La maison du Dakota du Nord expulse un législateur accusé de harcèlement sexuel

La chambre basse dominée par les républicains a voté 69-25 le jeudi 4 mars pour démettre Simons de ses fonctions après un débat houleux de trois heures. La résolution d’expulsion nécessitait une majorité des deux tiers pour être adoptée.

Simons est le premier législateur à être expulsé de l’Assemblée législative depuis que le Dakota du Nord est devenu un État, selon des responsables législatifs.

Il a refusé de commenter après le vote, renvoyant des questions à l’avocate nouvellement embauchée, Lynn Boughey. L’avocat de Mandan a déclaré qu’il devait parler à Simons avant de décider comment procéder, mais il a noté que la contestation de l’expulsion de son client devant la Cour suprême de l’État restait sur la table.

Le comité de district local du GOP à Dickinson sera désormais chargé de nommer le successeur de Simons.

Le président du district 36 du GOP, John Enderle, a déclaré qu’à la suite de l’éviction de Simons, il était abasourdi par le « niveau de lâcheté parmi les membres de la Chambre ». Enderle a déclaré qu’il espérait et prie que l’expulsion soit annulée par les tribunaux, mais il s’attend à nommer prochainement le remplaçant de Simons. Le président a ajouté que le district pourrait tenir une autre élection après la session législative puisqu’il restait près de quatre ans au mandat de Simons.

Une série d’accusations de harcèlement sexuel contre Simons a fait surface la semaine dernière, plusieurs collègues féminines et membres du personnel affirmant que le républicain Dickinson avait fait à plusieurs reprises des commentaires inappropriés et avait montré un comportement «effrayant» à leur égard au cours des trois dernières années.

Simons nie tout acte répréhensible et a déclaré que ses accusateurs étaient politiquement motivés pour le faire tomber en raison de ses opinions conservatrices.

La représentante Emily O’Brien, qui a accusé Simons de l’avoir harcelée à plusieurs reprises dans le passé, a livré jeudi un témoignage émouvant à ses collègues, dans lequel elle a déclaré que le comportement honteux de Simons n’avait pas sa place dans la chambre de la Chambre.

« Aucun législateur, membre du Conseil législatif, personnel, individu, républicain ou démocrate ne mérite le harcèlement de quelque manière, forme ou forme », a déclaré O’Brien. «Une fois ou 100 fois, notre tolérance est nulle.»

La républicaine de Grand Forks a déclaré qu’elle avait déplacé son bureau à travers la chambre de la Chambre en raison des commentaires inappropriés et misogynes de Simons sur son apparence et sa vie personnelle. O’Brien a ajouté qu’elle avait cessé de porter une robe particulière à l’Assemblée législative parce que Simons avait fait des commentaires sexuellement suggestifs à ce sujet.

Une semaine après avoir appelé à la démission de Simons, le chef de la majorité à la Chambre Chet Pollert, R-Carrington, a déclaré que les législateurs devaient respecter le statut éthique de l’institution et rejeter le mauvais comportement de Simons. Il a ajouté que la conduite de Simons entraînerait un licenciement s’il était dans une autre ligne de travail.

« Parler de ce comportement dans cette enceinte peut vous mettre mal à l’aise – cela devrait. Cela a également mis les gens qui ont vécu cela mal à l’aise », a déclaré Pollert. « Ce n’est pas une situation dit-elle-dit. Il n’y a qu’une seule façon d’arrêter ce comportement et c’est d’expulser le représentant Simons de cette Assemblée. »

Simons a déclaré jeudi qu’il ne devrait pas être présumé coupable d’affirmations non prouvées qui « ont tordu mes mots », et son expulsion créerait un faible précédent pour chasser un législateur. Simons a soutenu qu’on lui devait une audience publique où il pouvait contrer les allégations et raconter «toute l’histoire».

«Amusons-nous – ouvrons ceci», a déclaré Simons. «Je veux que ma journée efface mon nom. Tu vois, quand je rentre à la maison, je veux pouvoir regarder les gens dans les yeux. Je veux que toute la vérité éclate.

D’autres qui ont défendu Simons ont à peine répondu aux allégations portées contre lui, mais ont fait écho à son appel à la Chambre pour qu’elle enquête pleinement sur les allégations de harcèlement et donne au législateur une procédure régulière.

Le représentant Ben Koppelman, du R-West Fargo, a déclaré que les législateurs devaient mettre de côté leurs sentiments personnels à propos de Simons et voter contre l’effort d’expulsion car les allégations contre lui n’avaient pas fait l’objet d’une enquête et n’étaient pas prouvées.

Le représentant Rick Becker, R-Bismarck, a déclaré que la révocation d’un membre est une mesure extrême dans toute législature, et les législateurs d’autres États n’ont été expulsés qu’après des enquêtes approfondies. Il a appelé à un examen plus approfondi des accusations portées contre Simons avant que des mesures significatives ne soient prises.

Simons, barbier et éleveur, a été élu pour la première fois en 2016 et a été réélu en 2020, avec près de 39% des voix dans une course à cinq. Membre de l’ultra-conservateur Bastiat Caucus, Simons a proposé au cours de cette session un projet de loi qui assouplirait la réglementation sur les armes à feu et resserrerait le droit à la vie privée.

L’inconduite présumée de Simons envers les membres du personnel et ses collègues remonte à 2017, mais les détails ne sont apparus publiquement qu’après qu’une altercation à la cafétéria du Capitole ait fait des vagues à Bismarck le mois dernier.

Les représentants Karla Rose Hanson et LaurieBeth Hager, tous deux démocrates de Fargo, ont demandé à Simons de mettre un masque pendant qu’il attendait de la nourriture. Simons a répondu avec une réponse pleine de jurons que les dirigeants ont qualifiée d’inappropriée et de non professionnelle. Simons s’est depuis excusé pour le langage grossier, mais pas pour avoir refusé de porter un masque.

À la suite de l’explosion, le directeur du Conseil législatif, John Bjornson, a publié un document de 14 pages détaillant de nombreuses allégations de harcèlement contre Simons.

Un membre anonyme du personnel a allégué que Simons lui avait donné un frottement d’épaule non sollicité lors d’une réunion du comité. Un autre a déclaré que Simons lui avait dit qu’elle pouvait «lécher et renifler» une tache sur un papier qu’il avait glissé sur son bureau.

La représentante Brandy Pyle, R-Casselton, a déclaré qu’elle était présente lorsque Simons a dit à un stagiaire qu’il voulait mettre ses mains dans ses cheveux. Simons a déclaré qu’il parlait des cheveux et des produits capillaires du stagiaire de son point de vue de barbier. Pyle a dit au stagiaire qu’elle avait enduré des conversations inconfortables avec Simons au fil des ans, selon les documents.

Pyle a solennellement relayé jeudi le prétendu harcèlement dont elle a été témoin, notant aux membres que «nos filles et petites-filles regardent» et que la Chambre devait leur montrer que le harcèlement sexuel est intolérable.

Bjornson a publié une nouvelle allégation mercredi dans laquelle une employée a déclaré que Simons l’avait qualifiée de «jolie fille» et avait insulté son mari au visage.

Aucune des allégations n’a été déposée en tant que plainte officielle dans le cadre du processus de signalement de harcèlement, de sorte que les dirigeants législatifs ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas discipliner de manière indépendante le républicain Dickinson.

Mais après que la série d’accusations a été rendue publique, cela équivaut à un schéma de comportement médiocre qui a nécessité une action extrême comme l’expulsion, a déclaré Pollert.

Certains législateurs se demandent maintenant si des changements pourraient être apportés à la politique de harcèlement pour restaurer la confiance dans le système et permettre aux dirigeants de punir les membres pour leur mauvais comportement avant que le problème ne fasse boule de neige.

Regardez une rediffusion de la session d’aujourd’hui de la Chambre du Capitole de l’État du Dakota du Nord en suivant ce lien. La réunion est ajournée à 17 heures, après un vote de la Chambre.