Des combattants français emballant des pods de surveillance de haute technologie viennent de sonder les défenses russes

Un équipage de chasse russe a eu un rare aperçu d’une opération de surveillance secrète française cette semaine.

Mardi, l’armée de l’air russe a trié au moins un intercepteur Su-30 pour traquer un trio d’avions de combat français volant dans l’espace aérien international au-dessus de la mer Noire. La formation française comprenait un pétrolier C-135FR et deux chasseurs Mirage 2000D.

Le Kremlin a publié une vidéo granuleuse de la rencontre.

Notez ce que les Mirages de l’aile delta transportaient sous le ventre aux côtés de leurs missiles air-air: des nacelles minces contenant des récepteurs électroniques sensibles pour détecter les radars ennemis.

Les combattants français cartographiaient presque certainement les défenses de la Russie dans la région instable de la mer Noire. Bien que les vols de surveillance ne soient pas inhabituels dans la région, les vols de surveillance par des combattants supersoniques armés sont très certainement sont.

Lorsqu’il s’agit de surveiller les forces russes dans la région où les forces russes représentent l’un des plus grands risques pour l’OTAN et ses partenaires, les Français ne plaisantent pas.

La mer Noire est un champ de bataille majeur. À l’est se trouve la Russie. Au nord, l’Ukraine. Au sud et à l’ouest se trouvent la Turquie, la Roumanie et la Bulgarie, membres de l’OTAN. La péninsule de Crimée s’avance dans la mer comme un porte-avions insubmersible.

En 2014, la Russie a envahi la Crimée – qui faisait alors partie de l’Ukraine – comme le premier pas dans un assaut plus large dans la région. Dans les mois qui ont suivi, les séparatistes pro-russes ont lancé une insurrection dans l’est de l’Ukraine qui se poursuit sept ans plus tard.

L’Ukraine contrôle encore une grande partie de l’eau douce qui pénètre dans la Crimée. Au milieu des malheurs de l’eau et de l’hostilité croissante entre Kiev et Moscou, ce printemps, 80 000 soldats russes se sont massés près de l’Ukraine. En réponse, l’OTAN organise un vaste exercice de mobilisation en Europe orientale et méridionale impliquant des dizaines de milliers de soldats. Des navires américains ont même débarqué une brigade de l’armée américaine en Albanie.

Les militaires tout autour de la mer Noire sont plus actifs que d’habitude. Il n’est donc pas surprenant que l’armée de l’air française ait choisi ce moment pour envoyer quelques combattants en mission de surveillance dans la région. Il y a sans aucun doute beaucoup de radars russes à vérifier.

L’armée de l’air française dispose d’un large éventail de capacités de surveillance. Pour l’intelligence électronique, ou ELINT, il fait fonctionner les gros, lents, les avions et les petits rapides. Deux gros gabriels à deux hélices – des avions de transport C-160 modifiés – effectuent des missions nécessitant des heures d’endurance. L’inconvénient est qu’un Gabriel, comme tout avion à hélices non armé, est vulnérable aux défenses aériennes ennemies.

Un petit chasseur rapide est moins vulnérable – et il peut transporter des missiles air-air pour se défendre. Mais un chasseur a moins d’endurance qu’un avion à hélice, même après un ravitaillement en vol.

L’armée de l’air française affectait le chasseur ELINT à ses Mirage F-1 monoplaces transportant un Thales de 900 livres Analyseur Superhétérodyne Tactique, ou ASTAC, pod. Le pod contient les mêmes récepteurs que les Gabriels.

Les vieux Mirage F-1 polyvalents ont pris leur retraite en 2014, de sorte que l’armée de l’air a modifié ses nouveaux Mirage 2000 à deux places pour transporter le même pod. Soixante-dix Mirage 2000D restent en service en France. En plus d’ELINT, les chasseurs compacts gèrent les attaques au sol et certaines missions air-air.

Préférant peut-être l’endurance à la légitime défense, la plupart des forces aériennes utilisent strictement de gros avions lents pour ELINT. L’US Air Force, par exemple, investit la majeure partie de sa capacité ELINT dans une flotte de RC-135 à quatre moteurs qui sont eux-mêmes des visiteurs réguliers de la région de la mer Noire.

Mais la sagesse de l’approche de l’armée de l’air française est évidente. Un combattant peut combat. Et en temps de guerre, c’est peut-être la seule façon pour les forces de l’OTAN de recueillir des informations électroniques sur la mer Noire.