Bournemouth contre Arsenal : Andoni Iraola prêt pour les retrouvailles de Mikel Arteta

Le patron de Bournemouth, Andoni Iraola, ravive des souvenirs de sa jeunesse en passant du temps sur les plages venteuses de la côte sud – et ce week-end, il y aura un autre rappel de ses débuts lorsqu’il affrontera son ami d’enfance Mikel Arteta en Premier League.

Les deux hommes font partie d’un groupe remarquable de managers venus de la petite région de Gipuzkoa, au nord de l’Espagne.

L’un de ces patrons, Julen Lopetegui, a quitté les Wolves avant le début de la saison, mais Unai Emery reste à Aston Villa.

Pourtant, leurs racines communes au Pays basque sont éclipsées par le lien qui unit Iraola, le manager d’Arsenal Arteta et le patron du Bayer Leverkusen Xabi Alonso, l’ancien milieu de terrain de Liverpool et de l’Espagne. Le trio jouait tous au football des jeunes pour le club amateur d’Antiguoko en même temps.

« C’était une très belle période », a déclaré Iraola à BBC Sport.

« Vous avez huit, neuf, dix ans et vous jouez avec vos amis sur la plage. Nous n’avions pas ces espoirs lorsque nous jouions. Nous étions juste des enfants qui jouaient au football. »

Iraola aime toujours la plage, parfois avec sa femme et ses deux jeunes enfants, qui s’installent dans leur nouvelle vie en Angleterre et commencent à apprendre un peu la langue, mais il lui arrive parfois de s’y rendre seul.

« J’aime aller à la plage, pas spécialement en été, juste pour me promener, quand le temps n’est pas très beau. Juste pour marcher, être en famille ou seul. Parfois, quand il n’y a personne, juste la nature et la plage, c’est vraiment sympa », a-t-il déclaré.

L’image de paix et de tranquillité semble bien loin de l’intensité d’un match à domicile contre Arsenal et Iraola essayant de battre quelqu’un dont il était si proche lorsqu’il était enfant.

« Ce sera vraiment agréable de revoir Mikel. C’était un joueur incroyable », a déclaré Iraola, qui a remplacé Gary O’Neil chez les Cherries en juin. « C’était celui au-dessus des autres. C’est lui qui a quitté notre club le premier et a rejoint Barcelone.

« C’est vrai que nous avons eu la chance de terminer enfin par une carrière de footballeur et de devenir ensuite entraîneur.

« Il fait un travail incroyable. Il a été soutenu et s’est amélioré chaque saison. La saison dernière, il était très proche de devenir champion. Ils ont très bien commencé cette saison. C’est une très bonne équipe. »

Tandis qu’Arteta et Alonso déménageaient dans d’autres pays pour poursuivre leur carrière, Iraola restait plus près de chez lui.

Il a fait 510 apparitions sur une période de 12 ans pour l’Athletic Bilbao, ce qui le place au cinquième rang de tous les temps du club. En tant que joueur, on se souvient probablement surtout de lui dans les cercles anglais pour le rôle principal qu’il a joué lors de la victoire aller-retour de la Ligue Europa contre le Manchester United de Sir Alex Ferguson en 2012, lorsque Marcelo Bielsa était à la tête de l’Athletic.

Iraola est devenu entraîneur en 2018 et a attiré l’attention de Leeds lors de son séjour au Rayo Vallecano, qui a bloqué son départ.

Ensuite, il a été aligné par Bournemouth pour remplacer O’Neil lorsque son contrat a expiré à la fin de la saison.

Pour Iraola, la vie au Vitality Stadium est presque un second chez-soi.

« J’ai l’impression qu’il y a des similitudes avec les clubs que j’ai entraînés auparavant », a déclaré le joueur de 41 ans. « Ce n’est probablement pas le plus grand stade ni la plus grande histoire, mais pour moi, c’est une chance incroyable.

« Je suis très heureux. J’ai été très bien accueilli. J’ai l’impression que tout le monde essaie de m’aider. La sensation avec les joueurs, les supporters et toutes les personnes impliquées est bonne. »

Iraola admet que ses antécédents ne le mettront pas à l’abri de l’exigence d’obtenir des résultats.

Il a connu un début difficile, avec notamment des rencontres précoces avec quatre des six meilleurs de la Premier League, des rencontres avec deux des équipes les plus progressistes de l’élite à Brighton et Brentford et une rencontre d’ouverture avec West Ham, vainqueur de l’Europa Conference League.

Si Bournemouth arrive en octobre en dehors de la zone de relégation, cela pourrait presque être considéré comme une victoire.

Les matchs qui suivront la visite d’Arsenal, contre Everton, Wolves et Burnley, donneront une meilleure indication de la façon dont la campagne dans son ensemble pourrait se dérouler pour Iraola et ses protégés.

« Le football est bien plus compliqué qu’il n’y paraît », a déclaré Iraola. « C’est vrai que vous avez peut-être vos propres principes. Mais vous devez vous adapter.

« Est-ce que je veux avoir le ballon ? Oui. Mais ce n’est pas la priorité numéro un. Je veux être aussi près que possible du but. Parfois nous serons sur le ballon et parfois non.

« Nous nous améliorons en possession du ballon. Nous devons améliorer notre travail défensif lorsque nous sommes un peu en retrait. Mais l’équipe grandit et s’améliore et nous devons continuer sur cette lancée. »