Le photographe David LaChapelle sur la célébrité, la fantaisie et #FreeBritney

Alors que la Fashion Week de New York s’ouvre, le 9 septembre, une exposition susceptible de susciter l’intérêt du premier rang. Mis en scène sur six étages à Fotografiska à Manhattan, ses stars incluent une Britney Spears de 17 ans tenant un Teletubby et un Lil ‘Kim nu, au pochoir avec des monogrammes Louis Vuitton. Lady Gaga apparaît comme un cyborg ; Kanye West apparaît dans une couronne d’épines. Kim Kardashian est là, la main droite levée dans une pose empruntée au Salvator Mundi de Léonard de Vinci, dans un cliché promotionnel pour sa ligne de maquillage KKW.

Le photographe exposé est, bien sûr, David LaChapelle, un homme dont l’esthétique brillante et parfois controversée – pensez que Botticelli est allé à Vegas – est aussi reconnaissable aujourd’hui que lorsqu’il a injecté une nouvelle énergie scandaleuse dans la photographie dans les années 90 et 2000. Ses images étaient somptueuses, surréalistes et souvent avec un érotisme tordu – un portrait voit David Bowie peaufiner le mamelon d’une figure nue, squelettique, David Bowie-esque dans une pièce jonchée de scalpels. Il a fait progresser le portrait de célébrités en tant que moment culturel pop des décennies avant que Kim Kardashian n’éclate sur Internet avec une photographie d’un verre de champagne en équilibre sur ses fesses.

Les parents de Britney cuisinaient pour nous, et tout le monde était gentil, mais quelque chose était bizarre. Elle n’a jamais été super enthousiaste – c’était un travail de travail pour elle

Aujourd’hui âgé de 59 ans, LaChapelle est semi-retraité depuis qu’il a déménagé dans une ancienne colonie nudiste dans une partie reculée d’Hawaï, où il dirige une ferme biologique et vit hors réseau grâce à l’énergie solaire, et se concentre sur son propre travail artistique. Mais il continue d’être attiré. Il a récemment tourné Lizzo pour Rolling Stone et Elton John pour sa tournée d’adieu. Il fait des concerts commerciaux occasionnels pour financer son travail personnel : « Il n’y a pas de honte à faire du travail commercial pour subvenir à ses besoins », dit-il, via Zoom depuis un hôtel à Los Angeles. (Il est inévitablement de nouveau sur la route pour un travail.) Puis il livre un monologue de 10 minutes sur la société de fruits emballés Dole envoyant Georgia O’Keeffe à Hawaï en 1939 pour peindre des ananas.

À une époque de surcharge d’images – dans laquelle la culture des célébrités semble parfois avoir avalé l’actualité – le travail de LaChapelle est de plus en plus apprécié par les critiques. En 2017, le New Yorker a écrit que lorsqu’il avait déménagé à Hawaï, il avait été « ridiculisé dans certains milieux comme un commercial insipide ». Cependant, rétrospectivement, son travail semble remettre en question la célébrité et le matérialisme, autant qu’il le célèbre.

Il trouve également un nouveau public au sein de la foule de renaissance Gen-Z Y2K. Il a, après tout, réalisé la vidéo « Dirrty » de Christina Aguilera en 2002, un moment séminal de style années 2000 avec des abdominaux en planche à laver et des chaps ultra-échancrés. Étonnamment peut-être, pour l’un des architectes de l’image de l’époque, il me dit qu’il n’était pas au courant de la renaissance de l’an 2000, bien qu’il ajoute en secouant la tête qu’il peut le croire : « Nous sommes nostalgiques des choses qui n’ont pas encore arrivé. Je ne peux pas suivre toutes les micro-tendances ; Je suis sûr que les premiers Yeezys feront probablement un grand retour bientôt en tant que vintage. Tout cela est lié à ce qu’il considère comme un déclin de la culture, grâce aux réseaux sociaux : « Tout va plus vite. Les gens ont une durée d’attention très courte et ils ont aussi besoin de nouvelles informations tout le temps », dit-il.

Bien que son travail de célébrité ait ouvert une myriade de portes, il pense que cela a également créé des idées fausses à son sujet. Il dit que, même enfant, il était un fan obsessionnel de Richard Avedon. « J’ai su dès mon plus jeune âge ce qui était ringard et ce qui ne l’était pas. Je pense que vous devez comprendre ce qui est quelque chose de très bon goût, afin de faire quelque chose qui est le contraire. Il est devenu majeur à New York, où Andy Warhol lui a donné son premier emploi en tant que photographe interne au magazine Interview dans les années 1980 – il a trouvé l’Americana et le kitsch « exotiques » et a voulu faire des commentaires à ce sujet. « Je pense que beaucoup de gens dans la mode pensaient que c’était ce que j’aimais. Je l’aimais, d’une certaine manière, mais je ne voulais pas y vivre.

La nouvelle exposition montre de l’ampleur. Il s’étend sur 40 ans, commençant par le travail des années 1980 inspiré par la crise du sida, passant par des portraits de Michael Jackson, David Bowie, Madonna, Hillary Clinton et plus encore, et atterrissant à Hawaï avec son travail personnel récent, dont une grande partie est inspirée du christianisme. L’une de ses images préférées dans l’émission est « Stairway to Paradise », une photo de 2019 mettant en scène des modèles nus allongés sur un escalier qu’il a construit derrière sa cabine, et un type Angel Gabriel avec un halo au premier plan.

Des membres nus brillants à la composition somptueuse, le style le sent sans équivoque, bien que sa sincérité puisse surprendre les observateurs occasionnels de LaChapelle. Il est catholique depuis toujours, bien qu’il n’en ait pas parlé au début de sa carrière : « Je suppose que c’était tellement pas cool. . . soyons réalistes. Il n’y a pas une grande demande pour, comme, l’art qui représente le christianisme.

Interviewer LaChapelle est une course folle. Il se précipite d’un sujet à l’autre, parlant si longuement qu’il est difficile d’intervenir avec des questions de suivi clarifiantes, par exemple pendant 17 minutes révélatrices sur Britney Spears. Il est, dit-il, « le photographe qui l’a le plus photographiée dans sa vie ».

L’année dernière, la chanteuse a été libérée d’une tutelle, après avoir accusé sa famille et sa direction d’abus; la bataille juridique a conduit à la création du mouvement #FreeBritney. LaChapelle dit qu’avant même d’en entendre parler, il avait parlé de « beaucoup de choses qui se passaient avec lesquelles je n’étais pas d’accord ». Par exemple, il a passé environ une semaine avec la famille pour cette première couverture controversée de Rolling Stone, sortie en 1999, dans laquelle Spears a été photographiée à 17 ans, l’air ouvertement Lolita-ish dans sa chambre d’enfance. Il a été tourné dans sa maison familiale, un endroit rempli de ses trophées de concours.

«Ses parents cuisinaient pour nous et tout le monde était gentil, mais quelque chose était bizarre. Elle n’a jamais été super enthousiaste – c’était un travail de travail pour elle. Ils l’ont mise au travail comme fille de concours. Tout lui est arrivé. Ce n’était pas son rêve et je pense qu’à un moment donné, cela l’a beaucoup touchée.

J’essaie de l’interrompre à plusieurs reprises pendant ce monologue, pour lui demander s’il s’est jamais senti complice, ou s’il aurait dû parler plus tôt, mais il continue de parler de tournages qui ont failli être annulés ; comme c’était bizarre qu’une personne puisse avoir une carrière dont elle ne voulait pas, parlant avec un léger détachement.

Ses sujets célèbres ont également inclus Amy Winehouse et Whitney Houston, qui ont été victimes du côté obscur de la gloire. Espérons que la culture pop se dirige vers un meilleur endroit? En fait, dit-il, il ne voit rien d’encourageant du tout. Il dénonce les distractions de la culture du selfie et les « émissions de télé-réalité ridicules qui ne montrent que des gens avec des jets privés », ce qui semble un peu en contradiction avec le fait qu’il a tiré sur la carte de Noël 2013 de la famille Kardashian.

Mais il dit que son intention n’est pas de vanter les mérites des célébrités ; il affirme que même lorsqu’il les place dans des positions semblables à celles du Christ, il ne dit pas qu’ils sont les icônes d’aujourd’hui. De plus, il a un intérêt général à documenter « les gens qui intéressent le monde ». Britney, Kim Kardashian et Kanye sont « des gens très sympas », dit-il. « Mais cela ne signifie pas nécessairement que j’achète ce qu’ils vendent. »

Découvrez d’abord nos dernières histoires – suivez @financialtimesfashion sur Instagram