La Fondation Trudeau a tenté de faire taire les allégations de harcèlement sexuel, une femme prétend dans un procès de 1,25 M $

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Une femme a intenté une action en justice de 1,25 million de dollars contre la Fondation Pierre Elliott Trudeau, alléguant que, alors qu’elle était boursière, elle a été harcelée sexuellement par son mentor et la fondation l’a ensuite fait pression pour qu’elle signe un accord de non-divulgation pour que cela taise.

Cherry Smiley, 38 ans, est membre de la nation Nlaka’pamux en Colombie-Britannique et de la nation Dine ‘. Elle a reçu une bourse à la fondation en 2016, alors qu’elle était en deuxième année de son programme de doctorat à l’Université Concordia à Montréal. Elle allègue avoir été harcelée sexuellement par son mentor, Stephen Kakfwi, l’ancien premier ministre des Territoires du Nord-Ouest, et la fondation a tenté de la faire signer un accord de non-divulgation.

«Ils lui ont dit que ce serait ‘mauvais pour elle’ si ‘cela sortait’ et que ‘Kakfwi pouvait la poursuivre’ et que la Fondation ‘pourrait être accusée de racisme par M. Kakfwi’», indique le procès. «Ils ont tenté de minimiser le harcèlement sexuel, en lui disant qu’il ne s’agissait que d’un ‘malentendu culturel’.»

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Le procès est dirigé uniquement contre la Fondation Pierre Elliott Trudeau. Il ne nomme pas Kakfwi comme défendeur ni ne nomme comme défendeurs les différents membres de la fondation avec lesquels Smiley a interagi au cours des années 2018, 2019 et 2020.

Aucune des allégations n’a été prouvée devant les tribunaux et aucune défense n’a été déposée par la Fondation Pierre Elliott Trudeau. Une déclaration par courriel attribuée à Dyane Adam, vice-présidente du conseil d’administration, mais envoyée par Frédérique Lorrain avec TACT, une firme de relations publiques montréalaise qui répond aux demandes des médias de la Fondation, a déclaré: «La Fondation a une interprétation différente de plusieurs faits allégués dans le article publié par Radio-Canada », qui a rapporté pour la première fois le procès.

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Bien qu’il porte le nom de son père, le premier ministre Justin Trudeau n’est actuellement pas impliqué dans l’organisme de bienfaisance non partisan, bien qu’il l’ait été depuis sa création jusqu’en 2014. Son frère Alexandre Trudeau est actuellement membre représentant la succession Pierre Trudeau.

Au début de juin 2018, Smiley s’est rendue à St. John’s pour le «Summer Institute» de la fondation, indique le procès, où elle a rencontré Kakfwi, qui lui servirait de mentor. Le mentorat fait partie de la programmation de la fondation pour ses boursiers.

Le procès dit que les deux ont dîné ensemble dans un restaurant.

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«Le dîner était inhabituel dans la mesure où M. Kakfwi a passé toute la soirée à parler de lui-même et n’a pas interrogé la plaignante sur ses recherches ou ses domaines d’intérêt académique», indique le procès.

Il affirme également que Kakfwi a invité Smiley à lui rendre visite chez lui à Yellowknife, «ce qui a mis le demandeur mal à l’aise».

Le procès dit que les deux hommes ont ensuite pris un taxi pour l’hôtel Sheraton, où, tard dans la nuit dans le hall de l’hôtel, alors qu’ils se disaient au revoir, «Kakfwi a soudainement déplacé son corps très près de la demanderesse et a attrapé son bras, près de sa poitrine, et la serra. Il a continué à tenir le haut de son bras pendant une période prolongée, en le frottant et en le massant.

«La demanderesse a paniqué et a finalement retiré son corps de lui», indique le procès.

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Deux jours plus tard, il y a eu une session avec des conférenciers et des mentors, et la discussion sur MeToo a eu lieu. Le procès allègue que Kakfwi a déclaré qu’il avait été accusé de harcèlement sexuel et a ensuite traité l’accusateur de «menteur».

«Le demandeur et les autres participants ont été extrêmement perturbés par ce commentaire.»

Le lendemain, il y a eu un gala à la fin de l’Institut d’été. Le procès dit que Kakfwi a de nouveau rapproché Smiley, attrapé son bras près de sa poitrine et l’a de nouveau invitée à Yellowknife, en disant qu’elle pouvait rester «dans sa chambre d’amis».

«Lorsque la demanderesse est rentrée chez elle après l’Institut d’été, elle s’est sentie très secouée, angoissée et bouleversée», indique le procès. «Elle était particulièrement effrayée et intimidée étant donné qu’elle avait besoin d’une lettre de recommandation de M. Kakfwi afin de recevoir l’année suivante de sa bourse d’études de la Fondation Trudeau.

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Le Post n’a pas pu joindre Kakfwi à son entreprise de Yellowknife.

Le 10 juin, quelques jours seulement après le retour de Smiley, Pascale Fournier, qui est maintenant présidente de la Fondation Trudeau, lui a téléphoné pour lui demander comment les choses se passaient avec Kakfwi. Smiley a raconté à Fournier ce qui s’était passé à Terre-Neuve, puis a rapporté les incidents par écrit. Elle a également demandé un mentor féminin et a suggéré que la fondation autorise les chercheurs à choisir un mentor du même sexe.

Dans une réponse par e-mail à Smiley, Fournier, indique le procès, a écrit «ces incidents n’auraient jamais dû se produire et je suis désolé que vous ayez dû les gérer», et a déclaré qu’elle parlerait avec le PDG de la fondation, Morris Rosenberg.

Ni Fournier ni Rosenberg n’ont répondu aux demandes de commentaires du Post mercredi.

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Rosenberg et Smiley se sont entretenus par téléphone le 22 juin. Le procès dit qu ‘ »il était clair que M. Rosenberg ne croyait pas (Smiley). »

«Au cours de cet appel, M. Rosenberg a accusé le demandeur de« faire exploser les choses ». Il a interrogé le plaignant sur les incidents, exigeant de savoir s’il s’agissait d’une «pression familière», d’une «pression sexuelle» ou d’une «caresse» », indique le procès. «Le demandeur était extrêmement mal à l’aise et en détresse au cours de cette conversation offensante. Elle s’est sentie incrédule et attaquée.

Début août 2018, Kakfwi a été démis de ses fonctions de mentor à la fondation, indique le procès. Mais, ensuite, la fondation a demandé à Smiley de signer un accord de non-divulgation, indique le procès, et elle « se sentait extrêmement mal à l’aise avec cette demande, qui visait uniquement à la faire taire. »

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Lors des réunions, le procès allègue que Bruce McNiven, membre du conseil de fondation et avocat, et Peter Sahlas, membre du conseil, l’ont fait pression pour qu’elle signe la NDA. Aucun des deux n’a répondu à la demande de commentaires du Post au moment de la presse.

En fin de compte, Smiley n’a jamais signé la NDA, mais le procès dit qu’elle se sentait «non soutenue, ostracisée, stressée, effrayée, humiliée et déprimée», et que la fondation «lui a toujours rappelé de ne parler à personne de ce qui s’était passé».

Smiley a également abandonné le programme de mentorat et ne se sentait plus à l’aise d’assister à des événements ou des retraites organisés par la fondation, dont une en octobre 2019 à Yellowknife, où elle craignait que Kakfwi ne participe.

Elle affirme également qu’en mai 2019, alors qu’il y a eu un retard dans l’obtention des bourses, la Fondation Trudeau «l’a faussement accusée de ‘avoir des problèmes de dépendance’ ‘.

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«(Smiley) a été extrêmement affligé par ce commentaire discriminatoire», indique le procès.

Après avoir tenté de contacter le médiateur en novembre 2019, qui était, selon le procès, un consultant tiers, et envoyé par courrier électronique au conseil d’administration de la fondation des détails sur sa situation, qu’elle a envoyés en juillet 2020, Smiley a ensuite été confrontée à un «  long courrier électronique, »Envoyé en décembre 2020 par le président du conseil d’administration de la fondation. Le procès indique que l’e-mail a été envoyé à l’ensemble de la «communauté de la Fondation» et «l’attaquait… la diffamant et violant la confiance de manière flagrante».

La déclaration d’Adam a déclaré que la fondation «avait abordé l’incident présumé de juin 2018 avec le plus grand sérieux. Il a également soutenu la boursière, couvrant ses frais juridiques et organisant des réunions avec elle, son conseiller et ses compagnons de soutien.

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« L’érudit a par la suite pris la décision de ne pas déposer de plainte officielle menant à une enquête indépendante », indique le communiqué.

Smiley sollicite une déclaration selon laquelle la Fondation Trudeau «a manqué à son obligation contractuelle de bonne foi et d’honnêteté» et des dommages-intérêts de 500 000 $ pour cette violation.

Elle demande également une déclaration selon laquelle la fondation «a violé la confiance du demandeur» et des dommages-intérêts de 500 000 $ pour cela, plus des dommages-intérêts punitifs de 250 000 $.

La déclaration d’Adam a déclaré que la fondation n’avait pas encore reçu de copie du procès. «Dans ce contexte, nous ne ferons pas d’autres commentaires et laisserons le processus judiciaire suivre son cours.»

• Courriel: tdawson@postmedia.com | Twitter: Tylerrdawson