La technologie joue un rôle croissant dans la lutte contre les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis Rhode Island Technology Air Force Boise Ventura County

Alors que les incendies de forêt provoqués par la sécheresse et le vent sont devenus plus dangereux dans l’Ouest américain ces dernières années, les pompiers ont essayé de devenir plus intelligents dans leur préparation.

Ils utilisent une nouvelle technologie et un meilleur positionnement des ressources dans le but d’empêcher les petits incendies de se transformer en méga-incendies comme ceux qui ont incendié un record de 4% de la Californie l’année dernière, ou le plus grand incendie de forêt du pays cette année qui a carbonisé une section de l’Oregon la moitié de la taille du Rhode Island

Il y a eu 730 incendies de plus en Californie jusqu’à présent cette année que l’année dernière, soit une augmentation d’environ 16%. Mais près du triple de la superficie a brûlé – 470 miles carrés (1 200 kilomètres carrés).

Attraper les incendies plus rapidement donne aux pompiers une meilleure chance de les garder petits.

Cela inclut l’utilisation d’une nouvelle modélisation informatique du comportement du feu qui peut aider à évaluer les risques avant le début des incendies, puis à projeter leur trajectoire et leur croissance.

Lorsqu’un « temps critique » est prévu – vents chauds et secs ou orages éclair – la technologie, en plus d’une expérience durement gagnée, permet aux planificateurs californiens de pré-positionner des camions de pompiers, des bulldozers, des avions et des équipes de main armés de pelles et de scies à chaîne dans domaines où ils peuvent réagir plus rapidement.

Avec la modélisation informatique, « ils peuvent faire une prévision quotidienne des risques dans tout l’État, ils l’utilisent donc pour la planification », a déclaré Lynne Tolmachoff, porte-parole de Cal Fire, l’agence californienne de lutte contre les incendies.

Cela a aidé Cal Fire à contenir en moyenne 95% des incendies sur 10 acres (4 hectares) ou moins, même dans de mauvaises conditions dues à la sécheresse ou au changement climatique, a-t-elle déclaré. Jusqu’à présent cette année, il a détenu 96,5% des incendies en dessous de 10 acres (4 hectares).

Les pompiers fédéraux suivent de la même manière l’assèchement de la végétation dans certaines zones, puis stationnent les équipes et l’équipement avant les orages ou dans les zones où les gens se rassemblent pendant les vacances, a déclaré Stanton Florea, porte-parole du US Forest Service au National Interagency Fire Center de Boise Idaho.

Dans un autre effort pour attraper rapidement les incendies, ce qui était autrefois des tours de surveillance des incendies dotées d’un personnel humain ont été largement remplacées par des caméras dans des zones reculées, dont beaucoup en haute définition et armées d’intelligence artificielle pour discerner un panache de fumée du brouillard matinal. Il existe 800 de ces caméras dispersées en Californie, au Nevada et en Oregon, et même les téléspectateurs occasionnels peuvent regarder à distance les incendies de forêt en temps réel.

Les responsables des incendies peuvent alors « commencer à prendre des décisions tactiques en fonction de ce qu’ils peuvent voir », avant même que les pompiers n’atteignent les lieux, a déclaré Tolmachoff.

Les responsables des incendies convoquent également régulièrement des drones militaires de la Garde nationale ou de l’Air Force pour survoler les incendies la nuit, en utilisant l’imagerie thermique pour cartographier leurs limites et leurs points chauds. Ils peuvent utiliser l’imagerie satellite pour tracer le parcours de la fumée et des cendres.

« Votre travail consiste à gérer l’incendie, et ce sont des outils qui vous aideront à le faire » avec un degré de précision sans précédent il y a encore cinq ans, a déclaré Char Miller, professeur au Pomona College en Californie et un expert largement reconnu en politique des incendies de forêt. .

En Californie, les gestionnaires des incendies peuvent superposer toutes ces informations sur des cartes topographiques de détection et de télédétection de la lumière de haute qualité qui peuvent aider à prendre des décisions sur la gestion des forêts, la planification des infrastructures et la préparation aux incendies de forêt, aux inondations, aux tsunamis et aux glissements de terrain. Ensuite, ils ajoutent la simulation informatique du comportement du feu basée sur la météo et d’autres variables.

D’autres logiciels de cartographie peuvent montrer les incendies actifs, les coupures de combustible conçues pour ralentir leur propagation, les brûlages dirigés, l’espace défendable dégagé autour des maisons, les maisons détruites et autres dommages causés par les incendies de forêt.

« Tout est encore nouveau, mais nous pouvons voir où cela nous mènera à l’avenir en ce qui concerne la planification de la construction de maisons dans la zone sauvage, mais aussi la lutte contre les incendies de forêt », a déclaré Tolmachoff.

Cal Fire et d’autres agences de lutte contre les incendies ont été les premiers à adopter l’imagerie à distance et d’autres technologies qui peuvent être essentielles à la détection précoce des incendies de forêt, a déclaré John Bailey, ancien pompier et maintenant professeur à l’Oregon State University.

Certains experts affirment que c’est une bataille perdue d’avance contre les incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique, un siècle de suppression réflexive des incendies de forêt et de forêts envahies par la végétation, et des communautés qui s’infiltrent dans ce qui était autrefois des zones peu peuplées. Le changement climatique a rendu l’Ouest plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années, et les scientifiques ont longtemps prévenu que le temps deviendrait plus extrême à mesure que le monde se réchaufferait.

Pourtant, l’objectif des pompiers est de reproduire l’issue d’un incendie qui s’est déclaré lundi dans la communauté du canyon de Topanga, entre Los Angeles et Malibu.

Il avait le potentiel de se propager rapidement à travers les broussailles sèches, mais était limité à environ 3 hectares (7 acres) après que des avions largués d’eau aient été brouillés à quelques minutes de LA et du comté voisin de Ventura.

Ce que les pompiers ne veulent pas, c’est un autre incendie de forêt comme celui qui a ravagé la région de Malibu en 2018. Il a détruit plus de 1 600 structures, tué trois personnes et forcé des milliers de personnes à fuir.

Dans une autre tentative pour obtenir un avantage précoce, la Californie achète une douzaine de nouveaux hélicoptères Sikorsky Firehawk – à 24 millions de dollars chacun – qui peuvent opérer la nuit, voler plus vite, larguer plus d’eau et transporter plus de pompiers que le Bell UH-1H de l’époque de la guerre du Vietnam. « Hueys » qu’ils finiront par remplacer.

Il recevra également bientôt sept avions de transport C-130 excédentaires militaires modernisés pour transporter 4 000 gallons (15 140 litres) de produits ignifuges, plus de trois fois plus que les avions-citernes S-2 de Cal Fire.

Pour autant, les efforts des pompiers pour déjouer et supprimer les incendies de forêt sont contre-productifs s’ils ne font que reporter les incendies dans des zones qui finiront par brûler, a fait valoir Richard Minnich, professeur à Riverside qui étudie l’écologie des incendies.

« Peu importe la sophistication de la technologie, les zones qu’elles peuvent gérer ou avoir un impact physique sur les choses sont petites », a-t-il déclaré. «Nous sommes au-dessus de nos têtes. Vous pouvez avoir toute la technologie du monde – le contrôle du feu est impossible. »

Travailler avec des incendies de forêt est plus réaliste, a-t-il déclaré, en tirant parti des correctifs qui brûlaient auparavant pour canaliser la propagation de nouveaux incendies.

Timothy Ingalsbee, un ancien pompier fédéral qui dirige maintenant les pompiers unis pour la sécurité, l’éthique et l’écologie, a également déclaré que les pompiers doivent adopter une nouvelle approche face aux incendies de forêt les plus dangereux provoqués par le vent qui dépassent les lignes de confinement en faisant pleuvoir des braises enflammées à un kilomètre ou plus. de l’enfer principal.

Il est préférable de construire des maisons plus résistantes au feu et de consacrer des ressources limitées à la protection des communautés menacées tout en laissant les incendies brûler autour d’elles, a-t-il déclaré.

« Nous avons ces outils incroyables qui nous permettent de cartographier la propagation du feu en temps réel et de le modéliser mieux que les prévisions météorologiques », a déclaré Ingalsbee. « En utilisant cette technologie, nous pouvons commencer à être plus stratégiques et à travailler avec le feu pour assurer la sécurité des personnes, garder les maisons en sécurité, mais laissez le feu faire le travail qu’il doit faire, c’est-à-dire recycler toutes les matières mortes dans le sol.

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Les rédacteurs d’Associated Press Keith Ridler à Boise, Idaho et Christopher Weber à Los Angeles ont contribué à cette histoire.