La NASA interrompt la mission Psyche vers un monde métallique inexploré
La fenêtre de lancement 2022 de la mission Psyche, qui s’est ouverte le 1er août et se ferme le 11 octobre, prendra fin avant que le logiciel de vol du vaisseau spatial ne soit prêt. Un retard dans la livraison du logiciel et de son équipement de test a empêché l’équipe Psyche d’avoir suffisamment de temps pour les tests avant le lancement.
Les ingénieurs veulent être absolument sûrs que le logiciel fonctionnera comme prévu une fois le vaisseau spatial en vol.
Utilisé pour contrôler l’orientation du vaisseau spatial lorsqu’il vole dans l’espace, le logiciel de guidage et de navigation aide à pointer son antenne vers la Terre pour les communications et le relais des données. Le logiciel fournit également au système de propulsion du vaisseau spatial des informations sur la trajectoire.
Lors d’essais au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, les ingénieurs ont découvert un problème de compatibilité dans les simulateurs de banc d’essai du logiciel. Le problème a depuis été corrigé, mais il n’y a pas assez de temps pour un paiement complet et un lancement en 2022.
L’agence spatiale formera une équipe d’évaluation indépendante pour examiner la mission et déterminer la voie à suivre, y compris les coûts estimés et les opportunités de lancement potentielles en 2023 et 2024. Le vaisseau spatial Psyche est actuellement hébergé au Kennedy Space Center en Floride.
« Voler vers un astéroïde lointain riche en métaux, en utilisant Mars pour une assistance gravitationnelle sur le chemin, demande une précision incroyable. Nous devons bien faire les choses. Des centaines de personnes ont déployé des efforts remarquables dans Psyché pendant cette pandémie, et le travail se poursuivra comme le logiciel de vol complexe est minutieusement testé et évalué », a déclaré Laurie Leshin, directrice du JPL. « La décision de retarder le lancement n’a pas été facile, mais c’est la bonne. »
Le timing de la mission rend les choses difficiles à faire avancer. Un lancement en 2022 aurait livré le vaisseau spatial à l’astéroïde, également connu sous le nom de Psyché, d’ici 2026. Mais les périodes de lancement dans les années à venir signifient que le vaisseau spatial arriverait beaucoup plus tard en raison de positions orbitales différentes, comme 2029 ou 2030.
« Notre incroyable équipe a surmonté presque tous les défis incroyables de la construction d’un vaisseau spatial pendant Covid », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheur principal de Psyche et professeur de fondation et régents à la School of Earth and Space Exploration de l’Arizona State University.
« Nous avons surmonté de nombreux défis matériels et logiciels, et nous avons finalement été arrêtés par ce dernier problème. Nous avons juste besoin d’un peu plus de temps et nous allons également résoudre celui-ci. L’équipe est prête à aller de l’avant, et Je suis tellement reconnaissant pour leur excellence. »
Le retard mettra également fin à deux projets qui devaient rouler avec Psyche sur la même fusée SpaceX Falcon Heavy au lancement.
La première est la mission Janus de la NASA, qui a été conçue pour étudier les systèmes d’astéroïdes binaires jumeaux, et la seconde est la démonstration de la technologie Deep Space Optical Communications. Cette démo est conçue pour tester les communications laser à haut débit qui pourraient changer la façon dont les équipes au sol communiquent avec les engins spatiaux dans l’espace lointain.
Le vaisseau spatial a également un certain nombre d’innovations, comme la propulsion ionique plutôt que le carburant de fusée traditionnel.
Si la décision est prise de lancer Psyché dans les années à venir, le vaisseau spatial se lancera dans un voyage de 280 millions de milles (450 millions de kilomètres). L’astéroïde Psyche est tellement riche en métaux que certains scientifiques pensent qu’il s’agit du noyau exposé d’un planétésimal, ou d’une planète en devenir qui s’est séparée en couches.
Les collisions avec d’autres objets célestes au fil du temps pourraient avoir arraché les couches externes, exposant le noyau métallique restant. Si Psyché est vraiment un noyau, l’étudier reviendrait à scruter le cœur même d’une planète comme la Terre.
L’astéroïde en forme de pomme de terre n’apparaît que sous la forme d’un flou flou pour les télescopes terrestres et spatiaux. L’objet inhabituel pourrait également être un morceau de matériau primordial qui n’a jamais fondu, selon la NASA.
Les résultats de l’équipe d’évaluation détermineront si cette mission sera lancée dans les années à venir ou si elle échouera.
« Je tiens à souligner que la NASA reste pleinement engagée dans la découverte scientifique et l’exploration des petits corps », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
« Cela est illustré par nos missions existantes OSIRIS-REx, Lucy et DART. Nous attendons avec impatience l’examen des tests Psyche pour mieux comprendre à quoi ressemblera cette voie. »