Comment la SEC suit les opérations d’initiés

Contrairement aux idées reçues, le délit d’initié n’est pas toujours illégal. Le délit d’initié est légal lorsque les initiés de l’entreprise – tels que les administrateurs, les dirigeants et les employés d’une entreprise – achètent ou vendent des actions de leur entreprise conformément aux lois et règlements sur les valeurs mobilières. Un tel délit d’initié légal doit être déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis sur certains formulaires dans les délais impartis.

La version du délit d’initié qui fait les gros titres, cependant, est le délit d’initié commis par quelqu’un qui possède des informations importantes et non publiques. La SEC poursuit vigoureusement ces affaires de délit d’initié afin de s’assurer que le marché des capitaux est un terrain de jeu égal où personne ne bénéficie d’un avantage injuste. Sinon, un délit d’initié généralisé peut éroder la confiance du public dans le marché et entraver son fonctionnement. Les affaires couronnées de succès de la SEC contre des personnalités de premier plan comme Martha Stewart et l’ancien directeur mondial de McKinsey Rajat Gupta prouver que personne n’est au-dessus des lois s’il entreprend une telle activité illégale.

Délit d’initié illégal

La SEC définit le délit d’initié comme « l’achat ou la vente d’un titre, en violation d’une obligation fiduciaire ou d’une autre relation de confiance, tout en étant en possession d’informations importantes et non publiques sur le titre ». La SEC poursuit en précisant que les infractions en matière de délit d’initié peuvent également inclure le « dénonciation » de ces informations, la négociation de titres par la personne « désignée » et la négociation par ceux qui détournent ces informations.

Qu’est-ce qu’une information matérielle de toute façon ? Bien qu’il n’y ait pas de définition précise, les « informations importantes » peuvent être définies au sens large comme toute information spécifique à une entreprise qui serait considérée comme suffisamment importante par un investisseur qui envisage d’acheter ou de vendre l’action. Cela pourrait inclure une vaste gamme d’éléments, y compris des résultats financiers qui diffèrent des attentes actuelles, des développements commerciaux, des éléments liés à la sécurité tels qu’une augmentation ou une diminution du dividende, une division d’actions ou un rachat ; acquisition ou cession; gagner ou perdre un contrat ou un client important. Les « informations non publiques » font référence aux informations qui n’ont pas encore été divulguées au public investisseur.

Au fil des ans, la SEC a intenté des poursuites pour délit d’initié contre des centaines de parties, y compris

• Initiés d’entreprise qui ont négocié les titres de la société après avoir pris connaissance de développements importants et confidentiels ;
• Les amis et la famille des initiés, ainsi que les autres destinataires de conseils qui ont négocié des titres après avoir reçu ces informations ;
• Employés de sociétés de services telles que les sociétés juridiques, bancaires, de courtage et d’impression qui ont trouvé des informations non publiques importantes sur les sociétés et ont échangé sur celles-ci ; et
• Employés du gouvernement qui ont obtenu des informations privilégiées en raison de leur travail.

Suivi SEC

Dans un discours de septembre 1998 intitulé « Délit d’initié – Une perspective américaine » par Thomas Newkirk et Melissa Robertson de la Division of Enforcement de la SEC, Newkirk et Robertson ont souligné que le délit d’initié est un crime très difficile à prouver. Ils ont noté qu’étant donné que les preuves directes de délits d’initiés sont rares, les preuves sont presque entièrement circonstancielles.

La SEC suit les délits d’initiés de plusieurs manières :

• Activités de surveillance du marché: C’est l’un des moyens les plus importants d’identifier les délits d’initiés. La SEC utilise des outils sophistiqués pour détecter les délits d’initiés illégaux, en particulier au moment d’événements importants tels que les rapports sur les bénéfices et les développements clés de l’entreprise.

Une telle activité de surveillance est facilitée par le fait que la plupart des opérations d’initiés sont menées avec l’intention de « le faire sortir du stade ». C’est-à-dire qu’un initié qui se livre au commerce illégal veut généralement engranger autant que possible, plutôt que de se contenter d’un petit compte. Ces transactions énormes et anormales sont généralement signalées comme suspectes et peuvent déclencher une enquête de la SEC.

• Pourboires et réclamations: Les délits d’initiés sont également révélés par des conseils et des plaintes provenant de sources telles que des investisseurs mécontents ou des commerçants du mauvais côté d’une transaction. Dans le discours mentionné ci-dessus, Newkirk et Robertson ont noté que la SEC recevait régulièrement des appels téléphoniques de vendeurs d’options « en colère » qui peuvent avoir écrit des centaines de contrats hors-jeu (OTM) sur une action peu de temps avant qu’une autre société ne lance une offre publique d’achat pour celui-ci. Ils ont ajouté que plusieurs affaires importantes de délit d’initié ont commencé avec un tel appel d’un commerçant en colère. Cette tendance à exploiter autant que possible les informations privilégiées est une autre vulnérabilité qui facilite la détection des délits d’initiés.

Le moyen le plus simple pour quelqu’un de capitaliser sur des informations privilégiées consiste à utiliser les options OTM, car elles offrent le meilleur rapport qualité-prix. Supposons que vous disposiez de 100 000 $ à investir dans un stratagème commercial néfaste et que vous ayez été informé d’une offre de rachat imminente pour une action biotechnologique qui se négocie actuellement à 12 $. Votre source, un cadre de haut niveau chez l’acquéreur potentiel, vous dit que l’offre pour la cible sera de 20 $ en espèces. Désormais, vous pouvez acheter immédiatement 8 333 actions de la société cible à 12 $, les vendre à environ 20 $ une fois la transaction annoncée et empocher un bénéfice intéressant de 66 664 $ pour un rendement de 60 %. Mais puisque vous souhaitez maximiser vos gains, vous achetez 2 000 contrats d’appels d’un mois sur la société cible avec un prix d’exercice de 15 $ pour 0,50 $ chacun (chaque contrat coûte 0,50 $ x 100 actions = 50 $). Lorsque l’accord sera annoncé, ces appels monteront en flèche à 5 $ (c’est-à-dire 20 $ à 15 $), faisant de chaque contrat une valeur de 500 $, pour un gain de 10 fois. Les 2 000 contrats vaudraient 1 million de dollars, et le gain sur cette transaction serait de 900 000 $.

Les commerçants, qui ont écrit les appels que vous avez achetés à 0,50 $, l’ont fait sans savoir que vous possédiez des informations privilégiées qui pourraient être utilisées à votre avantage pécuniaire et à leur détriment. Serait-ce une surprise s’ils se plaignaient du caractère suspect de ce commerce, qui leur a valu une perte gigantesque pour la SEC ?

Des conseils sur les délits d’initiés peuvent également provenir de dénonciateurs qui peuvent collecter entre 10 % et 30 % de l’argent collecté auprès de ceux qui enfreignent les lois sur les valeurs mobilières. Cependant, comme les délits d’initiés sont généralement effectués de manière ponctuelle par un seul initié qui peut soit négocier directement, soit donner un pourboire à quelqu’un d’autre, les dénonciateurs semblent mieux réussir à déceler une fraude généralisée que des délits d’initiés isolés.

• Des sources telles que d’autres divisions de la SEC, des organismes d’autoréglementation et les médias: Les pistes de délits d’initiés peuvent également provenir d’autres unités de la SEC telles que la Division of Trading and Markets, ainsi que d’organismes d’autoréglementation comme la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA). Les reportages des médias sont une autre source de pistes pour des violations potentielles des lois sur les valeurs mobilières.

Enquêtes de la SEC

Une fois que la SEC a les faits de base sur une éventuelle violation des valeurs mobilières, sa Division of Enforcement lance une enquête complète menée en privé. La SEC développe un dossier en interrogeant des témoins, en examinant les enregistrements et les données de négociation, en citant des enregistrements téléphoniques, etc. Ces dernières années, la SEC a utilisé un plus grand arsenal d’outils et de techniques pour lutter contre les délits d’initiés. Dans l’affaire historique du Galleon Group, par exemple, il a utilisé pour la première fois des écoutes téléphoniques pour impliquer un certain nombre de personnes dans un vaste réseau de délits d’initiés.

Comme les preuves dans une affaire de délit d’initié sont en grande partie circonstancielles, le personnel de la SEC doit établir une chaîne d’événements et assembler des éléments de preuve, un peu comme un puzzle. Une affaire portée par la SEC contre un cadre consultant et son ami en septembre 2011 illustre ce point. L’exécutif a transmis des informations confidentielles qu’il avait apprises sur les rachats imminents de deux sociétés de biotechnologie à son ami, qui a acheté un grand nombre d’options d’achat sur ces sociétés. Le délit d’initié a généré des profits illicites de 2,6 millions de dollars, et le cadre a reçu de l’argent de son ami en échange des pourboires. La SEC a allégué que les deux hommes avaient communiqué sur les prises de contrôle potentielles lors de réunions en personne et par téléphone. Certaines de ces réunions ont été suivies grâce à l’utilisation par les deux auteurs de MetroCards dans les stations de métro de New York et à d’importants retraits d’espèces aux guichets automatiques et aux banques effectués par l’ami de l’exécutif avant leurs réunions.

À la suite d’une enquête sur un délit d’initié, le personnel présente ses conclusions à la SEC pour examen, qui peut autoriser le personnel à engager une action administrative ou à déposer une affaire devant un tribunal fédéral. Dans une action civile, la SEC dépose une plainte auprès d’un tribunal de district américain et demande une sanction ou une injonction contre l’individu qui interdit tout autre acte qui viole la loi sur les valeurs mobilières, ainsi que des sanctions pécuniaires civiles et la restitution de bénéfices illégaux. Dans une action administrative, la procédure est entendue par un juge administratif qui rend une première décision comportant des constatations de fait et des conclusions de droit. Les sanctions administratives comprennent les ordonnances de cesser et de s’abstenir, la suspension ou la révocation des enregistrements du secteur financier, les censures, les sanctions pécuniaires civiles et la restitution.

Exemples de délit d’initié

Alors que les années 1980 ont été la décennie des scandales de délits d’initiés massifs de la part d’Ivan Boesky, Dennis Levine et Michael Milken, deux des plus grands cas de délit d’initié de ce millénaire sont :

• SAC Capital – En novembre 2013, SAC Capital, fondée par Steve Cohen (l’une des 150 personnes les plus riches du monde), a accepté une amende record de 1,8 milliard de dollars pour délit d’initié. La SEC a allégué que le délit d’initié était répandu chez SAC Capital et impliquait des actions de plus de 20 sociétés ouvertes de 1999 à 2010. Jusqu’à huit traders ou analystes qui travaillaient pour SAC ont été condamnés ou ont plaidé coupable à des accusations de délit d’initié. . Cela inclut Matthew Martoma, un gestionnaire de portefeuille qui a travaillé pour une filiale de SAC. Martoma a été condamné à neuf ans de prison après qu’un jury fédéral l’a reconnu coupable d’avoir échangé des informations importantes et non publiques concernant un médicament contre la maladie d’Alzheimer développé par Elan Corporation et Wyeth. En juillet 2008, le délit d’initié de Martoma a permis à la filiale SAC de récolter 82 millions de dollars de bénéfices et 194 millions de dollars de pertes évitées, pour un total de plus de 276 millions de dollars de gains illicites. Martoma a reçu une prime de 9,3 millions de dollars à la fin de 2008, qu’il a dû rembourser lorsqu’il a été condamné.
• Raj Rajaratnam et le Galleon Group – En 2011, le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire Rajaratnam a été condamné à 11 ans de prison pour délit d’initié, la peine d’emprisonnement la plus longue imposée dans une telle affaire. Fondateur et gestionnaire du fonds spéculatif Galleon, Rajaratnam a également payé une amende de 92,8 millions de dollars pour délit d’initié généralisé. La SEC a allégué que Rajaratnam avait orchestré un vaste réseau de délits d’initiés de 29 personnes et entités comprenant des conseillers en fonds spéculatifs, des initiés d’entreprise (dont l’ancien PDG de McKinsey et membre du conseil d’administration de Goldman Sachs Rajat Gupta et Anil Kumar, un administrateur de McKinsey), et d’autres Professionnels de Wall Street. Rajaratnam a été impliqué dans le délit d’initié de plus de 15 sociétés cotées en bourse pour plus de 90 millions de dollars de pertes évitées ou de profits illégaux réalisés.

La ligne de fond

Le délit d’initié aux États-Unis est un crime passible de sanctions pécuniaires et d’incarcération, avec une peine de prison maximale pour une violation de délit d’initié de 20 ans et une amende pénale maximale pour les individus de 5 millions de dollars. Bien que les sanctions américaines pour délit d’initié soient parmi les plus sévères au monde, le nombre de cas déposés par la SEC ces dernières années montre qu’il est peut-être impossible d’éradiquer complètement cette pratique.