Analyse : Pris entre la Chine et les États-Unis, les pays asiatiques stockent des missiles

SEOUL, 20 juillet (Reuters) – L’Asie glisse dans une dangereuse course aux armements alors que des nations plus petites qui étaient autrefois restées sur la touche construisent des arsenaux de missiles à longue portée avancés, suivant les traces des puissances chinoises et américaines, selon les analystes.

La Chine produit en masse son DF-26 – une arme polyvalente d’une portée allant jusqu’à 4 000 kilomètres – tandis que les États-Unis développent de nouvelles armes visant à contrer Pékin dans le Pacifique.

D’autres pays de la région achètent ou développent leurs propres nouveaux missiles, motivés par des préoccupations de sécurité concernant la Chine et le désir de réduire leur dépendance vis-à-vis des États-Unis.

Avant la fin de la décennie, l’Asie sera hérissée de missiles conventionnels qui volent plus loin et plus vite, frappent plus fort et sont plus sophistiqués que jamais – un changement brutal et dangereux par rapport aux dernières années, selon des analystes, des diplomates et des responsables militaires.

« Le paysage des missiles change en Asie, et il change rapidement », a déclaré David Santoro, président du Forum du Pacifique.

De telles armes sont de plus en plus abordables et précises, et comme certains pays les acquièrent, leurs voisins ne veulent pas être laissés pour compte, ont déclaré des analystes. Les missiles offrent des avantages stratégiques tels que la dissuasion des ennemis et l’augmentation de l’effet de levier auprès des alliés, et peuvent être une exportation lucrative.

Les implications à long terme sont incertaines, et il y a une faible chance que les nouvelles armes puissent équilibrer les tensions et aider à maintenir la paix, a déclaré Santoro.

« Il est plus probable que la prolifération des missiles alimentera les soupçons, déclenchera des courses aux armements, augmentera les tensions et provoquera finalement des crises voire des guerres », a-t-il déclaré.

MISSILES TERRIENS

Selon des documents d’information militaires inédits de 2021 examinés par Reuters, le Commandement indo-pacifique des États-Unis (INDOPACOM) prévoit de déployer ses nouvelles armes à longue portée dans des « réseaux de frappe de précision à haute capacité de survie le long de la première chaîne d’îles », qui comprend le Japon, Taïwan, et d’autres îles du Pacifique bordant les côtes est de la Chine et de la Russie.

Les nouvelles armes comprennent l’arme hypersonique à longue portée (LRHW), un missile qui peut envoyer une ogive très maniable à plus de cinq fois la vitesse du son vers des cibles situées à plus de 2 775 kilomètres (1 724 miles).

Un porte-parole d’INDOPACOM a déclaré à Reuters qu’aucune décision n’avait été prise quant à l’endroit où déployer ces armes. Jusqu’à présent, la plupart des alliés américains de la région ont hésité à s’engager à les accueillir. S’il était basé à Guam, un territoire américain, le LRHW ne pourrait pas frapper la Chine continentale.

Le Japon, qui abrite plus de 54 000 soldats américains, pourrait accueillir certaines des nouvelles batteries de missiles sur ses îles d’Okinawa, mais les États-Unis devraient probablement retirer d’autres forces, a déclaré une source proche de la pensée du gouvernement japonais, parlant anonymement en raison de la sensibilité de la question.

Autoriser les missiles américains – que l’armée américaine contrôlera – entraînera très probablement une réaction de colère de la Chine, ont déclaré des analystes.

Certains des alliés de l’Amérique développent leurs propres arsenaux. L’Australie a récemment annoncé qu’elle dépenserait 100 milliards de dollars sur 20 ans pour développer des missiles avancés.

« COVID et la Chine ont montré que dépendre de chaînes d’approvisionnement mondiales aussi étendues en temps de crise pour des articles clés – et en temps de guerre, cela inclut des missiles avancés – est une erreur, il est donc judicieux d’avoir une capacité de production en Australie », a déclaré Michael Shoebridge de l’Institut australien de politique stratégique.

Le Japon a dépensé des millions en armes à lanceur aérien à longue portée et développe une nouvelle version d’un missile antinavire monté sur camion, le Type 12, avec une portée prévue de 1 000 kilomètres.

Parmi les alliés des États-Unis, la Corée du Sud déploie le programme national de missiles balistiques le plus robuste, qui a bénéficié d’un récent accord avec Washington pour abandonner les limites bilatérales de ses capacités. Son Hyunmoo-4 a une portée de 800 kilomètres, ce qui lui donne une portée bien à l’intérieur de la Chine.

« Lorsque les capacités de frappe à longue portée conventionnelles des alliés américains augmentent, les chances de leur emploi en cas de conflit régional augmentent également », a écrit Zhao Tong, un expert en sécurité stratégique à Pékin, dans un récent rapport.

Malgré les inquiétudes, Washington « continuera d’encourager ses alliés et partenaires à investir dans des capacités de défense compatibles avec des opérations coordonnées », a déclaré à Reuters le représentant américain Mike Rogers, membre de haut rang du House Armed Services Committee.

LIGNES FLOUES

Taïwan n’a pas annoncé publiquement de programme de missiles balistiques, mais en décembre, le département d’État américain a approuvé sa demande d’achat de dizaines de missiles balistiques américains à courte portée. Les responsables affirment que Taipei produit en masse des armes et développe des missiles de croisière tels que le Yun Feng, qui pourraient frapper jusqu’à Pékin.

Tout cela vise à « allonger les épines du porc-épic (de Taïwan) à mesure que les capacités de l’armée chinoise s’améliorent », a déclaré à Reuters Wang Ting-yu, haut législateur du Parti démocrate progressiste au pouvoir, tout en insistant sur le fait que les missiles de l’île n’étaient pas destiné à frapper profondément en Chine.

Une source diplomatique à Taipei a déclaré que les forces armées taïwanaises, traditionnellement concentrées sur la défense de l’île et la prévention d’une invasion chinoise, commencent à avoir l’air plus offensives.

« La frontière entre la nature défensive et offensive des armes est de plus en plus mince », a ajouté le diplomate.

La Corée du Sud est dans une course aux missiles passionnée avec la Corée du Nord. Le Nord a récemment testé ce qui semblait être une version améliorée de son missile KN-23 éprouvé avec une ogive de 2,5 tonnes qui, selon les analystes, vise à battre l’ogive de 2 tonnes sur le Hyunmoo-4.

« Alors que la Corée du Nord semble toujours être le principal moteur de l’expansion des missiles de la Corée du Sud, Séoul recherche des systèmes avec des portées au-delà de ce qui est nécessaire pour contrer la Corée du Nord », a déclaré Kelsey Davenport, directrice de la politique de non-prolifération à l’Arms Control Association à Washington.

Alors que la prolifération s’accélère, les analystes disent que les missiles les plus inquiétants sont ceux qui peuvent transporter des ogives conventionnelles ou nucléaires. La Chine, la Corée du Nord et les États-Unis déploient tous de telles armes.

« Il est difficile, voire impossible, de déterminer si un missile balistique est armé d’une ogive conventionnelle ou nucléaire jusqu’à ce qu’il atteigne la cible », a déclaré Davenport. Au fur et à mesure que le nombre de ces armes augmente, « il existe un risque accru d’escalade par inadvertance vers une frappe nucléaire ».

Reportage de Josh Smith; Reportages supplémentaires de Ben Blanchard et Yimou Lee à Taipei, Tim Kelly à Tokyo et Idrees Ali à Washington. Montage par Gerry Doyle

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