La victoire de la défense française pourrait signifier la défaite de la coopération européenne
L’industrie française de la défense avait deux raisons de se réjouir lorsque les Émirats arabes unis ont accepté d’acheter 80 chasseurs Rafale à Dassault Aviation le mois dernier.
Premièrement, c’était une douce revanche pour l’humiliation de l’automne dernier lorsque l’Australie s’est éloignée d’un accord sur les sous-marins en faveur d’une alliance avec les États-Unis. Il a dû y avoir un frisson de satisfaction à Paris lorsqu’Abu Dhabi, quelques jours après avoir accepté d’acheter le chasseur français, a suspendu les pourparlers avec les États-Unis sur l’achat du F-35 de Lockheed Martin.
Deuxièmement, la commande des Émirats arabes unis, d’une valeur estimée à 14 milliards d’euros, garantira la production du Rafale jusqu’en 2031, ainsi que le travail de plus de 400 entreprises françaises de la chaîne d’approvisionnement.
Il contribuera également à financer les investissements de la France dans les futures mises à niveau du Rafale, qui devrait désormais être en service jusqu’aux années 2050.
Pourtant, si l’accord a beaucoup d’atouts du point de vue français, il risque de déstabiliser les efforts de l’Europe en matière de collaboration en matière de défense. Car cela renforce la main de Dassault dans les négociations toujours difficiles avec la division de défense d’Airbus basée en Allemagne sur le futur système aérien de combat (FCAS) proposé par l’Europe.
La dernière fois que Dassault – et par extension le ministère français de la Défense – a estimé qu’il n’obtenait pas ce dont il avait besoin d’un programme de combat européen, il s’est éloigné. Le résultat fut le Rafale de Dassault.
Lancé en 2017 par l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel et le président français Emmanuel Macron, le FCAS était un projet ouvertement politique. Il a montré la détermination des deux pays à renforcer la capacité militaire souveraine de l’Europe après la sortie de la Grande-Bretagne de l’UE. En 2019, l’Espagne a rejoint le programme.
Les problèmes ont commencé lorsque les politiciens l’ont remis à l’industrie. Dès le début, il a été marqué par des querelles sur le partage de la technologie et le leadership des parties les plus critiques du programme. Les combats ont été exacerbés par des idées fondamentalement différentes de ce que signifiait la collaboration.
« La collaboration française garantit que vous obtenez le résultat le plus efficace », généralement sous la direction française, explique un responsable européen de la défense. « En Allemagne, il s’agit en partie du meilleur athlète, mais aussi du partage du travail industriel. »
Le projet a également réuni deux rivaux acharnés – Dassault et Airbus Defence and Space. Mais l’année dernière, il semblait que les ambitions politiques de l’Europe avaient pris le dessus. Un accord sur les principes de base a été conclu et des accords industriels ont été conclus sur six des sept piliers du projet, couvrant les avions avec et sans pilote, les communications spatiales et terrestres, les technologies furtives de pointe, l’intelligence artificielle et plus encore.
Mais les divisions restent sur le septième pilier – l’avion de combat de prochaine génération lui-même – et il n’y a aucun signe de compromis imminent.
Les deux parties ont des raisons logiques de se creuser les talons. Dassault, porte-drapeau de la souveraineté de la France dans les avions de combat, soutient qu’il doit développer et gérer lui-même le système de contrôle de vol crucial, par exemple. Mais l’Allemagne s’attend naturellement à ce que son industrie ait accès à la technologie, ayant promis des milliards pour le projet.
C’est dans ce contexte que l’accord Rafale des Emirats Arabes Unis pourrait faire pencher la balance, estime Francis Tusa, consultant et rédacteur en chef de la newsletter Defence Analysis. « Cela a changé l’équation », dit-il. « La France n’a plus besoin de l’Allemagne. Les bénéfices qu’ils tireront de l’accord avec les Émirats arabes unis financeront les mises à niveau du Rafale. »
« Les jours du projet sont comptés à moins que les Allemands ne comprennent où ils se situent dans l’ordre hiérarchique », ajoute Tusa. « Ils ne sont pas égaux en termes de capacité industrielle. »
Pendant ce temps, les projets du nouveau gouvernement allemand de codifier dans la loi les restrictions plus strictes du pays sur les exportations d’armes – les limitant potentiellement à l’OTAN et à l’UE – ajoutent aux tensions. De telles contraintes sur les exportations « seraient une tuerie », a déclaré un responsable français de la défense.
Ce serait un coup dur pour les ambitions de défense de l’Europe si la France choisissait de se retirer à nouveau d’un combattant européen. Ce serait aussi un échec pour Macron, qui a privilégié la collaboration pendant la présidence française de l’UE. Mais les élections présidentielles se profilent en avril et la famille Dassault ne contrôle pas seulement une entreprise clé de la défense française. Il possède le journal politiquement influent Le Figaro.
En fin de compte, alors que seuls les politiciens des deux côtés peuvent résoudre l’impasse, cela devra peut-être attendre que la France se rende aux urnes. Mais plus l’impasse perdure, plus le risque pour l’Europe que son dernier test de coopération commence à s’effondrer est grand.
peggy.hollinger@ft.com