Comment construire un monde meilleur, plus juste, plus vert et plus sûr pour les enfants
Ce siècle est le premier où les principales menaces sont induites par une seule espèce : l’homme. Bien que nos technologies toujours plus puissantes puissent être extrêmement bénéfiques, elles pourraient, si elles sont mal appliquées, déclencher des revers catastrophiques.
Cependant, la science, la technologie et l’innovation sont également essentielles pour résoudre nos défis les plus urgents : le changement climatique ; l’inégalité mondiale et intergénérationnelle ; et la disponibilité de la nourriture, de la nutrition et des soins de santé pour une population croissante et vieillissante.
Les enfants d’aujourd’hui sont susceptibles de voir la fin du 21e siècle. Mais à quoi ressemblera leur vie et celle de leurs enfants dépend des décisions que nous prenons aujourd’hui, en particulier cette année, alors que le Royaume-Uni accueille le G7, un sommet mondial sur l’éducation et la conférence sur le climat COP26.
Nos dirigeants doivent penser à l’application de la science avec le genre de perspective à long terme qui échappe trop souvent aux politiciens. Les jeunes font campagne pour un avenir meilleur. Les scientifiques devraient les rejoindre. Et les politiciens devraient écouter plutôt que de continuer à minimiser le long terme et le mondial.
Nous sommes confrontés à une série de nouvelles menaces émergentes, notamment le changement climatique, les pandémies mondiales et les cyberattaques massives. Mais nous ne donnons pas la priorité aux contre-mesures parce que leur pire impact s’étend au-delà de l’horizon temporel des décisions politiques et d’investissement. Je crains que nous ne soyons assurés de traverser ce siècle cahoteux. Covid-19 doit être un signal d’alarme, nous rappelant – ainsi qu’à nos gouvernements – à quel point nous sommes vulnérables.
La population mondiale devrait atteindre environ 9 milliards d’ici 2050. La production alimentaire a suivi le rythme. Les famines se produisent toujours, mais elles sont dues à des conflits ou à une mauvaise répartition, et non à une pénurie générale. Nourrir 9 milliards en 2050 nécessitera une agriculture encore améliorée et des innovations alimentaires – comme manger de la viande artificielle plutôt que du vrai bœuf.
Mais ce sont les tensions géopolitiques, les inégalités entre et au sein des pays, qui sont les plus préoccupantes. Ceux des pays pauvres savent maintenant ce qui leur manque. Et la migration est plus facile. C’est un signe de désaffection et d’instabilité. Les pays riches devraient promouvoir de toute urgence un « plan méga-Marshall » pour l’Afrique – et pas seulement pour des raisons altruistes.
9 milliards
Population mondiale estimée d’ici 2050
Si l’impact collectif de l’humanité sur l’utilisation des terres et le climat pousse trop fort, le « choc écologique » qui en résulterait pourrait appauvrir irréversiblement notre biosphère. Comme le dit l’écologiste de Harvard EO Wilson, « l’extinction de masse est le péché que les générations futures nous pardonneront le moins ». L’agriculture « durablement intensive » doit être un objectif.
Le monde est donc de plus en plus encombré et plus chaud. En fait, on ne peut pas exclure un réchauffement vraiment catastrophique. Le changement climatique est une « fièvre mondiale », ressemblant à une version au ralenti de Covid-19. C’est pourquoi accélérer la recherche et le développement pour parvenir à une production d’énergie sans carbone, à un stockage bon marché et à une distribution efficace est un impératif mondial.
Plus vite ces technologies « propres » progressent, plus vite elles deviennent abordables pour les pays à revenu faible et intermédiaire où la santé des pauvres est menacée par des poêles fumants à bois.
Il est difficile de concevoir des objectifs plus inspirants pour les jeunes scientifiques que d’assurer un approvisionnement alimentaire et énergétique durable.
Le « second âge de la machine », tiré par les progrès de l’apprentissage automatique, créera-t-il autant d’emplois qu’il en détruit ?
Nous pouvons être certains que le monde du travail changera pour la prochaine génération. Nous devrons veiller à ce qu’ils soient dotés des compétences dont ils auront besoin pour ce nouveau monde. Dans ce contexte, une société juste nécessitera une redistribution massive pour s’assurer que chacun ait au moins un salaire décent. Cet objectif devrait être atteint en créant et en améliorant des emplois dans la fonction publique où l’élément humain est crucial – en particulier les aidants pour les jeunes et les moins jeunes.
Dans mon domaine particulier de l’espace, il y a une grande marge de progrès. Mais faire face au changement climatique est un jeu d’enfant par rapport à la terraformation de Mars. Il n’y a pas de planète B. Nous devons chérir notre foyer terrestre.
Les plus jeunes sont plus engagés et anxieux face aux problèmes mondiaux et à long terme, et leur activisme est source d’espoir. Il n’y a pas d’obstacle scientifique à un monde durable. Nous vivons à l’ombre de nouveaux risques, mais ceux-ci peuvent être minimisés par une innovation responsable et en redéfinissant la priorité de l’effort technologique mondial.
Nous pouvons être des optimistes technologiques. Cependant, la politique intraitable engendre le pessimisme. Les menaces de pénuries potentielles de nourriture, d’eau et de ressources naturelles – et la transition vers une énergie à faible émission de carbone – ne peuvent pas être résolues par chaque nation séparément. Les politiciens ne donneront pas la priorité aux mesures mondiales à long terme nécessaires pour profiter aux populations des régions reculées du monde dans les décennies à venir et pour faire face aux menaces pour le climat et la biodiversité, à moins que leurs boîtes de réception ne les maintiennent en tête de leur agenda. Les politiciens ne donneront pas la priorité à ces mesures à moins qu’il n’y ait une clameur publique de leurs électeurs. Les scientifiques doivent renforcer cette clameur.
Les passagers du « vaisseau spatial Terre » sont anxieux et hargneux. Leur système de survie est vulnérable. Mais il y a trop peu de balayage d’horizon. Nous devons penser à l’échelle mondiale, rationnelle et à long terme — renforcés par la technologie du 21e siècle mais guidés par des valeurs. Nous devons faire tout cela maintenant – et les réunions au sommet de 2021 offrent au Royaume-Uni une opportunité unique.
Global Britain peut aider à mobiliser la communauté internationale autour d’une nouvelle vision qui exploite la science et l’énergie des jeunes, pour construire une société plus sûre, durable, juste et équitable.
La pandémie nous rappelle avec force que nous sommes tous interconnectés et que la science peut être mise à profit pour atteindre des objectifs mondiaux. Nous pouvons rendre le 21e siècle très différent et tellement meilleur. Commençons maintenant!
© Roger Harris
Lord Martin Rees est l’astronome royal britannique. Il est un ancien président de la Royal Society et Master of Trinity College, Cambridge. Il est co-fondateur du Centre d’étude des risques existentiels de Cambridge.
Lire son essai complet sur le site de l’Unicef, ici