La recrue Kuzmenko montre un potentiel de star précoce au camp des Canucks
WHISTLER, C.-B. — Andrei Kuzmenko est une vedette. On dirait qu’il peut même jouer au hockey.
Le moment le plus surprenant et engageant de la journée d’ouverture du camp d’entraînement des Canucks de Vancouver n’a pas été lorsque l’entraîneur Bruce Boudreau a dévoilé ses lignes avant pour que tout le monde puisse les voir et débattre. C’est lorsque Kuzmenko, le gros poisson que l’équipe de la Ligue nationale de hockey a débarqué en agence libre de la Ligue continentale de hockey en juin, a écouté en silence plusieurs questions de journalistes à son coéquipier Ilya Mikheyev avant de finalement se faire poser une question.
Les deux Russes, les nouveaux ailiers du centre des Canucks Elias Pettersson, ont fait leur point de presse ensemble jeudi afin que Mikheyev puisse interpréter pour Kuzmenko.
Mais lorsqu’on lui a finalement posé une question, Kuzmenko, 26 ans, s’est illuminé et a dit en anglais : « Oh, d’accord, quelques questions. »
Il a ensuite poursuivi : « Maintenant, je suis content. Vancouver est une belle ville pour moi. J’aime jouer (près) des montagnes, des océans, de la forêt, j’aime ça. L’équipe est bonne. Je suis heureux. C’est un jeu très simple. Des joueurs très intelligents avec moi, et Ilya et Pettersson (sont) de très bons attaquants qui travaillent dur. Ce n’est pas un problème, je pense.
La recrue des Canucks de l’an dernier, Vasily Podkolzin, n’a parlé aux journalistes de Vancouver en anglais qu’après la saison. L’ancien défenseur russe Nikita Tryamkin a à peine prononcé un mot en anglais publiquement. Peut-être «au revoir» quand il est revenu dans la KHL en 2017.
Mais Kuzmenko avait l’air de pouvoir faire de la comédie ou chanter du karaoké en anglais, ce que nous supposons qu’il a fait puisqu’il est clairement un extraverti qui embrasse la vie, apparemment avec une étincelle dans les yeux.
Depuis qu’il a déménagé à Vancouver en août, après que les Canucks ont battu au moins 20 autres équipes pour s’assurer les services de la LNH de sans doute le plus grand agent libre d’Europe, Kuzmenko a assisté à quelques matchs de soccer des Whitecaps et à plusieurs concerts. Il a dit que la Swedish House Mafia était sa préférée. (Oui, le mien aussi). Il a été photographié en train de faire du wakeboard sur le lac Cultus et a posté une photo faisant la promotion du contrat de voiture qu’il a déjà conclu avec un sponsor.
Et puis jeudi, il est finalement allé sur la glace pour un patinage formel en Amérique du Nord et assez ébloui sur une ligne avec Pettersson et Mikheyev, l’ancien Maple Leaf de Toronto qui a signé avec les Canucks en tant qu’agent libre en juillet.
Cinq pieds 11 pouces mais trapu et étonnamment rapide avec la rondelle dans la circulation, Kuzmenko dégage de la personnalité.
« Cent pour cent, oui », a déclaré Boudreau. « J’ai dit que le premier jour où je l’ai vu : ‘Si ce type est aussi bon qu’annoncé, il va prendre la ville d’assaut.' »
Entourer Pettersson avec les Russes n’était pas surprenant – même si nous avions bien compris cette projection – car c’est une combinaison attrayante de compétences haut de gamme.
Pettersson est un joueur offensif doué avec des côtelettes défensives sous-estimées, un centre qui la saison dernière s’est montré capable de jouer avec n’importe qui et dans n’importe quelle situation. Mikheyev est un pur brûleur, un ailier à double sens qui a marqué 21 buts en 53 matchs avec les Leafs malgré des minutes de troisième ligne et s’est classé huitième parmi les attaquants de Toronto en avantage numérique, juste derrière Nick Ritchie.
Kuzmenko est la grande inconnue. Non repêché par une équipe de la LNH, il a passé huit saisons dans la KHL et l’an dernier a été le deuxième meilleur marqueur de la ligue avec 20 buts et 53 points en 45 matchs avec St. Petersburg.
Ses compétences avec la rondelle, en particulier la rapidité avec laquelle il esquive les mises en échec et décochent de lourds tirs du poignet, étaient évidentes jeudi. Vont-ils traduire dans la LNH? Qui sait.
Les Canucks ont déjà été déçus par des espoirs européens hautement qualifiés qui étaient excellents dans leurs ligues nationales mais n’ont pas réussi à s’implanter dans la LNH (Sergei Shirokov, Anton Rodin, Jonathan Dahlen).
Mais aucun d’entre eux, à notre connaissance, n’a eu un entraîneur aussi crédible que Boudreau pour dire quelque chose comme ce qu’il a offert jeudi sur Kuzmenko: «Je ne veux pas faire trop de comparaisons mais, comme, la libération de Kuzmenko ressemble beaucoup à celle d’Ovie relâchez, en les regardant tous les deux du côté gauche.
Pour ne pas vouloir faire de comparaison, évaluer Kuzmenko contre le marqueur de 780 buts Alex Ovechkin était un doozy.
Boudreau a dit qu’il aimait l’habileté et l’énergie affichées par sa nouvelle ligne.
« Ils voulaient faire bonne impression, et je pense qu’ils l’ont fait », a-t-il déclaré.
Miller a patiné jeudi avec les ailiers Brock Boeser et Tanner Pearson, tandis que Horvat a centré Podkolzin et Conor Garland. La quatrième ligne du jour 1 était Jason Dickinson entre Curtis Lazar et Dakota Joshua.
Nils Hoglander, aussi décevant en deuxième année la saison dernière qu’impressionnant en tant que recrue il y a deux ans, a patiné sur la « cinquième ligne » projetée aux côtés des signataires suédois Linus Karlsson et Nils Aman.
Pettersson, Mikheyev et Kuzmenko semblent tous les trois enthousiasmés par leur partenariat.
« C’est un gars tellement intelligent », a déclaré Mikheyev à propos de Pettersson, l’ancien vainqueur du trophée Calder qui a marqué 26 de ses 32 buts la saison dernière lors des 43 derniers matchs sous Boudreau. « J’espère que nous pourrons utiliser notre vitesse. Nous avons besoin de temps pour travailler, mais nous commençons aujourd’hui.
« Je pense que nous trois, nous apportons un aspect différent au jeu », a déclaré Pettersson. « Mikheyev est super rapide ; il nous ouvre (l’espace). Et moi et Kuzmenko sommes peut-être un peu similaires dans notre façon de jouer. Mais depuis cette mêlée et les mêlées avant (camp), ça fait du bien.
Mikheyev a déclaré que lui et Kuzmenko avaient brièvement joué ensemble pour l’équipe nationale russe il y a plusieurs années, mais aucun des deux ne se souvient quand et où.
Kuzmenko a déclaré qu’il préférait en fait la plus petite surface de glace de la LNH aux arènes internationales parce que « lorsque vous gagnez un contre un… vous allez tirer ».
« Pour moi, l’adaptation, c’est tous les jours », a-t-il déclaré. « Chaque match est meilleur, meilleur, meilleur, meilleur. »
Kuzmenko porte le numéro 96, non pas parce que c’était le deuxième numéro du Temple de la renommée des Canucks Pavel Bure à Vancouver, mais parce qu’il est né en 1996. Le numéro de premier choix de Kuzmenko, le 10, n’était pas disponible à Saint-Pétersbourg, a-t-il dit. Il n’est pas disponible à Vancouver non plus. Bure l’a porté avant qu’il ne soit retiré par les Canucks.