L’entreprise de nouveaux médias Semafor prend forme alors que le contexte économique s’assombrit

Lorsque deux des personnalités les plus connues du journalisme américain ont annoncé en janvier qu’ils quittaient leurs emplois prestigieux pour lancer une nouvelle entreprise médiatique, ils ont été accueillis avec curiosité et un certain scepticisme.

Justin Smith, l’ancien directeur général des médias de Bloomberg, et Ben Smith, l’ancien chroniqueur des médias du New York Times, parient qu’ils peuvent surmonter les obstacles qui ont entravé un groupe de start-ups de journalisme lancées au cours des deux dernières décennies.

Sept mois plus tard, les premiers contours de la nouvelle entreprise commencent à se dessiner avant un lancement prévu en octobre. Après avoir obtenu un financement de 25 millions de dollars auprès de diverses personnes fortunées, la start-up, appelée Semafor, embauche davantage de journalistes.

Liz Hoffman, une journaliste du Wall Street Journal connue pour ses exclusivités financières, s’est jointe aux journalistes politiques et technologiques de BuzzFeed et du Washington Post, respectivement. Les Smith, qui ne sont pas liés, prévoient de doubler l’effectif de Semafor à 60 personnes dans les domaines éditorial et commercial d’ici octobre.

Outre la constitution d’une équipe de reporters aux Etats-Unis, Semafor prévoit d’ouvrir des bureaux locaux, à commencer par l’Afrique. La société a embauché Yinka Adegoke, journaliste formée au Nigéria et ancienne rédactrice en chef Afrique de Quartz, pour diriger l’équipe

« Nos grands concurrents qui dominent l’actualité mondiale ont été créés au XXe siècle. [They are] exporter des nouvelles de Londres ou d’Atlanta ou de New York », a déclaré Ben Smith dans une récente interview. « Nous essayons de construire une manière beaucoup plus réseautée pour un moment totalement différent. »

Douglas McCabe, analyste principal chez Enders Analysis, a déclaré que le secteur de l’information « a désespérément besoin et veut plus d’innovation ».

« Les médias d’information d’aujourd’hui semblent identiques aux médias d’information de 1990. Le format des nouvelles est le même, le [big] les marques sont les mêmes », a ajouté McCabe, soulignant les difficultés rencontrées par les start-up lancées dans les années 2000 telles que BuzzFeed qui ont tenté de secouer l’industrie.

Cependant, alors que l’entreprise commence à prendre forme, les Smith sont confrontés à un contexte macroéconomique plus difficile que lorsqu’ils ont quitté leur ancien emploi, l’inflation continuant de monter en flèche et de plus en plus d’économistes prédisant une récession.

L’assombrissement du tableau a exercé une pression sur les actions des entreprises qui dépendent de la publicité. Vox Media, propriétaire du magazine New York, a licencié la semaine dernière 39 employés.

Lors de son lancement, Semafor proposera un site d’information et une application mobile. Au cours de la première année, il sera gratuit à lire, s’appuyant sur la publicité et les événements en direct pour générer des revenus. Après un à deux ans, l’entreprise espère passer derrière un paywall.

La société a fait ses débuts publics le 7 juillet avec son premier événement. Mais la conférence – présentée comme une série d’entretiens sur la confiance et la polarisation – a suscité des critiques après que Ben Smith ait interviewé l’animateur de droite de Fox News, Tucker Carlson.

Certains journalistes ont déclaré que Carlson, qui s’était connecté à l’appel vidéo depuis un placard, avait « roulé à la vapeur » Smith. D’autres ont fait valoir qu’il était inapproprié de donner une plate-forme à Carlson, qui a suggéré que l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain avait été secrètement menée par le gouvernement américain.

Les Smith ont évité de prendre de l’argent aux capital-risqueurs de la Silicon Valley qui ont financé des entreprises telles que BuzzFeed et Vice, qui n’ont pas répondu aux attentes après avoir été annoncées comme l’avenir du journalisme.

Au lieu de cela, ils ont levé des fonds auprès d’investisseurs fortunés qui, en théorie, seraient plus susceptibles de rester fidèles à l’entreprise si des vents contraires macroéconomiques entraînaient un démarrage commercial difficile.

Parmi ses bailleurs de fonds se trouve Jorge Paulo Lemann, le fondateur du capital 3G et la personne la plus riche du Brésil. « Une entreprise de médias haut de gamme et authentiquement mondiale qui peut répondre aux besoins des auditoires d’aujourd’hui grâce à des informations fiables et de qualité. . . est vraiment convaincant », a-t-il déclaré.

Parmi les autres investisseurs de Semafor figurent le cryptomilliardaire Sam Bankman-Fried, l’ancien banquier de Goldman Sachs John Thornton et David Bradley, l’ancien propriétaire de The Atlantic.

Le succès de marques d’information telles que le New York Times, le Wall Street Journal et le Financial Times a redonné confiance aux investisseurs dans le secteur, a déclaré McCabe. « Au cours des trois ou quatre dernières années, ces entreprises semblent avoir franchi un cap. . . les médias sont redevenus investissables.

Mais les Smith entrent toujours dans un marché de l’information numérique difficile en proie à l’échec. De nombreuses start-ups optimistes de nouvelles en ligne ont connu des difficultés financières, ce qui a entraîné des séries répétées de licenciements et des ambitions réduites.

The Athletic, un site d’informations sportives qui compte plus d’un million d’abonnés payants, a perdu 55 millions de dollars sur 65 millions de dollars de revenus l’année dernière. Plus tôt cette année, il a été acheté par le New York Times pour 550 millions de dollars. Semafor a refusé de divulguer ses objectifs financiers ou sa valorisation.

L’objectif de Semafor est de s’attaquer aux géants de l’information d’intérêt général – le New York Times, le Washington Post, la BBC et CNN – qui, selon les Smith, sont trop axés sur les lecteurs nationaux et n’ont pas la confiance du public.

« Il y a juste ces mécontentements aveuglément évidents des consommateurs vis-à-vis de l’industrie de l’information », a déclaré Ben Smith.

Il a déclaré que Semafor se concentrerait sur l’atterrissage de scoops. Il prévoit également de continuer à écrire sur le secteur des médias dans un format qui ressemblerait à son ancienne chronique.

Il prévoit de promouvoir la confiance des lecteurs en divisant les histoires de Semafor en sections distinctes, en séparant les nouvelles de l’analyse du journaliste. Il y aura aussi une section offrant une vue opposée, et une vue d’une autre région du monde.

Après l’Afrique, les Smith visent à se développer marché par marché en mettant l’accent sur le Moyen-Orient, l’Inde, le Japon et l’Europe. La stratégie ressemble à la concentration de Netflix sur la production de télévision sur les marchés locaux, plutôt que de forcer les goûts hollywoodiens dans les foyers en Inde, en France et au Brésil. « C’est définitivement Netflix plutôt que Disney », a déclaré Ben Smith.

Avec un effectif de 60 personnes au lancement, Semafor est un vairon par rapport aux entreprises qu’il entend concurrencer. Le New York Times compte plus de 1 700 journalistes, tandis que la BBC en compte plus de 2 000. Même après l’acquisition de The Athletic cette année, le New York Times a près de 500 millions de dollars en espèces sur son bilan.

« Essayer d’être un généraliste avec 60 journalistes est difficile », a déclaré McCabe d’Enders. « Comment cette salle de presse aurait-elle fait face si le troisième jour [after launching] Poutine avait déclenché la guerre en Europe ? Les grandes marques d’information ont de gros avantages car elles peuvent héliporter les journalistes là-bas demain.

Jessica Lessin, la fondatrice du site d’information The Information et autre investisseur dans Semafor, est plus optimiste. « L’ère de BuzzFeed soulevant un énorme morceau de changement et le jetant sur les nouvelles pour générer du trafic, ce n’était pas durable », a-t-elle déclaré. « Ce qui fonctionne absolument, c’est de conduire la conversation à travers des scoops. »