La Coupe d’Europe des champions a perdu ses félicitations sans supporters itinérants
Gagner la Coupe d’Europe était autrefois le summum du jeu de club. Mais je me demande si le Covid-19 a plus endommagé quoi que ce soit dans le rugby que la Champions Cup et la Challenge Cup.
Ce qui rendait la compétition en Europe si spéciale, c’était que les fans pouvaient voyager d’un pays à l’autre – cela créait cette proximité, cette connexion entre les différentes nations. Pouvoir voyager dans le sud de la France, ou en Italie. Regarder votre équipe à Thomond Park ou jouer à Édimbourg et Cardiff. Ces matchs ont rendu le tournoi spécial, et parce qu’il a eu lieu chaque année pendant près de deux décennies, il est devenu très important pour les joueurs car ils ont réalisé à quel point cela signifiait pour leurs supporters de jouer contre les meilleures équipes d’Europe année après année. Sans les supporters, le concept ne fonctionne tout simplement pas. Le leurre a été endommagé.
En Europe, vous n’obtenez pas le même tribalisme que vous avez avec les derbies en Angleterre tels que Leicester-Northampton, Bath-Gloucester, Harlequins-London Irish. Cette animosité n’est pas là. Oui, des équipes ont peut-être une histoire les unes avec les autres, comme Wasps et Toulouse qui se retrouvent ce week-end, une revanche de la finale 2004 avec le moment d’hésitation de Clément Poitrenaud. Munster et Leicester ne s’aiment pas vraiment. Mais regardez les rencontres de ce week-end. Cardiff and Harlequins ne vous excite pas. Biarritz-Newcastle – c’est une belle ville où aller. Connacht et Leicester ? Pas vraiment.
Sans cet incendie, combiné à l’absence de spectateurs, Covid a privé la compétition de la possibilité de garder le pied sur la pédale. Si quoi que ce soit, les ligues nationales sont maintenant devenues plus importantes pour que les clubs gagnent.
Prenez Harlequins cette saison. Si vous leur demandiez quelle compétition ils préféreraient gagner, Premiership ou Champions Cup, la progression naturelle était que vous gagniez votre championnat national, puis la saison suivante, vous tentiez de gagner l’Europe. La Champions Cup était autrefois votre objectif principal. Nous avons gagné notre propre ligue, maintenant allons battre tout le monde en Europe. Maintenant, je suis sûr que les gars des Harlequins veulent faire ça. Mais si vous leur donniez le choix de conserver leur titre de Premiership ou de gagner l’Europe, je ne sais pas dans quelle direction ils iraient cette saison. Parce que la Champions Cup n’a plus autant de poids qu’avant, elle n’a plus les mêmes félicitations que les années précédentes. Et je pense que cela se résume en grande partie à Covid et à l’incapacité d’aller à des matchs à l’extérieur et d’avoir des spectateurs sur tous les terrains.
Il y a évidemment toujours eu des différences de culture, mais nous voyons maintenant aussi des différences en politique. Regardez Cardiff. Si vous êtes l’un de leurs supporters, vous êtes assis là à vous demander pourquoi vous ne pouvez pas aller au match alors que les Harlequins ont joué la semaine dernière devant une salle comble contre Exeter, et quelques semaines auparavant, à Twickenham, il y avait plus de 70 000 personnes présentes. . En quoi est-ce différent ? Pourquoi sommes-nous différents ? Covid a éloigné tout le monde dans le rugby européen et les organisateurs doivent trouver un moyen de tout rapprocher à nouveau.
Sur une autre note, il y a une vraie question sur la façon dont les clubs anglais vont concourir en Europe à l’avenir après la réduction du plafond salarial. Des joueurs comme Vaea Fifita chez Wasps, leur grande recrue cette saison, déménagent désormais au Pays de Galles ou en Écosse. Cela ne s’est pas produit depuis aussi longtemps que je me souvienne. Comment pouvez-vous être payé plus là-bas qu’en Premiership ? Il y a un rééquilibrage en cours entre l’Angleterre et les nations celtiques, tandis que les équipes de France continuent de dépenser ce qu’elles veulent pour attirer et constituer des équipes massives.
Je pense que les clubs en France préféreraient encore gagner le Top 14 que la Champions Cup, à moins que vous ne soyez vice-champion d’Europe comme le Racing 92. Clermont était le même dans le passé, moins maintenant. Toulouse peut le gagner parce que son équipe « C » est probablement meilleure que n’importe qui d’autre. Où va la compétition si les clubs français éclipsent les autres et n’ont pas forcément tous, en priorité, l’envie de la gagner ? Évidemment à l’exception notable du Leinster.
C’est une compétition fantastique à son meilleur. Le format des huitièmes de finale que nous avions en 2020-21, à cause de Covid, était un nouveau format intéressant. Mais cela ne s’est pas senti aussi exaltant depuis quelques années et ce n’est pas dû aux équipes ou aux joueurs, mais Covid limite les voyages transfrontaliers.
J’espère qu’à l’avenir, nous pourrons en faire à nouveau le grand tournoi qu’il a été au cours des 20 dernières années. Vous pouvez oublier les deux dernières saisons – ne vous inquiétez pas Exeter et Toulouse, vous pouvez garder vos titres – mais je veux que l’émotion et les supporters reviennent en force au tournoi, pour boire une bière ensemble et faire la Champions Cup le summum du rugby de club à nouveau en Europe, ce qu’il mérite d’être une fois que tout cela sera terminé.