Josh Lewenberg: Les Raptors de Toronto gardent Kyle Lowry, emmènent Norman Powell à une date d’échéance décevante

TORONTO – Kyle LowryLa relation de neuf ans entre les Raptors de Toronto et les Raptors de Toronto est fascinante pour toute une série de raisons, dont la moindre n’est pas le nombre de fois où elle a presque pris fin.

Il a failli être échangé à plusieurs reprises depuis le début de son mandat il y a à peine dix ans. Il a failli rester en agence libre à plusieurs reprises également. Ils se sont querellés, presque rompus plus de fois que les deux camps ne peuvent compter, mais d’une manière ou d’une autre, quelque chose semble toujours les garder ensemble, et cela a plutôt bien fonctionné pour les deux parties.

Mais alors que la date limite des échanges de la NBA de jeudi approche et que Lowry est censé être sur le bloc, le temps de se séparer est enfin arrivé, ou tant de gens ont pensé.

N’écrivez pas encore l’éloge des Raptors de Lowry. Le joueur le plus important de l’histoire de la franchise n’a pas fini d’ajouter à son héritage.

Toronto a pris le relais, examinant les offres de trois équipes intéressées – Miami, Philadelphie et les Lakers – jusqu’au buzzer, mais à la fin, rien ne s’est concrétisé et aucune des parties impliquées n’était mécontente de cela.

Jusqu’à récemment, les Raptors n’avaient pas sérieusement envisagé de déplacer le meneur vétéran. Même ces derniers jours, lorsqu’ils ont commencé à écouter les offres, ils n’ont jamais été agressifs en les sollicitant.

Lowry et ses représentants, qui ont été consultés tout au long du processus, ont clairement indiqué qu’ils se contenteraient de jouer le reste de la saison avant de passer à l’agence libre cet été. En tant que tels, les Raptors n’ont ressenti aucune pression pour l’envoyer ailleurs. Ils ont toujours insisté sur le fait qu’ils seraient plus que confortables de s’accrocher à lui après la date limite à moins que quelqu’un n’atteigne son prix élevé. Ils ne bluffaient pas, comme les équipes le découvriraient finalement.

Les offres sur la table pour Lowry étaient décevantes, selon plusieurs sources. Il y avait beaucoup de postures de la part de certains front-offices avertis, mais même dans ces derniers instants avant que l’horloge ne sonne à 15 heures, personne ne clignait des yeux, ni le président des Raptors Masai Ujiri ou le directeur général Bobby Webster.

«Il y a un million de choses dont nous parlons et vous en faites une, et parfois vous n’en faites aucune», a déclaré Ujiri jeudi soir. «Avons-nous failli faire quelque chose? Peut-être que dans mon esprit, je pourrais dire oui, mais peut-être que dans l’autre équipe, ce n’était pas si proche, donc vous ne savez même pas … Il y a quelques choses qui ressemblaient à [they] pourrait être fait, mais nous avons appris que bien souvent ces choses, beaucoup d’entre elles ne se produisent pas non plus. »

Les Raptors ont tenu bon et ont choisi de ne pas donner une icône de franchise pour quelques centimes sur le dollar, ce qui devrait être applaudi, mais cela a également permis une date limite inhabituelle.

À bien des égards, la victoire dominante de mercredi sur les Denver Nuggets, qui a cassé un dérapage de neuf matchs perdus, semblait être un départ approprié pour Lowry. Même il se demandait si cela aurait pu être son dernier match dans l’uniforme des Raptors – bien que cette pensée lui ait traversé l’esprit auparavant.

Ce que beaucoup s’attendaient à être une date limite de transformation pour l’organisation s’est avéré relativement calme, tout bien considéré. Les Raptors ont fait trois mouvements; envoyant leur deuxième joueur le plus ancien, Norman Powell, à Portland pour l’ailier de troisième année Gary Trent Jr. et compagnon vétéran Rodney Hood, et en échangeant quelques pièces de profondeur – les gardes Matt Thomas et Terence Davis – contre des choix de deuxième tour. Bonnes affaires, mais peu intéressantes par rapport aux attentes.

Le sentiment était que ce serait un carrefour pour l’équipe – une chance de choisir et de s’engager dans un chemin ou l’autre. Soit ils se déclaraient vendeurs, tournaient la page et mettaient apparemment fin à l’âge d’or du basketball des Raptors, soit ils chercheraient à acheter et à améliorer leurs chances de courir cette saison. Ils ne l’ont pas vraiment fait non plus, mais cela reflète autant le marché que leur mise en accusation.

Ce qui est important à retenir, c’est que vous ne pouvez pas souhaiter qu’une offre ou un échange existe. Les Raptors étaient prêts à déplacer Lowry, aussi difficile qu’aurait été cette décision, s’ils pouvaient reconstituer leur pipeline de développement avec les actifs – choix et perspectives – qu’ils pensaient qu’il valait. Cette opportunité ne s’est cependant jamais présentée.

Les deux préoccupations qui revenaient sans cesse dans les discussions avec d’autres équipes, selon des sources, étaient l’âge de Lowry – il a eu 35 ans le jour de la date limite – et sa situation contractuelle. Il sera un agent libre sans restriction cet été, il n’est pas éligible pour une prolongation pendant la campagne, et toute tentative de discuter de son prochain accord avant la saison morte serait considérée comme une falsification, donc les équipes volaient à l’aveugle sur ses plans pour le avenir.

Les Sixers et Lakers craignaient la possibilité de renoncer à des actifs clés pour une location. Sentant qu’ils auront une bonne chance de le signer carrément en agence libre cet été, les Heat étaient réticents à augmenter leur offre et à inclure le gardien de deuxième année Tyler Herro.

Cela semble être une erreur de calcul, en particulier de la part des Sixers et Heat, qui ont l’intention de courir après un championnat mais qui sont à une pièce de se séparer dans une course serrée de la Conférence de l’Est. Il peut s’agir d’une surévaluation de leurs propres actifs, de la sous-évaluation de Lowry ou d’une combinaison des deux. Indépendamment de l’âge ou du contrat, Lowry est le type de joueur suffisamment précieux pour modifier l’équilibre des pouvoirs en NBA, et clairement les Raptors ont été surpris que personne ne soit prêt à payer pour lui.

« Nous allons être biaisés d’une certaine manière, vous êtes toujours avec vos joueurs, mais pour Kyle, nous sommes extrêmement, extrêmement biaisés à cause de ce qu’il fait et de ce qu’il représente », a déclaré Ujiri. «Quand on regarde ce qui existe, il est parfois difficile, même pour ces équipes, de voir sa valeur.»

«Si nous devions faire quelque chose, nous allions honnêtement faire [it] juste à côté de Kyle, vous êtes donc limité dans ce que vous pouvez faire de cette façon avec les équipes avec lesquelles vous pouvez faire quelque chose. C’est le respect que nous avons pour lui, et nous avons parcouru un long chemin et je pense que nous lui devons ce respect en tant que joueur, en tant que personne.

Déménager Powell n’était pas inattendu et semblait toujours plus probable que de trouver un accord pour Lowry, si pour aucune autre raison que le marché était plus grand.

Powell s’est essentiellement évalué sur les plans à long terme des Raptors avec son excellente saison. Il va refuser l’option de joueur lors de la dernière année de son contrat et devenir joueur autonome cet été, auquel cas il recevra un salaire annuel de plus de 20 millions de dollars. Quelqu’un le paiera mais ce ne sera pas les Raptors.

Il aurait été difficile de justifier de dépenser ce genre d’argent, surtout avec ce qu’ils ont déjà investi dans leur noyau de Pascal Siakam, Fred VanVleet et OG Anunoby, et le besoin de flexibilité pour construire autour d’eux. Malgré tous les cadeaux offensifs de Powell – il est devenu l’un des meilleurs buteurs et les plus efficaces de la ligue à son poste – il n’est pas un joueur à double sens comme les trois autres. Les Raptors étaient déterminés à faire de lui un atout au lieu de le perdre pour rien.

Trent est quelqu’un qu’ils aiment et voient mieux s’adapter à leur chronologie et à leurs côtés. Il a 22 ans, cinq ans de moins que Powell, et bien qu’il soit un joueur autonome restreint cet été, le coût pour le re-signer devrait être inférieur. Trent a émergé pour les Blazers dans la bulle la saison dernière et il l’a reporté dans sa troisième campagne, avec une moyenne de 15,0 points en 41 matchs.

Il peut tirer sur les trois (40% cette saison) et marquer en transition. Offensivement, il est loin d’être proche du niveau de Powell, pas à ce stade de sa carrière de toute façon, mais il projette d’être un défenseur au-dessus de la moyenne.

C’est une décision intelligente – échanger un joueur au moment où il est sur le point de devenir coûteux pour un joueur plus jeune et moins cher qui s’intègre dans le système – mais ce n’est pas une décision qui va les rendre meilleurs à court terme. Ils n’ont pas non plus abordé leur trou flagrant à la position centrale ni ajouté à leur profondeur.

Cette équipe voulait avoir une chance de prouver qu’elle pouvait sauver la campagne, et compte tenu de tout ce à quoi elle a dû faire face – à savoir le déménagement à Tampa et une épidémie de COVID-19 qui a fait dérailler leurs progrès de mi-saison – Ujiri sentait qu’il leur devait.

«Ils se battent ensemble, vous voyez qu’ils aiment jouer ensemble et, oui, il y a eu des hauts et des bas, vous les avez vus, il y a eu des défis, mais à la fin de la journée, quand vous entrez dans nos vestiaires avec ces gars … Tous se réunissent vraiment », a déclaré Ujiri. «Nous avons de la chance, nous avons la chance d’être une organisation gagnante et nous espérons pouvoir continuer dans cette voie d’une manière ou d’une autre. Il peut y avoir des arrêts en cours de route et de l’adversité en cours de route, mais je pense que la culture générale dont nous avons besoin pour continuer et ces joueurs en sont une partie importante.

Malgré leur fiche de 18-26, bonne pour la 11e place à l’Est, ils sont toujours en course. Ils sont 1,5 matchs sur 10e, ce qui est là où ils devraient terminer pour garantir une place dans le tournoi de play-in, et quatre matchs difficiles mais gérables sur la sixième. Ils ont montré de quoi ils étaient capables lors de la victoire contre Denver, mais les mêmes problèmes qui les ont tourmentés toute l’année restent – la position centrale, le manque de profondeur, l’incohérence en défense, entre autres – et maintenant ils vont avoir pour le faire sans Powell, leur troisième meilleur buteur.

Il est difficile de se sentir mieux sur le présent ou différemment sur l’avenir. Cependant, si vous recherchez une lueur d’espoir pour une journée autrement décevante, cela signifie que l’ère Lowry se poursuit pendant au moins encore quelques mois.