Grand Prix du Qatar : le débat sur les courses équitables fait rage entre Hamilton et Verstappen
Les rivaux du titre Max Verstappen et Lewis Hamilton continuent d’être en désaccord sur les normes de conduite alors qu’ils se dirigent vers les trois derniers grands prix décisifs de la saison.
Après avoir décroché une pole position exceptionnelle pour le Grand Prix du Qatar dimanche, Hamilton a déclaré qu’il n’était toujours « pas clair » quant à ce qui est et n’est pas acceptable lors de la course pour la position après la dispute sur la conduite de Verstappen au Brésil le week-end dernier.
Pourtant, Verstappen a insisté sur le fait qu’après un briefing des pilotes avec le directeur de course Michael Masi vendredi soir qui a duré plus d’une heure, « à la fin, c’était assez clair ».
Les autres pilotes qui se sont exprimés sur le sujet étaient à peu près tous d’accord avec Hamilton.
Leurs commentaires sont venus alors qu’ils étaient assis côte à côte lors de la conférence de presse post-qualification, et au cours d’un week-end au cours duquel les relations entre leurs équipes respectives ont atteint un nouveau creux.
Après les qualifications, c’est l’avantage Mercedes en termes de performances sur piste. Hamilton était près d’une demi-seconde plus rapide que le Red Bull de Verstappen, le coéquipier du Britannique Valtteri Bottas étant troisième sur la grille.
Sur le papier, cela donne à Mercedes l’avantage avant la course. A deux voitures contre une, ils devraient pouvoir travailler la stratégie de course pour pincer Verstappen, dont le coéquipier Sergio Perez ne pouvait gérer que la 11e place sur la grille.
Il est moins clair qui gagne la guerre des mots hors piste, bien qu’il soit certainement clair que Red Bull fait plus de bruit que Mercedes.
Le différend sur l’éthique des courses
Le week-end a été dominé par les retombées de l’incident entre Verstappen et Hamilton au 48e tour du Grand Prix de Sao Paulo le week-end dernier, lorsque le pilote Red Bull a même échappé à une enquête des commissaires de course pour avoir apparemment forcé Hamilton à quitter la piste en tant que Mercedes. pilote a tenté de dépasser à l’extérieur du virage quatre.
Au cours de la semaine, Mercedes a demandé un réexamen de cette décision, qui a été rejetée vendredi au motif que les nouvelles preuves soumises n’ajoutaient substantiellement aucune information à celles qui étaient déjà disponibles à l’époque.
Le problème est que cela a laissé les pilotes dans un dilemme quant à ce qu’ils peuvent faire pendant la course.
La plupart ont hésité à en parler publiquement, mais Charles Leclerc de Ferrari et Daniel Ricciardo de McLaren ont suggéré au début du week-end qu’il s’agissait d’un changement dans ce qu’ils considéraient comme une course acceptable.
Leclerc a déclaré qu’il pensait que la décision signifiait que « les dépassements à l’extérieur vont être très difficiles ». Ricciardo a ajouté : « On pourrait dire que c’était trop dur parce que les deux sont sortis de la piste, aucun n’a pris le virage. »
Après les qualifications, il a été demandé à Hamilton et Verstappen si la discussion animée lors du briefing des pilotes était parvenue à une conclusion sur ce qui était une course dure et juste.
Verstappen a déclaré: « Il essaie toujours d’aligner tout le monde sur le même processus. Tout le monde est différent et a sa propre façon de courir, de défendre et de dépasser, et il est très difficile pour la FIA de mettre tout le monde sur la même ligne. Ils décident mais chaque conducteur a une opinion différente.
« Hier, il s’agissait de partager leurs opinions et la FIA expliquant leur processus de réflexion. Nous avons parcouru un long chemin. C’était un très long briefing. Je pense qu’à la fin, c’était assez clair. »
« Non », a déclaré Hamilton. « Ce n’est pas clair. Tous les pilotes, à l’exception de Max – la plupart des pilotes – demandaient de la clarté mais ce n’était pas très clair. Les limites de la piste ne sont toujours pas claires.
« Ce n’est clairement plus la ligne blanche lors des dépassements. Alors on y va. On a juste demandé de la régularité. Si c’est la même chose que la dernière course, ça devrait être la même pour nous tous dans ces scénarios et c’est bien. »
En brouillant encore plus les choses, Hamilton a déclaré que lors de la réunion, les représentants de l’instance dirigeante avaient clairement indiqué qu’un groupe différent de fonctionnaires pourrait prendre des décisions différentes.
« Ils ont dit que cela pourrait être différent avec différents stewards », a-t-il déclaré, « mais nous avons les mêmes que la semaine dernière cette semaine. »
Il est difficile d’avoir une idée complète de l’endroit où se trouvent tous les pilotes, car beaucoup sont réticents à parler de sujets aussi controversés, notamment parce que ce qui se passe lors du briefing des pilotes est censé être confidentiel.
Mais samedi, le pilote Williams George Russell, les McLaren Lando Norris et Ricciardo et Ferrari Sainz étaient plus ou moins d’accord avec Hamilton.
Russell – qui est directeur de la Grand Prix Drivers’ Association et sera le coéquipier de Hamilton chez Mercedes l’année prochaine – a déclaré : « Malheureusement, il n’y a eu aucun résultat.
« Je comprends que vous devez juger chaque cas [on its merits] mais pour moi, ce n’était même pas proche de la ligne de ce qui s’est passé [in Brazil], c’était bien au-delà de la ligne. Et si cela avait été le dernier tour de la course, à mon avis, cela aurait été une pénalité de slam dunk pour Max. »
Russell a également déclaré qu’il remettait en question l’affirmation de Masi selon laquelle tous les incidents sont jugés sur leurs mérites et sans tenir compte du contexte ou des conséquences.
« Je pense que Max n’a pas été puni uniquement parce que Lewis a gagné la course », a-t-il déclaré, « mais les conséquences ne devraient pas être un facteur dans la punition. Vous devriez juger l’incident course par course. C’est ce qu’ils ont nous l’ont toujours dit – ce ne sont pas les conséquences, c’est l’incident.
« Nous voulons tous courir dur mais c’était dur et injuste et nous voulons une course dure et juste. »
Sainz a déclaré: « Je suis d’accord avec George. Il semble qu’au cours de l’hiver, il y aura de grandes conversations sur la façon dont nous allons courir en tant que sport. Si la voiture à l’intérieur doit laisser de l’espace à l’extérieur de toute façon ou non.
« Nous devons repenser toute l’approche car, vu la façon dont cela fonctionne, il est assez clair que les pilotes ne comprennent pas pleinement ce qui va se passer en fonction de ce que vous faites. »
Verstappen et son patron d’équipe Christian Horner ont estimé que ce qui s’est passé au Brésil était « une course dure et juste ». Beaucoup d’autres ne le font pas. La plupart du temps, les conducteurs veulent juste savoir ce qui est autorisé et ce qui ne l’est pas.
Cela laisse à la fois Hamilton et Verstappen dans une position défavorable avant leur confrontation au championnat – d’autant plus que Verstappen, avec un avantage de 14 points, a moins à perdre au contact que Hamilton.
Le patron de Mercedes F1 Toto Wolff a déclaré : « C’est très dangereux parce que ce qui s’est passé hier et aussi au Brésil, c’est taper dans le ballon dans les hautes herbes et espérer qu’il disparaisse.
« Mais si nous devions avoir une situation controversée dans l’une des trois courses à venir, pouvez-vous imaginer la polarisation et la controverse que cela créerait simplement parce qu’elle n’était pas clairement formulée ?
« Même si le résultat était négatif pour nous au Brésil en termes de jugement immédiat, j’aurais pensé que si l’analyse conséquente avait été ce n’est pas le cas. Parce que je pense que cela aurait été plus facile pour tout le monde pour les prochaines courses. »
Le différend sur la légalité des voitures
Hors piste, ce fut un autre week-end de mauvaise humeur et agité entre Mercedes et Red Bull, dont la relation a été bien résumée par Wolff lorsqu’il a déclaré: « Ce qui a commencé comme la boxe olympique est passé à la boxe professionnelle et est maintenant du MMA, mais ce n’est pas grave.
« Nous sommes sur le ring en essayant de faire le meilleur travail possible, les coudes sont autorisés maintenant parce que les règles le disent et les gants sont éteints et rien d’autre n’est à prévoir. »
Horner a passé le week-end à critiquer l’aileron arrière de Mercedes, affirmant qu’ils avaient trouvé un moyen pour qu’une partie de celui-ci fléchisse illégalement dans les lignes droites pour leur donner un avantage et que cela expliquait leur amélioration de la performance au Brésil, lorsque Hamilton a composé un total de 25 places sur une course de sprint et un grand prix à gagner par l’arrière.
« Est-ce que je protesterais ? Absolument », a déclaré Horner. « Si nous pensons que la voiture n’est pas conforme, nous protesterons, car les vitesses en ligne droite que nous avons vues au Mexique et au Brésil… Je pense que tout le monde pouvait voir au Brésil que ce n’était pas une situation normale.
« Oui, nous savons qu’avec Mercedes, un nouveau moteur offre des performances accrues, mais lorsque vous avez une vitesse de fermeture de 27 km/h et que vous voyez des marques « témoins » sur les plaques d’extrémité des ailes arrière qui ont été marquées par des ailes qui se sont pliées, ce qui s’est passé est très clair pour nous.
« C’est à la FIA, mais si nous pensons que pour s’assurer que les voitures sont conformes, vous protestez si vous pensez qu’un concurrent ne respecte pas les règles. »
Wolff a rejeté les affirmations de Horner concernant les marques sur l’aile, affirmant que Red Bull « voyait des fantômes ».
Après les qualifications, Horner a été quelque peu apaisé lorsqu’il a vu que l’avantage d’Hamilton sur Verstappen dans les radars était inférieur à ce qu’il avait été au Brésil – 3,4 km/h contre 9,2 km/h.
Il a décrit la vitesse en ligne droite de Mercedes comme « sous contrôle », ajoutant: « Cela ressemble beaucoup à notre vitesse en ligne droite maintenant, ce qui est bon à voir. Lewis a fait tout son temps dans les virages six et sept, en particulier sur ce dernier tour. Il a eu un secteur incroyable dans cette séquence des deux virages les plus lents. «
Mais il y avait une différence clé : Hamilton n’utilisait pas le tout nouveau moteur qui avait été installé au Brésil au prix d’une pénalité sur la grille.
En Arabie saoudite dans deux semaines, cependant, il le sera presque certainement. Sur une piste qui semble avoir de nombreuses sections à grande vitesse. Alors que se passe-t-il alors ?