Juneteenth Day est une victoire, mais il y a encore du travail à faire

Même bien dans ses 90 ans, Opal Lee était sûre qu’elle vivrait pour voir le jour où Juneteenth est devenu une fête nationale. « En effet ! J’ai l’intention d’être ici. Si le bon Dieu le veut et que le ruisseau ne monte pas ! » Lee, 94 ans, un militant de Fort Worth, au Texas, a déclaré à NBC News plus tôt cette semaine.

Et elle avait raison. Mercredi, le Congrès a voté à une écrasante majorité pour établir le jour de l’indépendance nationale du juin comme jour férié légal. Le projet de loi encourage le public à célébrer la fête avec « des cérémonies, des activités et des programmes appropriés ». La nouvelle est arrivée rapidement aux militants et aux organisateurs comme Lee qui plaident depuis des décennies pour obtenir une reconnaissance nationale pour Juneteenth.

Bien que le soutien au projet de loi ait été écrasant, 14 républicains ont voté contre, dont le représentant Matt Rosendale du Montana, qui a qualifié la loi d’effort pour « célébrer la politique identitaire » et « faire de la théorie critique de la race l’idéologie régnante de notre pays ». Le président Joe Biden a signé le projet de loi jeudi lors d’une cérémonie à laquelle ont assisté des défenseurs comme Lee.

« Je vois cela comme un pont, un pont pour l’unité et la liberté », a déclaré Lee dans l’interview précédente. « Juneteenth n’est pas qu’un festival – même si c’est un festival, et j’adore ça ! – c’est tellement plus que ça. Je veux que nous le fêtions du 19 juin au 4 juillet. »

En 1994, des dirigeants de tout le pays ont pris part à un rassemblement historique à la Christian Unity Baptist Church de la Nouvelle-Orléans pour défendre la cause, selon la National Juneteenth Observance Foundation. De la réunion ont germé plusieurs groupes dédiés à la célébration de Juneteenth, y compris la National Juneteenth Observance Foundation. En 2000, le révérend Ronald Myers, de la National Association of Juneteenth Lineage, a lancé une campagne pour que Juneteenth soit reconnu comme un jour férié dans tous les États et territoires des États-Unis.

Lee a consacré sa vie à l’enseignement et à l’activisme après qu’une foule de 500 suprémacistes blancs a incendié la maison de sa famille à Fort Worth alors qu’elle n’avait que 12 ans. En 2016, à 89 ans, elle a entrepris un voyage de Fort Worth à Washington, DC, marchant 2½ miles par jour pour sensibiliser et faire campagne pour faire de Juneteenth une fête nationale. Bien qu’elle n’ait pas terminé le voyage, elle a déclaré avoir parcouru des centaines de kilomètres.

Troy E. Page Sr., qui aura 83 ans le Juneteenth, se bat pour la reconnaissance depuis 15 ans avec la section Ohio de la National Juneteenth Observance Foundation. Il a été nommé directeur du chapitre par Myers, décédé en 2018.

« C’est une victoire importante pour les personnes qui recherchent cela depuis une vingtaine d’années, le Dr Myers et d’autres qui ont travaillé sans relâche », a déclaré Page. « Les esclaves qui ont été maintenus en servitude deux ans de plus, et leurs descendants, sont vraiment de quoi il s’agit. Nous reconnaissons ces individus qui ont payé un prix énorme au-delà du moment où ils auraient dû être libérés. »

Le 19 juin 1865, les Black Texans de Galveston, vivant toujours dans des conditions d’esclavage, ont finalement appris qu’Abraham Lincoln avait aboli l’esclavage deux ans auparavant. La représentante Sheila Jackson Lee, D-Texas, qui a parrainé le projet de loi de la Chambre, a déclaré mercredi que cela avait été « un long voyage », mais « nous sommes ici ».

Mais les législateurs et les organisateurs ont clairement indiqué que les vacances ne devraient pas se substituer à une lutte adéquate contre le racisme systémique aux États-Unis. Le sénateur Raphael Warnock, D-Ga., a déclaré que la commémoration devrait conduire au changement, pas le bloquer. Amara Enyia, coordinatrice des politiques et de la recherche pour le Mouvement pour les vies noires, a partagé des sentiments similaires.

« Il y a des groupes qui s’efforcent de faire de Juneteenth un jour férié fédéral depuis un certain nombre d’années, et ce travail ne devrait pas être licencié », a déclaré Enyia. « Cependant, lorsqu’il s’agit de politiques qui auront un impact matériel sur les conditions des Noirs dans ce pays, nous ne pouvons pas perdre cela de vue. Les gens recherchent un allégement économique, des dettes de prêts étudiants à annuler, des veulent avoir accès aux soins de santé. … Nous ne pouvons pas mettre ces choses en veilleuse pour célébrer le 17 juin comme une fête fédérale. Nous insistons sur la substance, pas sur le symbolisme. »

De nombreux États sont impliqués dans des combats pour savoir s’il faut enseigner l’histoire du racisme de la nation dans les écoles. Pendant ce temps, un certain nombre de lois sur la suppression des électeurs visent à rendre difficile le vote des Noirs. Et de nombreuses communautés noires pourraient être ciblées pour le gerrymandering racial dans le cycle de redécoupage de cette décennie. Les organisateurs noirs luttent également contre une multitude de projets de loi anti-manifestations, un contrecoup du calcul racial de l’année dernière.

« Il y a une dette envers les Noirs qui n’a pas été payée », a déclaré Rich Wallace, fondateur d’Equity and Transformation, une organisation de justice sociale de Chicago. « Je suis enthousiasmé par la reconnaissance, mais je serai impressionné lorsque nous serons à la hauteur de ce qui est reconnu par Juneteenth. »

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