Comment le fonds Vision de 100 milliards de dollars de SoftBank a rebondi

Trois ans après que Vision Fund de SoftBank est devenu le plus grand actionnaire d’Uber, il voit enfin un beau retour sur son investissement dans l’application de télé-assistance.

En janvier, le Vision Fund a vendu un peu plus de 17% de ses actions Uber pour environ 2 milliards de dollars, et le reste de sa participation vaut actuellement environ 10,5 milliards de dollars, laissant le fonds d’investissement axé sur la technologie avec un bénéfice de près de 5 milliards de dollars sur papier.

Le renversement, après de longues périodes de pertes de papier sur son investissement, reflète un changement plus large dans la fortune du Vision Fund, qui figurera en bonne place alors que le conglomérat technologique japonais présentera ses derniers résultats lundi.

Destiné à l’origine à être le premier d’une série de fonds gérés par la branche d’investissement de SoftBank, le Vision Fund, soutenu par l’Arabie saoudite et Abu Dhabi, d’une valeur de 100 milliards de dollars, est l’une des forces les plus perturbatrices du capital-risque et de l’investissement privé depuis son lancement en 2017.

Mais sa réputation a été gravement entamée par sa culture du «Far West» et après que certains de ses paris très médiatisés, notamment sur le groupe de partage de bureaux WeWork, ont implosé.

Les choses se sont aggravées en mars dernier, la liquidation des marchés mondiaux ayant affecté de manière disproportionnée SoftBank et de nombreux titres du Vision Fund. La performance du fonds a aidé SoftBank à atteindre sa pire perte annuelle jamais enregistrée.

Mais une forte reprise du sentiment des investisseurs envers les entreprises technologiques risquées et à forte croissance au cours des derniers mois a fait basculer certaines parties du portefeuille Vision Fund en faveur. Cela est particulièrement vrai pour ses participations dans des secteurs tels que la livraison de nourriture, le commerce électronique, les sciences de la vie et les plateformes de revente de voitures en ligne.

«Les 12 derniers mois ont changé le paysage. Le monde est sensiblement différent de celui de janvier 2020 et ce changement de comportement ne reviendra pas à la normale », a déclaré Rajeev Misra, qui dirige le Vision Fund, lors d’une conférence de Goldman Sachs le mois dernier. «Le rythme des perturbations a couvert trois années de terrain. Les preuves continuent de s’accumuler que la pandémie a catalysé des changements uniques en une génération dans tous les groupes démographiques. »

Parallèlement à la vente de sa participation dans Uber, le Vision Fund a quitté sa position dans OSIsoft, la société de logiciels industriels qui a été acquise pour 5 milliards de dollars, et a rendu près de 18 milliards de dollars à ses investisseurs à la fin de l’année dernière, selon les calculs du Financial Times et des personnes connaissant le sujet. C’est en hausse par rapport aux 13,4 milliards de dollars annoncés au trimestre précédent.

Un actionnaire majeur de SoftBank a déclaré: «Le récit avant était que SoftBank avait fait un tas de mauvais investissements et que tous ces gars se poignardent dans le dos. Ils ont réussi à garder un couvercle sur ce dernier, si cela continue. Et maintenant, la perception des entreprises dans lesquelles ils ont investi a beaucoup changé. »

Tout aussi important pour la reprise du Vision Fund a été le marché américain dynamique des offres publiques initiales qui a transformé l’investissement de 680 millions de dollars de SoftBank dans DoorDash en une participation de 11 milliards de dollars après que le groupe de livraison de produits alimentaires est devenu public en décembre.

Le même mois, Opendoor, une start-up immobilière en ligne qui a reçu 450 millions de dollars de soutien du Vision Fund, est devenue publique après avoir réalisé une fusion de 4,8 milliards de dollars avec une société de chèques en blanc gérée par l’ancien dirigeant de Facebook Chamath Palihapitiya.

Les actions d’Auto1, un concessionnaire automobile en ligne allemand, ont été cotées jeudi, atteignant une valeur de marché de plus de 11 milliards d’euros, triplant la valeur de 20% de SoftBank contre 460 millions d’euros en 2018. Son investissement de 300 millions de dollars dans le développeur de médicaments oncologiques Relay Therapeutics vaut désormais 1,4 milliard de dollars suite à son introduction en bourse l’été dernier.

Plusieurs autres introductions en bourse sont imminentes, le groupe de commerce électronique sud-coréen Coupang et la société de courtage immobilier américaine Compass visant à entrer en bourse dans les mois à venir. La société chinoise Didi Chuxing, l’un des plus gros paris du fonds, est en pourparlers avec les banquiers au sujet d’une cotation publique qui pourrait intervenir dès le second semestre de cette année, selon un proche de la société.

«La situation dans son ensemble est que, avec des taux d’intérêt proches de zéro et avec les banques centrales achetant des actifs et la liquidité sur le marché, les multiples que les entreprises de croissance ont obtenus sur les marchés publics ont explosé», a déclaré Misra lors de la conférence.

Mais tous les investissements du Vision Fund n’ont pas bénéficié de la reprise. Les retardataires dans le portefeuille comprennent des investissements en difficulté dans Oyo, le groupe indien de location d’hôtels; Katerra, une start-up de construction américaine; et Greensill Capital, une société basée au Royaume-Uni qui se spécialise dans le financement de la chaîne d’approvisionnement, selon un initié.

Les fondateurs et investisseurs de start-up de la Silicon Valley restent également méfiants à l’égard du Vision Fund et de son influence sur le marché des entreprises à forte croissance. L’approche de SoftBank a encouragé les concurrents à lever des fonds plus importants et à inonder les jeunes entreprises de gros capitaux, une stratégie qui a eu un succès mitigé.

Le groupe japonais a également frustré les initiés de la Silicon Valley après s’être retiré d’une série d’ententes proposées alors qu’il tentait de lever des capitaux pour un deuxième fonds Vision. Le fonds de suivi n’a toujours pas attiré d’investisseurs extérieurs et n’investit qu’avec l’argent propre de SoftBank.

Pourtant, certains fondateurs de sociétés considèrent SoftBank comme l’un des rares investisseurs disposés à parier massivement sur les technologies émergentes.

«La seule question était de savoir s’ils écrivaient encore des chèques, car les fondateurs ont continué à vouloir que SoftBank y investisse», a déclaré Roy Bahat, directeur de Bloomberg Beta, un fonds de capital-risque soutenu par la société de données financières. «Deux fondateurs nous ont posé des questions sur SoftBank le mois dernier.»

Enfin, la tourmente persiste au sein du Fonds Vision, qui a été marqué par une série régulière de départs parmi ses cadres, et qui a licencié l’an dernier 15% de ses 500 employés.

Le plus grave de ces départs est la sortie prévue de Jeff Housenbold, qui a dirigé les investissements de SoftBank dans Compass, DoorDash et Opendoor, ainsi qu’au moins une erreur très médiatisée: l’application de promenade de chien Wag. Le Vision Fund se préparait à embaucher un nouveau partenaire dans la région de San Francisco, ont déclaré deux personnes familières avec les plans.

Et même si le Fonds Vision devrait annoncer sa meilleure performance la semaine prochaine, les investisseurs sont loin d’être optimistes. L’analyste de Citigroup, Mitsunobu Tsuruo, a déclaré que les investisseurs et SoftBank savaient que les hausses actuelles du cours des actions étaient dues à des taux d’intérêt extrêmement bas et à un excès de liquidité sur le marché. Une fois que la Réserve fédérale américaine commencera à supprimer ou à «réduire» son soutien en réduisant l’ampleur de ses achats d’actifs, les marchés ainsi que les actions technologiques pourraient aller dans l’autre sens.

«Les gens savent ce qu’il faut faire lorsque la musique s’arrête. SoftBank le sait aussi, c’est pourquoi ils font une vente massive d’actifs et réduisent sa dette », a déclaré Tsuruo. «Le Fonds Vision a surmonté la crise de mars, mais le prochain test de résistance aura lieu lorsque la réduction progressive commencera.»

Reportage supplémentaire de Ryan McMorrow et Christian Shepherd à Pékin