Le Toronto FC prêt pour le défi de la Ligue des champions de la CONCACAF du Club Leon du Mexique

Le Toronto FC entame sa saison 2021 en eau profonde mercredi, affrontant le Club Leon au Mexique lors du match aller de la Ligue des champions de la CONCACAF de la Banque Scotia en huitièmes de finale.

Le timing du tournoi favorise les Mexicains en saison, tout comme l’altitude (1 815 mètres) à Léon.

Mais le capitaine de Toronto Michael Bradley, comme l’entraîneur Chris Armas, ne s’intéresse pas aux inconvénients.

« Il est normal lors du premier match de la saison que personne ne sera à son meilleur ou à son meilleur ou à son meilleur. Mais ce n’est pas une excuse », a déclaré Bradley. «Et personne ici ne pense à ça de quelque manière que ce soit.

« Nous sommes ravis de commencer. Nous nous sentons bien dans le travail. Nous nous sentons bien là où nous en sommes. Et nous allons monter sur le terrain et y aller. »

La Ligue des champions est la compétition phare de la CONCACAF, le vainqueur se qualifiant pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA contre d’autres champions de la confédération. TFC et Leon, qui ne se sont jamais rencontrés auparavant, joueront le match retour le 14 avril dans la région d’Orlando.

Le directeur général de Toronto, Ali Curtis, tout en souhaitant que son équipe ait des matchs plus compétitifs à son actif et soit un peu en meilleure santé, a hâte de voir l’équipe 2021 en action.

« Si nous pouvons mettre tout le monde tactiquement sur la même longueur d’onde, je pense que nous allons avoir de bonnes performances », a-t-il déclaré. « Nous avons des blessures en ce moment. C’est donc dommage. »

Armas, comme à son habitude depuis qu’il a succédé en janvier au défunt Greg Vanney, a refusé de détailler les blessés à pied.

« Nous avons confiance en qui nous avons ici », a-t-il déclaré.

Après un départ lent qui a vu Leon gagner seulement deux de ses 10 premiers matches de championnat (2-6-2) cette année, l’équipe mexicaine est revenue en forme. Leon a battu Toluca 3-1 dimanche pour prolonger sa séquence de victoires à trois et occupe actuellement la huitième place du classement avec 5-6-2.

« Tout simplement, c’est juste une bonne équipe qui a un bon rythme en ce moment là où ils sont dans leur ligue », a déclaré Armas. « Quand nous parlons de notre situation, nous ne faisons que commencer. Mais nous nous sentons confiants… que nous pouvons venir ici et leur lancer beaucoup de choses. »

Léon peut être explosif. Le mois dernier, dans une défaite 2-1 contre le Club America, il n’a fallu que cinq passes et 15 secondes au coup d’envoi à l’attaquant chilien Victor Davila pour marquer.

Armas voit des similitudes avec son propre camp, décrivant Leon comme une équipe technique et intelligente qui tente de surcharger les adversaires au centre du terrain tout en essayant de créer de la largeur. Armas a mis l’accent sur un style pressant, demandant à son équipe d’attaquer avec et sans le ballon et de jouer avec le rythme.

« Ce que je pense que vous verrez, c’est une équipe qui est agressive et qui joue avec une certaine intensité », a-t-il déclaré.

Mais il a reconnu que son équipe devra être intelligente à ce sujet, notant que les Mexicains peuvent présenter des problèmes aux équipes qui tentent de les presser.

« Ils ont des joueurs qui peuvent vous échapper et ils peuvent vous faire manquer, essentiellement », a-t-il déclaré.

L’objectif de TFC sera de « les mettre dans un match difficile et de leur enlever le temps et l’espace qu’ils aiment avoir ».

Bradley, quant à lui, dit que TFC a accepté la marque de football d’Arras à «100%».

Il n’a tout simplement pas eu beaucoup de temps de jeu pour le mettre en action. Toronto n’a disputé que deux matches amicaux de pré-saison – battant Columbus Crew SC 4-2 et l’équipe USL Fort Lauderdale CF 3-1.

« Cela va être un défi pour nous », a déclaré Curtis. « Mais je suis convaincu que (avec) toutes les variables incertaines en mouvement, nous avons fait de notre mieux pour nous préparer, c’est là où nous en sommes aujourd’hui. »

TFC ouvre la saison MLS le 17 avril contre le CF Montréal à Fort Lauderdale, en Floride.

Leon a remporté le titre de Liga MX Apertura Liga MX Guardianes – nommé en l’honneur des travailleurs de la santé mexicains – en décembre, battant les Pumas UNAM 3-1 au total après une campagne de 12-1-4.

Leon, dirigé par l’ancien international mexicain Ignacio (Nacho) Ambríz, cherchera à effacer les souvenirs de la dernière Ligue des champions lorsqu’il a été évincé 3-2 au total par le Los Angeles FC au même stade.

En février 2020, l’équipe mexicaine a gagné 2-0 à domicile puis a perdu 3-0 à Los Angeles avec le LAFC marquant des buts aux 77e et 79e minutes pour terminer le retour. LAFC a ensuite perdu la finale 2-1 face aux Tigres.

LAFC est devenu la deuxième équipe de la MLS – sur huit tentatives – à se rallier et à remporter une série de la Ligue des champions après une défaite de deux buts au match aller. Atlanta United a été le premier, se remettant d’un déficit de 3-1 contre Herediano du Costa Rica en février 2019.

Le vainqueur du TFC-Leon affrontera le Mexicain Cruz Azul ou l’Arcahaie FC d’Haïti en quarts de finale.

Toronto devait affronter le champion de la CPL, le Forge FC, lors de la finale du Championnat canadien pour décider de l’entrée du Canada en Ligue des champions. Mais les restrictions liées à la pandémie ont retardé le retour de Forge à l’entraînement et la décision a été prise de donner à TFC la place au tournoi et de reporter la finale canadienne à plus tard dans l’année, l’équipe de Hamilton devenant l’hôte.

Forge n’a toujours pas obtenu l’autorisation nécessaire pour s’entraîner en équipe.

Toronto a atterri à Leon lundi et partira jeudi. Curtis dit que le groupe de voyage recevra ses vaccins contre le COVID-19 en Floride à son retour, les joueurs et le personnel non-voyageurs devant être vaccinés mardi.

La Floride a ouvert la vaccination lundi à tous les 18 ans et plus.

TORONTO FC au CLUB LEON

QUAND: mercredi, 20 h HE.

O: Estadio Leon, officieusement connu sous le nom de Nou Camp. C’est le même stade où le Canada a perdu 1-0 contre la France lors de son match d’ouverture de la Coupe du monde 1986.

HISTOIRE: Le TFC fait sa septième apparition dans le tournoi et sa première depuis 2019 quand il a été éliminé par le Panama Independiente en huitièmes de finale. Le Club Leon a été éliminé en première étape Lors de ses deux précédentes participations au tournoi.

RECORD DE PISTE: Le TFC a une fiche de 4-7-4 contre l’opposition mexicaine avec des victoires contre Tigres UANL et Club America lors de la course 2018 à la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF, où il a perdu contre Guadalajara lors d’une séance de tirs au but.

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Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 avril 2021

Neil Davidson, La Presse canadienne