Comment Sam Bankman-Fried a séduit les investisseurs de premier ordre

C’est un appel téléphonique surprise d’un ancien professeur d’université qui a poussé l’investisseur en capital-investissement Orlando Bravo à devenir l’un des partisans les plus éminents et les plus virulents de Sam Bankman-Fried et de sa société de trading de crypto FTX.

L’appel provenait de Joseph Bankman, professeur de droit et de commerce à l’Université de Stanford qui avait enseigné Bravo à la fin des années 1990. À l’époque, à la mi-2021, la société de capital-investissement de 122 milliards de dollars de Bravo, Thoma Bravo, ouvrait un bureau à Miami, la ville où le fils de Bankman, Sam, venait de payer 135 millions de dollars pour un contrat de droits de dénomination de 19 ans avec l’équipe locale de la NBA.

Bankman a déclaré à Bravo que son fils cherchait des conseils sur des projets philanthropiques à Miami pour poursuivre sa mission «d’altruisme efficace». Ce n’est qu’après leur conversation que Bravo a appris que Bankman-Fried était également en train de lever un financement de série B de 900 millions de dollars à une valorisation de 18 milliards de dollars, avec un who’s who d’investisseurs, dont Sequoia Capital, BlackRock et SoftBank. Il a rapidement rappelé Bankman à la recherche d’une introduction et d’un moyen d’accéder à l’accord, qui progressait rapidement et serait la plus grande levée de fonds de l’histoire de l’échange de crypto.

Lorsque Bravo et un partenaire Tre Sayle ont commencé la diligence raisonnable pour le cycle de financement, ils ont été surpris par les chiffres de FTX. La start-up de deux ans dirigée par une équipe relativement restreinte de jeunes commerçants était sur le point de réaliser plus de 200 millions de dollars de bénéfice d’exploitation pour l’année, des marges sans précédent pour une entreprise en phase de croissance qui perdrait normalement de l’argent. Bravo a été époustouflé. Thoma Bravo a investi plus de 125 millions de dollars dans le cycle de juin 2021, devenant l’un des plus grands bailleurs de fonds de FTX.

Thoma Bravo n’est que l’un des investisseurs de premier ordre, dont le fonds d’État singapourien Temasek, Tiger Global et le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario, dont le soutien a contribué à donner de la crédibilité à l’empire commercial de Bankman-Fried avant son effondrement soudain cette semaine, motivé par des inquiétudes. sur ses liens avec son groupe commercial exclusif Alameda Research.

Depuis son lancement en 2019, FTX a levé 1,8 milliard de dollars et a été récemment évalué à 32 milliards de dollars. Parmi ses actionnaires figurent certains des gestionnaires de fonds spéculatifs les plus respectés au monde, notamment Alan Howard de Brevan Howard Asset Management, Izzy Englander de Millennium Management et la famille de Paul Tudor Jones.

Maintenant que FTX a déposé son bilan, leurs investissements semblent être un anéantissement complet. Des investisseurs tels que Sequoia, SoftBank et Paradigm, qui a été cofondé par l’ancien partenaire de Sequoia, Matt Huang, ont réduit leurs participations dans la société à zéro, vaporisant des centaines de millions de dollars en valeur.

Ces investisseurs seront confrontés à des questions difficiles de la part de leurs propres clients sur la façon dont ils se sont si mal trompés, pourquoi ils n’ont pas demandé de sièges au conseil d’administration de FTX et s’ils ont vraiment compris comment l’entreprise gagnait de l’argent.

Ce n’était pas censé se terminer ainsi. Les investisseurs ont déclaré que le fondateur excentrique de FTX, âgé de 30 ans, qui se présentait comme le visage acceptable d’une industrie du Far West, a pu capitaliser sur le désir de personnes issues de coins plus traditionnels de la finance d’investir dans les crypto-monnaies et aussi sur leur peur de manquer sur la prochaine grande chose.

Sequoia, basée en Californie, l’un des premiers bailleurs de fonds de Google, PayPal et WhatsApp, a investi 210 millions de dollars dans FTX et est devenue l’une des plus grandes pom-pom girls de Bankman-Fried.

En septembre, il a publié un article long et flatteur sur le patron de FTX, qui a déclaré que l’entreprise avait été séduite par sa « vision de l’avenir de l’argent lui-même – avec un marché adressable total de chaque personne sur la planète entière ». Son « intellect est aussi impressionnant qu’intimidant », a jailli le profil, qui a été supprimé cette semaine lorsque Sequoia a réduit à zéro son investissement dans FTX.

« Nous avons été séduits », a déclaré un investisseur de premier plan qui a empilé de grosses sommes dans FTX. Avec le recul, il pense que lorsque son entreprise a interrogé Bankman-Fried avant d’investir, elle « aurait dû se concentrer davantage » sur les détails de la gouvernance et des contrôles financiers de l’échange cryptographique – plutôt que sur le profil de célébrité de son fondateur. La diligence raisonnable de l’investisseur sur FTX, a-t-il ajouté, était aussi bonne que les questions que ses dirigeants ont posées au jeune entrepreneur, dont l’entreprise était à l’époque frénétiquement courtisée par les plus grands fonds et banques du monde.

L’investisseur a déclaré qu’il avait quelques réserves lors des premiers appels avec Bankman-Fried, notamment la façon dont l’entrepreneur « se comportait » et le sentiment qu’il croyait que tout le monde dans le monde financier « était des idiots ».

« Je ne l’aurais pas touché », a-t-il ajouté, mais ce n’était pas sa décision ultime.

Un capital-risqueur qui a investi dans FTX a déclaré que la diligence raisonnable n’avait pas révélé les niveaux élevés d’endettement de l’entreprise – les investisseurs n’ont vu le bilan qu’à la fin du trimestre et l’effet de levier n’y était pas.

Les gestionnaires d’actifs traditionnels se sont efforcés d’obtenir une exposition aux crypto-monnaies, pour séduire les clients intéressés par le secteur. La pression est telle qu’un cadre supérieur d’une grande institution financière a déclaré que son entreprise avait même brièvement débattu de l’achat de FTX dans le cadre d’une poussée interne pour « aller plus loin sur la crypto ». Mais l’idée a été écartée en raison de la « nature hautement spéculative du modèle économique et des actifs sous-jacents », a-t-il ajouté.

Il est de pratique courante dans le capital-risque que les investisseurs demandent à siéger au conseil d’administration d’une société de portefeuille, mais chez FTX, aucun des investisseurs n’était représenté au conseil d’administration.

Après les rondes rapides de transactions, les seuls administrateurs du conseil d’administration de FTX étaient Bankman-Fried, le dirigeant de FTX, Jonathan Cheesman, qui a ensuite quitté, et un seul administrateur extérieur, un avocat basé dans son siège social d’Antigua-et-Barbuda.

Orlando Bravo deviendrait l’un des soutiens les plus virulents de Bankman-Fried à Wall Street et un champion des crypto-monnaies et du FTX. Il croyait que l’entreprise avait le potentiel de supplanter certaines des plus grandes banques du monde, un avenir défendu par son fondateur. Bankman-Fried a même déclaré l’année dernière que si FTX devenait le plus grand échange cryptographique, acheter Goldman Sachs « n’est pas du tout hors de question ».

Multicoin Capital, un fonds spéculatif crypto, a déclaré cette semaine à ses investisseurs que ses expositions étaient nombreuses. Ses fonds avaient investi dans FTX et la société a également utilisé la société pour échanger des cryptos. Multicoin a pu retirer un quart de ses actifs globaux de FTX avant la suspension des retraits, mais il a déclaré aux investisseurs cette semaine qu’environ 10% des actifs du fonds restaient bloqués.

La société était également un commerçant actif du jeton FTT qui semble avoir fait partie de la disparition de FTX. Il a vendu les jetons FTT lors d’une chute cette semaine, mais le fonds n’a pas été en mesure de retirer les actifs. Multicoin a déclaré que Solana, une crypto-monnaie affiliée à Bankman-Fried, était sa position d’investissement la plus importante. La valeur du jeton, a-t-il déclaré, avait plongé alors que Bankman-Fried vendait des jetons pour tenter de soutenir son empire commercial.

Solana a perdu 45% de sa valeur au cours de la semaine dernière.

« [All] des entités opérationnelles, des fonds et des employés de Multicoin vont bien », a déclaré le co-fondateur Kyle Samani au Financial Times.

Même lorsqu’une série d’échecs d’échange de crypto-monnaie cette année a conduit à un pessimisme croissant sur l’industrie, de nombreux investisseurs ont maintenu leur optimisme sur FTX.

En septembre, Bravo a déclaré qu’il retirait l’entreprise de nouveaux investissements cryptographiques au milieu des inquiétudes concernant les pratiques commerciales de l’industrie – mais maintenait des attentes élevées pour FTX.

Il a déclaré lors d’une conférence sur l’investissement à Cannes que la société allait être « un grand gagnant » et il a décrit Bankman-Fried comme « l’un des meilleurs entrepreneurs » qu’il ait rencontré.

Reportage supplémentaire de Mercedes Ruehl à Singapour et Kaye Wiggins à Londres