Leçons tirées de la construction du pont ferroviaire le plus haut du monde

Le pont Chenab, reliant le Jammu-et-Cachemire dans l’Inde rurale, est presque aussi long que le Harbour Bridge, plus haut que la tour Eiffel, et beaucoup plus éloigné et hostile dans son environnement.

Dans la littérature et l’oraison, l’Himalaya est une métaphore souvent utilisée pour quelque chose d’insurmontable, de défi, d’intransigeant. Depuis la création du pont Chenab – situé dans les contreforts de l’Himalaya et faisant partie d’un réseau ferroviaire de 111 km en cours de construction par les chemins de fer indiens Konkan de Katra à Banihal – il était clair que le succès résiderait dans l’approche de l’équipe du projet dans cet environnement mythique.

Afin de réussir à construire le plus haut pont en arc du monde dans l’une de ses régions les plus difficiles, ils devraient marcher sur une ligne fine entre correspondre à la force et la grandeur de la région, et humblement reconnaître et traiter les fragilités de la construction humaine dans le face à l’imprévisibilité de la nature – plus particulièrement, les énormes dérives géologiques pour lesquelles cette partie de l’Himalaya est réputée.

Cowi a une longue histoire de travail en tant que consultant indépendant sur certains des plus grands défis d’infrastructure au monde – des ponts et des chemins de fer, aux parcs solaires et éoliens, au développement urbain durable. Pourtant, ce projet – sans doute le projet ferroviaire de génie civil le plus difficile de l’histoire de l’Inde – a présenté et continue de présenter de multiples nuances et opportunités intéressantes pour la résolution de problèmes.

Les glissements de terrain étaient un risque constant. Les éléments en acier devaient être assemblés de manière transparente, de sorte que la qualité de l’exécution et de la fabrication sur site devait être conforme aux normes les plus élevées.

Le pont est également situé à proximité d’une région de l’Inde où se trouvent des territoires contestés, les relations fluctuant au fil des ans au fur et à mesure du déroulement du projet. Sans parler des problèmes de transport, tout, y compris la main-d’œuvre, les outils et l’acier, devant être importés dans un endroit éloigné et auparavant inaccessible.

Ce n’est qu’une fois que vous visitez le site, comme j’ai eu la chance de le faire tant de fois dans mon rôle de chef de file de Cowi sur le projet, que l’énormité de cette tâche vous frappe. C’était toujours un voyage complexe et fatiguant – voler à Delhi, puis à Jammu, puis s’asseoir à l’arrière d’un 4×4 pendant quatre heures pour finalement arriver au camp de base. Il est difficile d’imaginer l’énergie, la main-d’œuvre et la logistique nécessaires pour y transporter plus de 28 000 tonnes métriques d’acier.

Les ingénieurs géotechniciens et géologues sur place doivent comprendre le paysage naturel comme leur poche ; travailler avec lui d’une certaine manière, le plier à leur volonté dans d’autres. Des routes ont été coupées dans les pentes de la roche montagneuse précaire pour améliorer l’accès. Un pont roulant spécial a été construit pour transporter l’équipement d’un côté du site à l’autre pour plus d’efficacité.

Pendant plus d’une décennie, Cowi a travaillé en étroite collaboration avec Konkan Railways, recoupant leurs plans et processus de construction pour garantir la conformité aux normes de construction mondiales, améliorer l’efficacité et résoudre tous les problèmes.

Le produit final doit être résistant aux vents violents, aux tremblements de terre, aux températures extrêmes et aux glissements de terrain. Dans une région aussi difficile, avec tant de variables contre elle, le sort du pont dépend entièrement de la détermination et de la flexibilité de l’équipe de projet et de la main-d’œuvre impliquée.

C’est avec une grande crainte, admiration et fierté qu’en avril de cette année, j’ai regardé à partir d’une liaison vidéo dans ma maison au Royaume-Uni l’achèvement officiel de l’arche en acier monolithique de l’un des ponts les plus improbables que vous puissiez imaginer.

L’atmosphère était exaltée, digne de son environnement. Ici, au milieu des montagnes, dans un pays peu connu pour ses ponts en acier, une structure record avait été créée, le tout grâce au professionnalisme et à la capacité de résolution de problèmes d’une équipe dédiée dirigée par les efforts inlassables du chef mécanicien, RK Singh.

Au-delà des nombreux exploits d’ingénierie individuels impliqués, petits et grands, le processus de construction lui-même a eu plusieurs impacts positifs plus larges sur les communautés locales. L’amélioration du réseau de transport pour se rendre au site éloigné a permis aux industries associées de se développer, de créer des opportunités commerciales, de soutenir l’afflux de nouvelles technologies et d’améliorer la qualité de l’éducation et des soins de santé pour les communautés locales.

Mais le travail n’est pas encore terminé. Les lumières vacillantes des campements du village à flanc de colline restent allumées et l’arc reste non ponté – un seul sourcil arqué, en attente curieusement d’achèvement.

Une autre année nous attend avant que nous puissions rejoindre M. Singh et signer nos noms sur le pont Chenab – montrez-le et dites à nos enfants et petits-enfants : « J’ai aidé à construire cela ».

Mais, depuis le début, la création d’un monument comme le pont Chenab a été à bien des égards une prophétie auto-réalisatrice ; loin d’être découragés, tous les participants se sont résolument engagés sur une décennie de travail pour la fierté attendue de l’achèvement.

Chez Cowi, nous sommes ravis d’apprendre à maintes reprises qu’avec suffisamment de créativité, de dévouement et d’attention aux détails, les humains peuvent réaliser des choses assez impressionnantes.

Plutôt qu’un triomphe sur la nature, le pont Chenab est un triomphe de l’ingéniosité de l’homme avec la nature – comme source d’inspiration, de juxtaposition et de fondement. Cette union unique a abouti à une structure impressionnante qui sera émerveillée pour les décennies à venir.

David MacKenzie est directeur exécutif de Cowi

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