La compagnie d’autobus la plus étendue au monde prend l’autoroute au Canada

FlixBus, une entreprise allemande qui affirme être le plus grand fournisseur d’autobus au monde, a lancé son opération canadienne cette semaine à Toronto.

« C’est un marché d’autobus de rêve pour nous », a déclaré Pierre Gourdain, directeur général de FlixBus Amérique du Nord, à propos de l’arrivée à Toronto avec trois autocars verts éclatants pour commencer des itinéraires en Ontario.

Cela peut sembler être des mots encourageants pour les passagers d’autobus et les défenseurs des transports qui se sont sentis abandonnés lorsque Greyhound s’est retiré du Canada en mai 2021.

L’élégant chien argenté boitait depuis des années, affirmant que de nombreuses routes qu’il avait des licences d’exploitation n’étaient pas durables avant que la pandémie ne détruise jusqu’à l’os le marché restant de Greyhound.

Les experts disent que l’arrivée de FlixBus, qui opère dans 37 pays desservant plus de 2 500 destinations, est une bonne nouvelle pour les clients des bus, mais il n’est pas clair si cela aidera les communautés mal desservies et si les opérateurs de bus privés peuvent créer un réseau de bus national sans le soutien du gouvernement.

« Compte tenu de la situation catastrophique de l’industrie et du faible niveau de service que nous avons dans le pays, c’est une question vraiment complexe », a déclaré Jean-Baptiste Litrico, professeur agrégé de stratégie à la Smith School of Business de l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario. .

Commencer petit dans un grand marché Ontario

FlixBus est essentiellement une entreprise technologique qui s’associe à des compagnies de bus locales qui possèdent les autocars et embauchent les chauffeurs.

Il fournit une application de billetterie et un site Web, une structure de prix, une planification d’itinéraire et un marketing, facturant une commission de 25 à 30 % sur les ventes.

Le plan de FlixBus est d’établir des itinéraires rentables à volume élevé entre Ottawa et Toronto, Niagara Falls et Toronto et Waterloo et Toronto avant de développer des itinéraires avec moins de demande.

L’entreprise s’implante au Canada après que la plus grande province du pays a ouvert son industrie d’autobus interurbains à la concurrence l’été dernier. La déréglementation en Ontario offre à FlixBus et à d’autres transporteurs l’accès aux itinéraires que Greyhound ne pouvait pas emprunter lorsqu’il était ici.

Flix effectue également des recherches sur la demande et la démographie des clients et, selon Gourdain, plusieurs facteurs clés font de l’Ontario et du Québec un «marché d’autobus de rêve» pour l’entreprise.

Gourdain a déclaré que les provinces ont toutes deux une « population étudiante folle » et beaucoup d’étudiants étrangers, qui sont des clients fréquents des bus.

L’entreprise voit également des clients potentiels dans les quelque 30 % des foyers de Toronto qui ne possèdent pas de voiture, et Gourdain pense que son application de billetterie plaira au grand nombre de Canadiens qui achètent en ligne.

Quelle est la prochaine étape ? Pas de petites villes

Cet été, FlixBus prévoit de lancer des itinéraires transfrontaliers vers les États-Unis à partir de l’Ontario et de la Colombie-Britannique. La prochaine priorité sera d’obtenir une licence pour les itinéraires au Québec, où la réglementation demeure un obstacle à l’accès au marché.

La société ne se précipite pas pour créer un réseau national ou atteindre les communautés mal desservies, bien que certaines destinations plus petites puissent arriver plus tard.

Gourdain a déclaré que tous les transporteurs de bus ont du mal à se remettre de la pandémie, et FlixBus n’est pas différent.

« Nous sommes toujours à 50 à 70%, en termes de demande, par rapport à l’avant-COVID », a-t-il déclaré.

Selon l’American Bus Association, qui suit l’industrie aux États-Unis et au Canada, près de 24 % des transporteurs d’autobus ont fait faillite en 2020, et en 2021, les revenus étaient encore inférieurs de 62 % aux niveaux de 2019.

Gourdain a également déclaré que la société développerait probablement plusieurs marchés américains, comme Nashville, au Tennessee, et St. Louis, dans le Missouri, avant de se tourner vers les villes des Prairies canadiennes.

« D’abord, vous commencez les itinéraires de niveau 1, alors soyez un peu patient avec nous », a déclaré Gourdain.

Qui fait du cross ?

Plusieurs transporteurs régionaux ont maintenu et même tenté d’étendre leur service au cours des dernières années dans différentes régions du pays.

Rider Express, basé en Saskatchewan, essaie de couvrir une grande partie du pays.

« Nous faisons de notre mieux pour fournir un service national », a déclaré le propriétaire de l’entreprise, Firat Uray.

Après avoir commencé avec deux grandes fourgonnettes pour un itinéraire de Regina à Saskatoon en 2017, Rider Express est passé à 20 autobus, avec l’intention d’en ajouter cinq autres dès que possible.

En utilisant Rider Express et son partenaire Ontario Northland, les clients peuvent voyager de Vancouver à Toronto. Il a également un certain nombre de routes dans les provinces de l’Ouest.

Ce n’est pas une affaire facile, dit-il.

« Certaines routes nous rapportent de l’argent, certaines routes nous ne gagnons pas d’argent et ces deux routes se recouvrent », a déclaré Uray.

« Alors c’est comme ça qu’on fonctionne. »

Uray a dit qu’il n’imagine pas que FlixBus poursuivra beaucoup d’affaires dans les Prairies.

« Je ne pense pas qu’ils vont gérer ces petites villes », a-t-il déclaré.

Cependant, ils seront rivaux sur la route Toronto-Niagara, que Rider Express démarre également.

Atteindre les zones mal desservies

FlixBus assure également l’interligne avec d’autres compagnies de bus, vendant leurs billets sur sa plateforme. Mais la collaboration ne résoudra pas à elle seule le problème de la desserte des zones peu peuplées d’un si grand pays.

Au Canada, a déclaré Litrico, « c’est un problème que nous voyons encore et encore, dans un certain nombre de services publics essentiels, pas seulement dans les transports ».

FlixBus étant évalué à plus de 3 milliards de dollars et ayant acheté les opérations américaines de Greyhound l’année dernière, il ne demande pas le soutien du gouvernement. Gourdain a déclaré que l’aide devrait aller aux petits opérateurs, pour créer plus d’emplois.

Uray a déclaré que le gouvernement pourrait aider à couvrir les frais de carburant des opérateurs dans les petits centres ou « en achetant de petites camionnettes pour les compagnies de bus locales » dans les zones rurales mal desservies.

Quelle que soit l’approche, Litrico a déclaré que les gouvernements doivent déterminer « comment protéger et maintenir un niveau de service équitable ».