auparavant. Ce n’était pas désespérément surprenant : il n’en avait joué qu’un auparavant, et c’était la semaine dernière. Il y a quelques mois à peine, il était classé en dehors du top 50 mondial.

Le truc avec les miracles, cependant, c’est que leur mécanisme peut être un peu plus banal qu’il n’y paraît à première vue. Les Philippines auraient peut-être quitté le tournoi exactement comme prévu – après la phase de groupes, éliminées grâce à une défaite sans cérémonie 6-0 contre la Norvège – mais pas avant qu’il n’ait laissé une marque indélébile.

Sa victoire contre la Nouvelle-Zélande a été la plus belle surprise d’une Coupe du monde qui en regorge. C’est juste que, sous la surface, ce n’était peut-être pas du tout une surprise.

Regarder les 10 premiers jours de ce tournoi, c’est avoir la sensation que le monde s’agrandit et se contracte simultanément. Les Philippines ont battu l’un des coorganisateurs de la Coupe du monde, et le Nigéria a vaincu l’Australie, l’autre.

Le Maroc, première équipe nord-africaine à atteindre la finale, a battu la Corée du Sud. La Colombie a marqué à la 97e minute pour battre l’Allemagne, la grande puissance européenne. La Jamaïque a tenu bon pour prendre un point contre la France, un résultat que l’entraîneur du pays, Lorne Donaldson, a qualifié de « Non. 1 » de son histoire, « pour homme ou femme ».

La plupart de ces nations suivront, bien sûr, le même arc que les Philippines. Mis à part le Nigeria et la Colombie, il est peu probable que l’un d’entre eux se rende jusqu’aux huitièmes de finale. L’empreinte phosphène de leurs brefs moments éblouissants sous les projecteurs, cependant, durera.

Et il en sera de même du fait que même dans la défaite, la plupart de ces équipes qui font leurs débuts sur cette scène ont émergé avec crédit. Certes, il y a eu quelques bombardements : l’Allemagne contre le Maroc, l’Espagne et le Japon contre la Zambie, la Norvège contre les Philippines.

Ceux-ci, cependant, ont été des cas isolés. Haïti n’a perdu que de justesse face à l’Angleterre. L’Irlande a couru à la fois l’Australie et le Canada à proximité. Les États-Unis n’en ont marqué que trois contre le Vietnam. Personne n’a concédé 13 en un seul match. Personne n’a été humilié. Les horizons du football féminin sont à la fois plus larges et plus proches que jamais.

« Nous disons cela depuis le début », a déclaré Vlatko Andonovski, l’entraîneur des États-Unis. « Que ce soit le Nigeria ou la Jamaïque, l’Afrique du Sud et les Philippines : ce sont les équipes qui montrent à quel point le football féminin a grandi. »

Malheureusement, à un moment donné, la FIFA cherchera à s’en attribuer le mérite. L’effet sera confondu avec la cause. Il y a quatre ans, avec ce qui semblait être un avertissement suspect, l’instance dirigeante du football mondial a décrété que la Coupe du monde féminine – auparavant disputée par 24 équipes – passerait à 32, soit la même taille que le tournoi masculin (pour l’instant).

À l’époque, l’idée a été accueillie avec beaucoup de scepticisme. Cette décision a été annoncée quelques semaines seulement après que la Thaïlande eut encaissé plus d’une douzaine de buts lors d’un match contre les États-Unis. Beaucoup soupçonnaient que l’expansion transformerait une exception en règle. « Beaucoup de gens s’inquiétaient de l’expansion que nous n’étions pas prêtes du côté féminin », a déclaré Randy Waldrum, l’entraîneur du Nigeria.

Le président de la FIFA, le jamais moins que pompeux Gianni Infantino, n’a pas été ému. « Le succès retentissant de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA en France cette année a clairement montré que le moment était venu de maintenir l’élan et de prendre des mesures concrètes pour favoriser la croissance du football féminin », a-t-il déclaré. Il a déclaré qu’il pensait que davantage de pays investiraient dans leurs équipes féminines s’ils avaient une « chance réaliste de se qualifier ».

De son point de vue — sur les îles Cookle paradis ensoleillé où, pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, il a passé une partie considérable des premières étapes du tournoi – Infantino prétendrait sans aucun doute qu’il a été justifié.

Les Philippines auraient-elles décidé de nommer l’expérimentée Stajcic, l’ancienne sélectionneuse de l’équipe féminine d’Australie, si elles n’avaient pas vu la Coupe du monde comme un objectif réaliste ? Sans sa présence, ses joueurs auraient-ils acquis «l’expérience du tournoi» – dans un défilé de compétitions en Asie du Sud-Est et en Asie dans son ensemble – et la «maturité» qui, selon Stajcic, leur a permis de retenir la Nouvelle-Zélande la semaine dernière à Wellington ?

« Le niveau d’engagement en termes de qui ils ont amené en tant qu’entraîneur et les choses qu’ils mettent dans le programme leur rapportent des dividendes », a déclaré Waldrum à propos des Philippines. « Je pense que c’est pourquoi nous constatons une croissance. »

Plus que quiconque, cependant, Waldrum est bien conscient des lacunes de la logique d’Infantino. Son équipe, après tout, est toujours aux prises avec un différend salarial avec sa fédération nationale, qui a jusqu’à présent retenu les primes de victoire des joueurs ; Waldrum lui-même s’est déjà plaint d’avoir été « très frustré par la fédération et le manque de soutien ».

Donaldson, responsable d’une équipe jamaïcaine qui pourrait encore se qualifier pour la phase à élimination directe du tournoi, pourrait faire un cas similaire. Au moins une partie des dépenses associées à la participation de la Jamaïque à la Coupe du monde a été financée par une campagne de financement organisée par la mère de l’un de ses joueurs.

L’expansion de la Coupe du monde a, au contraire, fonctionné malgré les associations nationales – qui manquent toujours, dans de nombreux cas, d’argent et d’engagement – ​​plutôt que grâce à elles. Et il l’a fait en raison d’une multitude de facteurs qui n’ont que peu ou pas à voir avec le tournoi lui-même.

La professionnalisation accrue du jeu, en particulier en Europe, a conduit à des améliorations vastes et rapides dans tous les domaines, du conditionnement au régime alimentaire en passant par la sophistication tactique. Les entraîneurs, dans l’ensemble, sont plus expérimentés, plus adroits, plus adaptés au talent de leurs joueurs.

« Notre préparation est un peu meilleure cette fois-ci », a déclaré Donaldson. « La simple capacité d’avoir un bon entraînement, une bonne alimentation et la compréhension de ce qui se passe dans le football mondial » a aidé son équipe à rivaliser malgré un manque de ressources colossal par rapport aux nations plus grandes et plus riches du jeu, a-t-il déclaré.

Dans le même temps, la croissance fulgurante du jeu a permis aux joueuses elles-mêmes d’avoir plus d’opportunités de jouer au football d’élite compétitif, comme les clubs des ligues européennes en plein essor – ainsi que la National Women’s Soccer League aux États-Unis – élargissent leurs filets à la chasse aux talents.

L’équipe de Waldrum avec le Nigeria, par exemple, comprend une foule de joueurs employés en France et en Espagne, dont Asisat Oshoala, l’attaquant de Barcelone. L’équipe d’Irlande est en grande partie issue des équipes de la Super League féminine d’Angleterre.

Pas moins de 14 membres de l’équipe haïtienne jouent actuellement en France – pas tous pour des clubs comme Lyon, comme le fait maintenant le milieu de terrain adolescent Melchie Dumornay, mais néanmoins des clubs professionnels et engagés. Même les Philippines, l’outsider ultime, n’ont appelé que trois joueurs de leur championnat national. La majorité de son équipe joue, au contraire, en Suède, en Norvège et en Australie.

« Certains de ces joueurs ont maintenant la chance d’aller jouer dans certaines des meilleures ligues, et ils la saisissent », a déclaré Donaldson. « Vous pouvez le voir, les joueurs jamaïcains, les joueurs haïtiens. Ils se développent.

Et ce faisant, les joueurs qu’ils ont rencontrés – ceux qui auraient pu autrefois sembler si éloignés – deviennent un peu plus familiers. Ils savent qu’ils appartiennent au même domaine, parce qu’ils l’ont déjà fait. L’horizon, celui qui semble si large, est bien plus proche qu’il n’y paraît. Ce qui ressemble, à première vue, à un miracle, un éclair d’un ciel bleu clair, n’est en réalité rien de plus que l’atterrissage d’un orage qui se prépare.