Come Fly the World – les femmes qui ont gardé Pan Am en l’air
«Je ne me considère pas comme un sex-symbol», dit une hôtesse de l’air dans l’histoire sociale de Julia Cooke de Pan American Airways et les hôtesses de l’air qui ont volé avec le transporteur dans les années 1960 et 1970. «Je me considère comme quelqu’un qui sait ouvrir la porte d’un 747 dans le noir, la tête en bas et dans l’eau.»
Ce commentaire a été fait à un journaliste il y a environ 50 ans – mais même au 21e siècle, les compagnies aériennes continuent d’exploiter le stéréotype de l’hôtesse de l’air sexuellement séduisante pour promouvoir leur entreprise.
AirAsia aime toujours entourer le directeur général Tony Fernandes de jolies jeunes femmes lorsqu’il signe des contrats de plusieurs milliards de dollars pour de nouveaux avions. VietJet, dirigée par la femme la plus riche du Vietnam, a fait poser ses hôtesses de l’air en bikini pour un coup publicitaire en 2011. Et Ryanair estime que la meilleure façon de résumer les références écologiques proclamées dans son document de politique environnementale 2020 est de faire du photo-shop trois jeunes, de jolies hôtesses saluant devant un paysage boisé.
N’avons-nous pas évolué? À bien des égards, nous avons, selon le trot divertissant de Cooke, traverser l’âge d’or de l’aviation. Il est difficile d’imaginer qu’un transporteur mondial soutiendrait aujourd’hui devant un tribunal américain – comme United l’a fait au milieu des années 1960 – que seules de jolies «jeunes filles» pourraient «ajouter au plaisir du voyage, à la beauté de l’environnement ou à la beauté de l’environnement. ego du passager masculin ».
L’époque où les hôtesses étaient licenciées lorsqu’elles atteignaient 35 ans ou se mariaient – parce que, selon la direction, les épouses avaient tendance à prendre du poids – est également révolue depuis longtemps. Une hôtesse de l’air dans les années 1960 a travaillé en moyenne pendant seulement 32,4 mois. Pourtant, en 2017, Bette Nash, âgée de 81 ans, a célébré son 60e anniversaire en tant qu’agente de bord.
Venez voler le monde raconte l’histoire de l’apogée de PanAm à travers les histoires personnelles de certaines de ses hôtesses – l’une avec une spécialisation en sciences, une autre avec un diplôme en éducation – toutes bien éduquées, multilingues et avides d’explorer le monde. À une époque où seulement 6 à 8 pour cent des femmes américaines avaient un diplôme universitaire, environ 10 pour cent des hôtesses de l’air panaméricaines avaient fréquenté des écoles supérieures. Être agent de bord offrait une «alternative à la camisole de force d’après-guerre» du mariage et des enfants.
On s’attendait à ce que les hôtesses ressemblent et agissent comme la quintessence de la féminité conventionnelle – un idéal nettement blanc dans l’Amérique des années 1960 et 1970. Elles ont souvent attiré le mépris des féministes pour les images captivantes utilisées par les compagnies aériennes dans des campagnes publicitaires telles que «Fly Me» de National Airlines ou Air Strip de Braniff International (oui, une hôtesse de l’air changeant d’uniforme sur l’air de «The Stripper»). Mais ils ont également été parmi les premiers à utiliser la nouvelle Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi pour lutter contre la discrimination fondée sur le sexe.
Cela peut sembler dur de dire que les histoires individuelles des femmes intelligentes et compétentes choisies par Cooke sont la partie la moins intéressante de son histoire. Venez voler le monde décolle vraiment quand elle commence à regarder le contexte social et politique.
Ces femmes n’étaient pas simplement des hôtesses, soutient-elle, mais des diplomates servant les intérêts nationaux des États-Unis en temps de guerre et de paix. «Pan Am était le drapeau américain, à toutes fins utiles une extension du gouvernement américain», a déclaré Cooke citant un officier de la CIA. L’État – via le Département de la guerre – a financé la création de filiales en Afrique et en Amérique du Sud qui l’ont établi comme la première «et, pour les décennies à venir, la seule compagnie aérienne commerciale à faire le tour du monde».
Certains ont risqué leur vie dans un Vietnam déchiré par la guerre pour récupérer des soldats en congé. Les vols pouvaient être ciblés par des tireurs d’élite, et les hôtesses recevaient le statut de sous-lieutenants pour assurer la protection de la Convention de Genève en cas de capture.
Leurs souvenirs indiquent le courage requis pour le travail. On se souvient d’un vol au Vietnam organisé par Ed Daly, directeur général de World Airways, pour évacuer les femmes et les enfants. Des centaines de réfugiés se sont précipités pour monter à bord de l’avion, mais alors que les agents de bord se penchaient pour tirer les gens vers le haut, des coups de feu ont été tirés et des grenades ont explosé. Les plus forts ont grimpé sur les plus faibles et au final, sur 268 personnes qui ont réussi à embarquer, il n’y avait que cinq femmes et trois jeunes enfants.
Cooke met également en lumière l’opération visant à amener des orphelins vietnamiens – de nombreux enfants non reconnus d’IG – en Amérique. Les expériences ont laissé les protagonistes de Cooke marqués à vie. Une ancienne hôtesse de l’air tombe malade chaque année à l’occasion de l’anniversaire de l’opération Babylift. D’autres ont décidé de quitter l’aviation, les dures réalités d’un monde turbulent créant une aspiration à la stabilité.
Venez voler le monde n’est pas un traité académique détaillé. C’est un conte beaucoup plus personnel, divertissant par endroits mais qui, comme les souvenirs en son cœur, peuvent être rares et décousus. Pourtant, Cooke réussit à faire comprendre que ces femmes étaient loin des vampires qu’elles étaient trop souvent représentées dans la culture populaire. Malheureusement, des décennies plus tard, il est encore trop tôt pour revendiquer une victoire définitive dans cette bataille.
Venez voler le monde: Les femmes panaméricaines en guerre et en paix, par Julia Cooke, Livres d’icônes, PVC 16,99 £, 274 pages
Peggy Hollinger est le rédacteur en chef du commerce international du FT
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