Lancement du vaisseau spatial : dans le plan d’Elon Musk pour perfectionner la fusée pour emmener l’humanité sur Mars
Dans la lumière avant l’aube sur une route qui se termine à la plage de Boca Chica dans le sud-est du Texas, des chasseurs de fusées installent des caméras à l’entrée de la base stellaire d’Elon Musk.
C’est le site de production de Starship, la prochaine génération de vaisseau spatial orbital de SpaceX.
Dans quelques heures, une imposante fusée « superlourde » de 69 mètres de haut sera déployée d’ici à 2 kilomètres sur la route pour que sa campagne d’essais commence sur le site de lancement de SpaceX.
« Je ne pense pas que les gens comprennent, c’est la plus grande fusée la plus puissante qui ait jamais existé dans l’histoire de l’humanité », déclare MaryLiz Bender de la chaîne YouTube Cosmic Perspective.
« Beaucoup plus grand même que le Saturn 5 – plus puissant – et donc ce que nous essayons toujours de faire, c’est offrir la crainte. »
Correspondant à l’étranger : Tony Jones
)MaryLiz et son partenaire, Ryan Chylinski, font partie d’une nouvelle génération de communicateurs spatiaux qui sont venus dans ce coin du Texas pour documenter chaque étape de l’évolution du vaisseau spatial à destination de Mars.
Elon Musk, le milliardaire fondateur et ingénieur en chef de SpaceX, semble accueillir l’attention.
« C’est le premier vrai développement de grosse fusée qui a été si proche de la voie publique que les gens se rendent littéralement à la plage juste après le site de lancement, il est donc difficile de garder un secret ici », a déclaré M. Musk à Tim Dodd, un YouTuber connu sous le nom de The Everyday Astronaut, plus tôt cette année.
Correspondant à l’étranger : Tony Jones
)Silhouettés contre le ciel coloré, deux vaisseaux spatiaux géants en métal se dressent au-dessus de la base stellaire.
Dégrossies, comme les vaisseaux spatiaux d’un film de science-fiction, ce sont des prototypes du vaisseau spatial que M. Musk prévoit d’envoyer sur la Lune en 2024 et, éventuellement, sur Mars.
Selon SpaceX, Starship – le vaisseau spatial combiné et la fusée super lourde – pourra transporter 100 passagers et 100 tonnes de fret en orbite.
La plus grande charge utile transportée par la navette spatiale était de 25 tonnes, et contrairement à tout ce que la NASA a jamais construit, le vaisseau spatial est conçu pour être entièrement réutilisable.
Selon M. Musk, une fusée « entièrement et rapidement réutilisable » est le seul moyen pour les humains d’espérer se permettre une exploration de l’espace lointain à la recherche de nouveaux habitats humains au-delà de la Terre.
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Pour M. Musk, le programme urgent de construction et d’essais qui se déroule au Texas a une motivation spécifique.
« Il est utile d’avoir l’objectif d’une ville autonome sur Mars. Cela doit être l’objectif. »
Faire exploser les choses
Pendant deux décennies, Elon Musk a perturbé l’industrie aérospatiale et confondu ses détracteurs.
Il y a un peu plus de 10 ans, SpaceX était au bord de l’échec.
Sauvé ensuite par un contrat de la NASA pour développer des fusées pour alimenter la Station spatiale internationale (ISS), SpaceX est depuis devenu le plus performant parmi les opérateurs commerciaux du « New Space ».
Reuters : Callaghan O’Hare
)Ses systèmes de fusées ont déjà envoyé des humains et du fret vers l’ISS et ont placé des milliers de satellites en orbite terrestre basse.
« SpaceX lance plus de fusées que n’importe quelle entreprise au monde », déclare Eric Berger, journaliste spatial chevronné.
« Vous pouvez additionner toutes les fusées lancées par d’autres sociétés de fusées aux États-Unis, et cela ne se rapproche pas de ce que fait SpaceX. »
Lors d’une récente audition parlementaire, le chef du Commandement spatial français, le général de division Michel Fielding, a déclaré il y a deux décennies que M. Musk était presque une figure ridicule dans l’industrie spatiale.
« Aujourd’hui, pas du tout », a déclaré le général de division Fielding. « Il est l’un des acteurs considérés comme les plus innovants et les plus redoutés. »
Reuters : Gene Blevins
)La façon dont le SpaceX de M. Musk est arrivé si rapidement à ce point a été de faire exploser de nombreux prototypes dans le cadre d’un programme agressif d’essais et d’erreurs.
« Le Congrès nous aurait fermés si nous avions perdu un vaisseau spatial, sans parler de six, ou quel qu’en soit le nombre. Nous ne pouvons pas faire ça. »
Selon M. Musk, un régime de tests intensifs est le moyen le plus rapide d’affiner l’ingénierie et la fabrication des fusées.
« Si vous ne repoussez pas les limites, vous ne pouvez pas atteindre l’objectif d’une fusée entièrement et rapidement réutilisable », a déclaré M. Musk à Tim Dodd.
M. Musk explique que, historiquement, le refus d’essayer d’échouer a entravé les améliorations du programme de la navette spatiale de la NASA.
Reuters : Gene Blevins
)« Le manque d’itération était un problème parce qu’il y avait beaucoup de problèmes dont ils étaient conscients, mais les gens avaient trop peur d’apporter des changements », a-t-il déclaré.
« Le vaisseau spatial n’a personne à bord donc nous pouvons faire exploser les choses. Oui. C’est vraiment utile. »
Pour l’instant, le plan de M. Musk de lancer Starship en orbite a été retardé par une évaluation environnementale du site de lancement de Boca Chica par la Federal Aviation Administration des États-Unis.
Le nouvel espace rencontre l’ancien espace
En mai 2020, l’ancien astronaute de la navette spatiale Doug Hurley a effectué le premier vol habité SpaceX vers la Station spatiale internationale, dans la capsule « Crew Dragon ».
« Je me sentais beaucoup plus en sécurité dans Dragon que je ne l’avais jamais fait dans la navette », a déclaré le colonel Hurley.
« Lorsque nous avons piloté la navette, nous avons eu ce qu’ils appellent des « zones noires ». Il y avait des moments pendant l’ascension où, si nous avions le bon type de panne de moteur, nous ne pouvions rien faire. «
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Le colonel Hurley a appris à faire confiance aux méthodes d’ingénierie de SpaceX.
« SpaceX et Elon, ils commencent par les bords et se frayent un chemin », a-t-il déclaré.
La première mission de Starship est un contrat de 2,8 milliards de dollars de la NASA pour être le véhicule des astronautes atterrissant sur la Lune.
Le programme Artemis sera la première fois que la NASA fera atterrir des humains sur la surface lunaire depuis 1972.
Le vaisseau spatial rencontrera le vaisseau spatial Orion de la NASA en orbite lunaire et transportera l’équipage à la surface de la Lune.
M. Bolden s’interroge sur la viabilité de l’atterrissage d’un si gros engin sur une surface inégale.
« La difficulté pour moi en tant que grand fan de SpaceX, mais un grand sceptique à propos de Starship, c’est le fait qu’il est si gros, c’est si massif », dit-il.
Reuters : Bill Ingalls
)« C’est dangereux de contourner la surface lunaire, car nous allons dans des endroits où nous n’avons aucune imagerie.
M. Musk a souvent prouvé que ses sceptiques avaient tort mais, dans son style typiquement direct, a reconnu qu’il s’agissait d’un « défi d’ingénierie ».
« Pouvez-vous atterrir sur la Lune avec les moteurs principaux ou avez-vous besoin d’un système de poussée séparé ? » a demandé M. Musk.
« Si vous couriez avec les moteurs principaux, vous allez creuser un grand fossé dans la lune puis tomber, parce que vous avez atterri dans un fossé que vous avez creusé – creusez littéralement votre propre tombe.
« Ce serait évidemment mauvais. »
SpaceX souligne ses antécédents en matière de résolution de défis technologiques.
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Le système de fusée Falcon 9 – la première fusée réutilisable en orbite jamais construite – a effectué 125 lancements commerciaux, dont 67 avec une fusée réutilisée.
La Falcon Heavy est actuellement la fusée la plus puissante au monde, capable d’emporter une charge utile de 64 tonnes avec une poussée équivalente à dix-huit 747 jets.
L’un des plus grands critiques de M. Musk est Jeff Bezos, entrepreneur rival de New Space et fondateur d’Amazon.
Dans un récent dossier judiciaire, la société aérospatiale de M. Bezos, Blue Origin, a accusé SpaceX d’avoir bafoué les règles de l’aviation qui régissent les lancements en toute sécurité et a accusé la NASA d’avoir attribué à tort le premier contrat d’alunissage exclusivement à SpaceX.
Correspondant à l’étranger : Tony Jones
)En juillet 2021, Blue Origin a mené avec succès un vol suborbital habité, mais sa fusée lourde, New Glenn – construite pour les vols en orbite – ne devrait pas être lancée avant la fin de 2022.
Eric Berger rejette l’idée que Blue Origin ait été traité injustement.
« L’atterrisseur Starship de SpaceX est peut-être un peu plus compliqué, ou peut-être un peu plus risqué que celui de Blue Origin, mais il y a une entreprise qui l’a fait et une autre qui ne l’a pas encore fait », a déclaré M. Berger.
L’aube de l’ère spatiale civile
Il y a deux semaines, sur la côte spatiale de la Floride, SpaceX a franchi une nouvelle étape en envoyant le tout premier équipage entièrement civil en orbite.
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Le lancement d’Inspiration4, qui visait à collecter des fonds pour un hôpital de cancérologie pour enfants à Memphis, Tennessee, a été financé par le milliardaire Jared Isaacman.
Le Falcon 9 a décollé du pad 39A, le même site de lancement de la station spatiale Kennedy où le Saturn 5 a déjà décollé pour la mission Apollo 11 vers la Lune pour la première fois.
Charlie Bolden faisait partie de la diffusion en direct de SpaceX de l’événement.
Alors que le temps passait avant le lancement, M. Bolden a déclaré: « C’est le cycle complet pour nous amener là où il n’y avait rien d’autre que le gouvernement jusqu’à maintenant où nous pouvons réellement avoir un vol entièrement civil et entièrement commercial. »
Inspiration4 : John Kraus
)Quelques instants après le lancement réussi, juste après le coucher du soleil, un nuage coloré extraordinaire s’est formé dans le ciel, une nébuleuse géante, résultat de la réfraction des derniers rayons du soleil à travers les particules gelées des produits chimiques de la fusée.
Pour les foules rassemblées autour de Cap Canaveral pour regarder le lancement, haletant et pointant vers le haut le nuage qui s’élevait, la longue promesse d’un vol spatial semblait revivre.
Regardez ‘Destination Mars’ ce soir sur Foreign Correspondent, à 20h sur ABC TV et iview.