Le milliardaire britannique Jim Ratcliffe offre 5,3 milliards de dollars pour le Chelsea FC

La vente de l’équipe de football de Premier League Chelsea, déclenchée lorsque le gouvernement britannique a sanctionné son propriétaire russe pour ses liens avec le Kremlin, avait déjà été la vente d’équipe la plus particulière de l’histoire récente du sport. Vendredi, c’est soudainement devenu le plus déroutant, après que l’un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne soit entré dans la mêlée avec une offre audacieuse qui a bouleversé un processus qui semblait toucher à sa fin.

L’offre avancée par Jim Ratcliffe, le PDG milliardaire du géant de la chimie Ineos, valait 5,3 milliards de dollars, et représenterait le prix le plus élevé jamais payé pour une équipe sportive. Son arrivée a perturbé un processus de vente qui avait mis des semaines à se préparer; remettre en cause la perspective d’un transfert de propriété rapide et propre ; et inséré un nouveau drame dans l’avenir de l’un des clubs de football les plus riches et les plus prospères au monde.

À la fin de la journée, en fait, il n’était pas clair si l’offre de Ratcliffe réussirait, ou si elle était même la bienvenue.

Selon plusieurs rapports publiés vendredi citant des sources anonymes, une offre différente menée par un copropriétaire des Dodgers de Los Angeles, Todd Boehly, s’était vu accorder des droits exclusifs pour négocier son achat de l’équipe. Le New York Times n’a pas été en mesure de confirmer ce statut, même si au moins un autre groupe de propriété a confirmé qu’on lui avait dit qu’il était hors course.

Ratcliffe, quant à lui, était soudainement sorti de l’ombre. Il a présenté son offre de la 11e heure comme une « offre britannique, pour un club britannique » – un effort clair pour le différencier de trois prétendants américains rivaux aux yeux du gouvernement britannique, qui doit donner sa bénédiction à toute vente en raison des sanctions. .

Le moment de la proposition de Ratcliffe et la nature hautement publique de la façon dont elle a été annoncée – par le biais d’une déclaration publique publiée des semaines après la date limite des offres – peuvent laisser entrevoir des difficultés à gagner du terrain avec le Raine Group, la société de conseil basée à New York qui gère la vente au nom du propriétaire russe de Chelsea, Roman Abramovich.

L’intervention tardive de Ratcliffe soulève également la possibilité d’un vilain dénouement à un processus qui, depuis le début, a été enveloppé de confusion et de chaos, tout cela se jouant contre les retombées de l’invasion russe de l’Ukraine et les liens d’Abramovich avec le président russe, Vladimir V. Poutine.

Chelsea, le champion d’Europe en titre, a été envoyé en chute libre avant même que le gouvernement britannique ne considère Abramovich comme un contact étroit de Poutine et n’impose des restrictions paralysantes à sa fortune dans le cadre d’un ensemble plus large de sanctions annoncées contre un groupe d’oligarques russes. Abramovich, qui a prodigué plus de 2 milliards de dollars à Chelsea depuis l’achat de l’équipe en 2003, a annoncé en mars qu’il vendrait l’équipe au milieu d’un examen minutieux de ses relations avec la Russie. Une vente est devenue inévitable une fois que les actifs d’Abramovich ont été gelés par le gouvernement britannique.

L’offre de Ratcliffe comprend un engagement à déposer plus de 3 milliards de dollars dans une fondation caritative qu’Abramovich a déclaré qu’il formerait pour accepter le produit de la vente. (Abramovich est interdit, en vertu des sanctions actuellement en place, de recevoir de l’argent de la vente.). Mais Ratcliffe s’est également engagé à dépenser plus de 2 milliards de dollars pour s’assurer que l’équipe conserve sa place parmi l’élite mondiale du football.

« Nous faisons cet investissement en tant que fans du beau jeu – et non comme un moyen de réaliser un profit », a déclaré Ratcliffe dans un communiqué publié par Ineos. « Nous le faisons avec nos activités principales. Le club est ancré dans sa communauté et ses supporters. Et c’est notre intention d’investir dans le Chelsea FC pour cette raison.

Sous Abramovich, Chelsea est devenue l’une des équipes les plus grandes et les plus performantes du football mondial. Cela a cependant coûté très cher, l’équipe perdant environ 1 million de dollars par semaine depuis qu’Abramovich, alors un homme d’affaires russe inconnu, a pris le contrôle du club en 2003.

Ratcliffe, dont la richesse pourrait même dépasser la fortune d’Abramovich, a suggéré qu’il serait prêt à faire de même. Mais il n’était pas clair vendredi si son offre obtiendrait même une audience, ou si une offre différente pourrait d’abord gagner l’approbation d’Abramovich, du gouvernement britannique et de la Premier League.

Le gouvernement devra délivrer une licence, similaire à celle qui a permis à Chelsea de continuer à fonctionner malgré l’ordre de gel placé sur les autres actifs et sociétés d’Abramovich, comme condition de toute vente. La Premier League doit également approuver tous les nouveaux propriétaires.

Dans le cadre de son offre, Ratcliffe a déclaré qu’il verserait 2,5 milliards de livres, soit 3,1 milliards de dollars, à une association caritative « pour soutenir les victimes de la guerre ». Ce langage était similaire à celui utilisé par Abramovich lorsqu’il a annoncé qu’il mettait Chelsea en vente, mais on ne sait pas comment un tel organisme de bienfaisance fonctionnerait, ou comment les responsables britanniques veilleraient à ce qu’aucun des bénéfices ne revienne à Abramovich ou aux entités qu’il contrôle.

Ratcliffe s’est également engagé à investir 2,1 milliards de dollars supplémentaires dans Chelsea au cours des 10 prochaines années, un chiffre qui comprendrait également le réaménagement du stade vieillissant de Stamford Bridge du club, une autre des stipulations d’Abramovich pour tout nouveau propriétaire.

Chelsea ne serait pas la première incursion dans l’investissement sportif, ni même dans le football, pour Ratcliffe, un fan autoproclamé du rival de Chelsea en Premier League, Manchester United, depuis ses années d’école. Il possède déjà le club de football professionnel français OGC Nice, situé près de chez lui à Monaco, et le FC Lausanne-Sport, une équipe en Suisse. Mais acheter Chelsea serait d’une tout autre ampleur pour un homme connu pour faire profil bas.

« Nous pensons que Londres devrait avoir un club qui reflète la stature de la ville », a déclaré Ratcliffe. » Celui qui se tient dans la même estime que le Real Madrid, Barcelone ou le Bayern Munich. Nous avons l’intention que Chelsea soit ce club.

Son offre audacieuse et apparemment non sollicitée aura sûrement irrité le groupe d’enchérisseurs soutenus par les Américains qui ont passé des semaines engagées dans une vente aux enchères de plus en plus compliquée conçue par le co-fondateur de Raine, Joe Ravitch. Les délais pour les offres finales ont été prolongés à plusieurs reprises, puis à la fin de cette semaine, les trois groupes d’investissement restants dans le processus ont été invités à augmenter leurs offres de 600 millions de dollars supplémentaires.

Les circonstances de la vente étaient déjà parmi les plus étranges jamais vues dans le sport professionnel, un concours de beauté qui réunissait certaines des personnes les plus riches du monde, mais aussi des athlètes célèbres et des personnalités inconnues qui semblaient vouloir utiliser la vente pour élever leur propre profil. .

L’offre de Boehly, qui cherchait à sécuriser ses propres relations britanniques en s’associant à un grand nombre de Britanniques bien connectés, dont George Osborne, un ancien secrétaire au Trésor britannique, a travaillé assidûment pour sécuriser Chelsea depuis qu’Abramovich a annoncé qu’il se séparerait du club. Boehly et ses partenaires ont navigué sur le terrain délicat – en évitant les erreurs qui se sont avérées coûteuses pour les autres prétendants – pour devenir le favori cette semaine.

Le groupe de Boehly avait été défié par un consortium tentaculaire financé par Josh Harris et David Blitzer, membres du groupe propriétaire qui contrôle les Philadelphia 76ers de la NBA, qui ont récemment ajouté le pilote de Formule 1 Lewis Hamilton et la star du tennis Serena Williams à leurs rangs.

Le troisième finaliste était un groupe dirigé par Steve Pagliuca, copropriétaire des Boston Celtics de la NBA. Le consortium de Pagliuca comprenait Larry Tenenbaum, le président de Maple Leaf Sports & Entertainment, propriétaire des Raptors de Toronto de la NBA, des Maple Leafs de Toronto du hockey et du Toronto FC de la Major League Soccer. Mais il a confirmé vendredi qu’on lui avait dit que sa candidature n’était plus à l’étude.

Pour les joueurs, le personnel et les fans de Chelsea, une vente ne peut pas arriver assez tôt. Le club travaille sous des contraintes financières très inhabituelles depuis l’annonce des sanctions contre Abramovich. La licence gouvernementale spéciale qui permet à l’équipe de fonctionner a laissé le club détenir jusqu’à 10 000 billets invendus pour ses matchs à domicile, et a forcé l’équipe à limiter ses budgets de voyage et à fermer les magasins en ligne et physiques de l’équipe.

« Ce serait l’idéal » que la situation soit réglée au plus vite, a admis le manager de Chelsea Thomas Tuchel après une victoire dimanche. « Mais vous ne pouvez pas arracher l’herbe, elle pousse donc plus vite. »