Giorgia Meloni fait face à une tempête économique alors qu’elle se prépare à prendre la barre en Italie

Jusqu’au milieu de l’été, l’entreprise italienne de céramique Saxa Gres était au top. Il a réalisé un chiffre d’affaires record au premier semestre de 50 millions d’euros – contre 43 millions d’euros pour l’ensemble de 2021 – alors que la demande pour ses pavés et dalles de pavage en fausse pierre a bondi à la suite de la reprise de la construction post-coronavirus.

Mais en juillet, Francesco Borgomeo, le président de l’entreprise, a fermé ses trois fours et licencié 500 employés alors que la flambée des prix du gaz rendait la production économiquement non viable. « Je n’avais pas d’autre choix », a-t-il déclaré. « Je devais protéger l’entreprise. C’est impossible de produire comme ça. J’attends que la tempête passe et ensuite nous rouvrirons.

Les malheurs de Saxa Gres sont symptomatiques de la détresse croissante des fabricants italiens dans les industries à forte intensité énergétique telles que la céramique, le papier, le verre et le métal, dont beaucoup ont également ralenti ou suspendu la production. Leurs malheurs mettent en évidence la tâche ardue à laquelle est confrontée le Premier ministre italien en attendant Giorgia Meloni alors qu’elle se prépare à diriger le gouvernement le plus à droite du pays depuis la Seconde Guerre mondiale.

L’ancienne militante néo-fasciste adolescente est sur le point de remplacer le Premier ministre sortant Mario Draghi, ancien président de la Banque centrale européenne, après la victoire de son bloc de droite aux élections du mois dernier.

Le président Sergio Mattarella devrait lui demander officiellement d’accepter le poste et de former un gouvernement dans les prochains jours, alors que l’Italie fait face à une récession imminente, la flambée des prix de l’énergie érodant les bénéfices des entreprises et réduisant les revenus des ménages.

Meloni, et quiconque elle recrutera au poste de ministre des Finances, aura pour défi de maintenir la stabilité des finances publiques italiennes et de maintenir la dette publique – actuellement 150% du PIB, la plus élevée de toutes les grandes économies de la zone euro – sur une trajectoire descendante, même si les Italiens réclamer un allégement face à la spirale des coûts.

« Le nouveau gouvernement arrive au mauvais moment », a déclaré Lucrezia Reichlin, professeur d’économie à la London Business School. « Il y a beaucoup de nuages ​​à l’horizon et pas grand-chose pour être optimiste. »

Le FMI a averti la semaine dernière que l’Italie se dirigeait vers la récession, prévoyant que son économie se contracterait de 0,2% l’année prochaine. La Banque d’Italie a prévu une croissance marginale en 2023 de 0,3% avec une inflation de 6%, mais a mis en garde contre une contraction potentielle de 1,5% et une inflation de 9% si la Russie coupait tous les approvisionnements énergétiques en Europe.

Même dans les conditions actuelles, certaines banques prévoient déjà une récession plus sévère pour l’Italie, qui dépend du gaz pour environ 50 % de sa production d’électricité.

« Cela va être extrêmement difficile », a déclaré Lorenzo Codogno, ancien directeur général du département du Trésor italien. « Le pays traverse un ralentissement substantiel – probablement une récession – et il y a une compression massive des revenus en raison de la crise du coût de la vie. »

Le parti des Frères d’Italie de Meloni, qui jusqu’à présent était dans l’opposition depuis sa formation il y a dix ans, a peu de candidats évidents au poste de ministre des Finances pour diriger l’Italie à travers les turbulences.

Au lieu de cela, elle cherchait un technocrate respecté pour rassurer les marchés – et la BCE – que les finances publiques italiennes seraient entre des mains compétentes. Mais jusqu’à présent, ceux que Meloni a essayé de recruter, comme le directeur de la BCE Fabio Panetta, ont été réticents.

La rumeur monte qu’elle se tournera plutôt vers Giancarlo Giorgetti, un membre senior de la Ligue populiste de Matteo Salvini qui a été ministre du Développement économique dans le gouvernement de Draghi et est considéré comme l’une des personnalités les plus modérées et pro-européennes du parti.

Meloni a déclaré la semaine dernière qu’elle considérait Giorgetti comme une « excellente » personne pour le poste et qu’il avait indiqué sa volonté de le prendre s’il était sollicité. Celui qui obtient le portefeuille sera dans une période difficile. « C’est une patate très chaude », a déclaré Codogno.

Avant les élections de septembre, Meloni – qui a déjà critiqué les « gros spéculateurs financiers » qui, selon elle, voulaient transformer les Italiens en « esclaves », a souligné à plusieurs reprises l’importance de la prudence budgétaire alors qu’elle cherchait à signaler sa fiabilité aux investisseurs obligataires italiens.

Depuis sa victoire électorale, cependant, elle a reconnu la nécessité d’offrir une « aide concrète » aux familles et aux entreprises aux prises avec la hausse des coûts – parmi les principales préoccupations des Italiens, selon les sondages d’opinion.

Ludovico Sapio, économiste européen chez Barclays, a déclaré que le nouveau gouvernement devrait « trouver un équilibre entre la priorité à la croissance et la priorité à la prudence budgétaire » alors qu’il réfléchissait à l’opportunité d’étendre les mesures adoptées par le gouvernement Draghi pour protéger les consommateurs de la hausse des prix de l’énergie ou pour satisfaire promesses électorales de réductions d’impôts.

« Compte tenu des circonstances, une prolongation de . . . les mesures d’atténuation énergétique seraient les bienvenues, mais il ne semble pas que l’Italie puisse se permettre un paquet de la taille que nous voyons au Royaume-Uni et en Allemagne », a déclaré Sapio. « Ils devront faire un choix politique pour ne pas inclure de mesures qui pourraient être considérées comme controversées ou fiscalement irresponsables. »

Les options de l’Italie sont compliquées par les efforts des banques centrales du monde entier pour lutter contre l’inflation.

« La politique monétaire a rendu les marchés hypersensibles à l’espace budgétaire et aux problèmes de viabilité de la dette », a déclaré Sapio. « Il est naturel que les marchés s’inquiètent du profil de durabilité, ou du risque de crédit, des pays fortement endettés. »

Codogno a déclaré que la collecte de fonds pour tout soutien économique substantiel aux ménages et aux entreprises en difficulté s’avérera difficile à moins que l’UE ne soit disposée à financer de telles mesures avec un emprunt commun, similaire à son fonds de relance Covid, dont l’Italie devrait être le principal bénéficiaire.

Le chef de la société de céramique Borgomeo se tourne également vers Bruxelles pour obtenir un soulagement, espérant que l’UE conviendra enfin d’un plafonnement des prix du gaz naturel. Sans action commune de l’UE, a-t-il prévenu, l’Italie serait au point mort.

« S’ils ne plafonnent pas les prix du gaz, en particulier en Italie, toutes les activités s’arrêteront », a-t-il déclaré. « Il y aura un blocage de l’énergie. Ce sera un désastre social et économique.

Reportage supplémentaire de Giuliana Ricozzi à Rome et Martin Arnold à Francfort