Comment un missile Hellfire secret a-t-il pu tuer Ayman al-Zawahiri sans laisser une égratignure sur sa maison ou sa famille ?
Lorsque le président américain Joe Biden a annoncé qu’il avait retrouvé et ordonné à la CIA de tuer Ayman al-Zawahiri, il a souligné que tous les efforts étaient faits pour éviter les dommages collatéraux.
Le chef d’Al-Qaïda, âgé de 71 ans, décédé le 31 juillet, a été tué dans une frappe de drone alors qu’il se tenait sur son balcon au centre-ville de Kaboul.
La Maison Blanche a déclaré qu’elle ne voulait que la mort de Zawahiri – pas les membres de sa famille qui se trouvaient également dans la maison, ni aucun voisin vivant à proximité.
« [Joe Biden] était particulièrement concentré sur la garantie que toutes les mesures avaient été prises pour s’assurer que l’opération minimiserait ce risque », a déclaré un haut responsable de l’administration aux journalistes lors d’un appel privé.
Et donc les responsables ont déclaré avoir utilisé deux missiles guidés de précision Hellfire tirés d’un drone sans pilote.
Selon la norme américaine, l’opération a été un succès : Zawahiri a été la seule personne tuée.
Mais de nouvelles images de ce qui aurait été la maison du chef d’Al-Qaïda ont intrigué les experts militaires.
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Alors que les images en ligne montrent des dommages au balcon, il n’y a pratiquement pas d’égratignure sur le reste du bâtiment – pas de décombres ni de marques de brûlure.
Cela a laissé de nombreux analystes de la lutte contre le terrorisme se demander si l’Amérique a déployé une arme brutale qui n’implique pas du tout d’explosifs.
Au lieu de cela, certains soupçonnent que la CIA aurait pu utiliser le Hellfire R9X – un missile très secret parfois appelé la «bombe couteau», la «bombe ninja» ou le «Ginsu volant» car il utilise une série de lames à rotation rapide pour tuer.
Le missile américain entouré de mystère
Les missiles Hellfire sont connus pour leur précision et leur mobilité, ce qui en fait une arme utile dans l’arsenal militaire américain depuis 20 ans.
Ils peuvent être montés sur des hélicoptères, des navires, des véhicules terrestres ou sur des drones sans pilote.
Certains modèles peuvent « faire suffisamment de dégâts pour détruire la plupart des cibles – telles que les véhicules et les bâtiments – tout en ne faisant pas assez de dégâts pour niveler les pâtés de maisons et causer des pertes civiles importantes », Ryan Brobst, analyste au groupe de réflexion de Washington Foundation for the Defence of Democracies, a déclaré à l’Associated Press.
Mais en ce qui concerne l’assassinat de Zawahiri, certains experts et sources antiterroristes pensent que les États-Unis ont peut-être utilisé un missile Hellfire modifié surnommé le R9X.
Son existence a été une source de spéculation et d’intrigue pendant des années, avec très peu d’informations sur la version modifiée rendue publique.
Ce que l’on sait, c’est que contrairement aux missiles conventionnels, le R9X n’explose pas lorsqu’il touche sa cible.
Au lieu de cela, il a six lames en forme de rasoir qui sont libérées de la peau du missile et tournent à grande vitesse, quelques instants avant l’impact.
Il peut couper le métal, comme les voitures, et plonger à travers les bâtiments sans endommager les propriétés à proximité.
« L’un de leurs utilitaires consiste à ouvrir des véhicules et d’autres obstacles pour atteindre la cible sans avoir à utiliser une ogive explosive », a déclaré à AP Klon Kitchen, chercheur principal à l’American Enterprise Institute et ancien analyste du renseignement.
Lorsque les missiles sont utilisés via un drone, des caméras sophistiquées affichent un flux vidéo de la cible à un opérateur d’armes situé à une certaine distance.
Une fois la marque identifiée, l’opérateur peut pointer un laser pour guider le missile vers sa cible après son largage.
L’histoire compliquée des frappes de missiles américains
Le Hellfire R9X est très recherché pour les cibles isolées en raison de sa capacité à causer moins de dégâts que ses prédécesseurs.
Le missile modifié aurait été le résultat de l’accent mis par l’ancien président Barack Obama sur la réduction des pertes civiles et des dommages matériels dans les guerres américaines contre le terrorisme.
Des missiles précis étaient également nécessaires une fois que les combattants terroristes se sont adaptés aux frappes aériennes américaines et ont commencé à utiliser des femmes et des enfants pour se protéger du feu.
Les analystes ont réalisé pour la première fois que les États-Unis pourraient avoir une nouvelle arme dans leur arsenal en 2017 lorsque le propre adjoint de Zawahiri a été tué lors d’une frappe très étrange en Syrie.
Ahmad Hasan Abu Khayr al-Masri a été tué par un missile Hellfire alors qu’il traversait la province d’Idleb.
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Mais au lieu de laisser une épave mutilée et enflammée de la voiture, cette arme a simplement découpé un trou de forme oblongue dans le toit de la voiture.
Masri serait mort sur le coup.
Mais à part un pare-brise fissuré et un trou béant dans le toit, la voiture était intacte.
Deux ans plus tard, un autre associé de Zawahiri, Jamal Ahmad Mohammad al-Badawi, est décédé dans des circonstances similaires alors qu’il conduisait seul au Yémen.
Un mélange de surveillance et de renseignement
Depuis que les talibans ont repris le contrôle de l’Afghanistan l’année dernière lorsque les forces américaines sont parties, on pense que de nombreux terroristes sont revenus dans la capitale et ont vécu une vie relativement luxueuse.
La CIA ne partage jamais beaucoup de détails sur la façon dont elle trouve, surveille et tue des cibles étrangères.
Cependant, il semble qu’une dénonciation l’ait conduit à une maison dans la banlieue chic de Sherpur à Kaboul.
Une surveillance secrète a révélé qu’une famille y vivait, mais le seul homme adulte n’a jamais semblé quitter la maison, selon le New York Times.
Il a cependant passé beaucoup de temps sur le balcon, ce qui a permis à la CIA de confirmer son identité et finalement de le tuer.
L’utilisation d’une arme blanche aurait été « de loin une option à moindre risque », a déclaré Tom Karako, expert en défense antimissile au Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington.
« Cela reflète un degré élevé de prudence par opposition à un risque. »
Les experts se sont montrés sceptiques quant à la capacité des États-Unis à surveiller l’Afghanistan depuis « de l’autre côté de l’horizon » – par des frappes chirurgicales et des raids d’opérations spéciales – après le retrait de ses troupes.
Pourtant, l’attaque de dimanche a montré qu’il était toujours en mesure de mener des frappes depuis l’extérieur du pays.
Des vies afghanes innocentes ont peut-être été épargnées cette fois, mais les défenseurs des droits de l’homme ont toujours exprimé leur inquiétude au sujet du R9X.
« Une partie du danger ici est que ces armes semblent tellement infaillibles », a déclaré Letta Tayler de Human Rights Watch à Bellingcat.
« Mais le R9X ne sera aussi bon que les renseignements utilisés pour le guider. Même si les États-Unis déterminent qu’ils veulent tuer une personne en particulier, cela ne signifie pas qu’ils peuvent légalement le faire. »