Alors que le COVID-19 balaie l’Inde rurale, les malades luttent pour accéder aux soins de santé

CHENNAI / MUMBAI (Fondation Thomson Reuters) – Affaibli par la fièvre et à bout de souffle, Vinod Kumar, 47 ans, est décédé dans une ambulance à plus de 60 km de son domicile dans l’État indien du Bihar, loin des grandes villes au centre de la crise dévastatrice du COVID-19 dans le pays.

Sa mort la semaine dernière a fait suite à un voyage effréné et à des dizaines d’appels téléphoniques de parents désespérés à la recherche d’un lit d’hôpital et de fournitures d’oxygène, alors qu’une augmentation du nombre de cas de coronavirus à l’échelle nationale expose les limites des établissements de santé à la campagne.

«Nous l’avons admis partout où nous avons trouvé un lit. C’était une maison de retraite mais ne fonctionnait pas comme telle. Les patients recevaient leur propre oxygène », a déclaré Kameshwar Kumar, le frère de Vinod.

« L’hôpital rationnait son approvisionnement en oxygène aux patients et mon frère coulait, nous avons donc été forcés de le transporter dans un autre hôpital, mais il n’a pas réussi », a déclaré Kumar à la Fondation Thomson Reuters par téléphone, en pleurant en parlant.

La crise du COVID-19 en Inde a été la plus aiguë dans la capitale, New Delhi, entre autres villes, mais dans les zones rurales – où vivent près de 70% des 1,3 milliard d’habitants de l’Inde – les soins de santé publics limités posent des défis particuliers.

Les hôpitaux mal équipés, la pénurie de personnel et les longs trajets vers des services dédiés au COVID-19 rendent l’accès au traitement plus difficile pour les patients des villages, car une deuxième vague a poussé le nombre total de cas de coronavirus en Inde à plus de 20 millions cette semaine.

Des tests moins poussés et une sensibilisation du public aux symptômes de la maladie – en particulier à la campagne – signifient que le nombre réel d’infections pourrait être cinq à 10 fois plus élevé que ce qui a été rapporté, selon les experts médicaux.

«La situation est devenue dangereuse dans les villages», a déclaré Suresh Kumar, coordinateur sur le terrain de Manav Sansadhan Evam Mahila Vikas Sansthan, une organisation caritative de défense des droits humains.

Dans certains villages où l’organisme de bienfaisance travaille dans l’État du nord de l’Uttar Pradesh – où vivent environ 200 millions de personnes – «il y a des morts dans presque une maison sur deux», a-t-il dit.

«Les gens ont peur et sont blottis chez eux avec de la fièvre et de la toux. Les symptômes sont tous du COVID-19, mais en l’absence d’informations disponibles, beaucoup pensent qu’il s’agit d’une grippe saisonnière.

Le ministère indien de la Santé n’a pas répondu à une demande de commentaires.

QUACKS, CONCOCTIONS

Dans le village de Kodai, qui se trouve dans la circonscription de Varanasi du Premier ministre Narendra Modi, les installations d’urgence mises en place lors de la première vague d’infections à coronavirus de l’année dernière ont été démantelées plus tôt cette année lorsque les cas ont chuté.

«Les centres de quarantaine mis en place pour les travailleurs migrants de retour ont été fermés, tout comme les camps de fièvre», a déclaré au téléphone Vijay Kumar, un habitant du village.

«Les travailleurs migrants de retour rentrent chez eux, tombent malades et personne ne les suit. Les gens boivent des concoctions maison et dépendent des charlatans pour le traitement. La plupart d’entre eux meurent dans le processus. »

Ailleurs, des militants locaux ont averti que les activités agricoles d’avant la mousson signifient que davantage de travailleurs agricoles sont en mouvement – augmentant le risque de contagion dans les districts ruraux.

Dans le district de Bikram, dans le Bihar, environ 200 000 habitants de 15 villages disposent d’un centre de soins de santé primaires (SSP) équipé pour les soins COVID, avec un stock de 12 bouteilles d’oxygène et une ambulance.

Alors que les cas se multiplient d’une semaine à l’autre, ces stocks sont terriblement insuffisants, ont déclaré des responsables.

«Nous avons demandé 30 bouteilles d’oxygène de plus car notre stock pourrait être insuffisant», a déclaré Om Prakash Kumar, le responsable du suivi et de l’évaluation de Bikram, où 150 cas de coronavirus ont été enregistrés au cours des 15 derniers jours.

À Patna, la capitale du Bihar, près de 40 échantillons sur 100 sont testés positifs et les hôpitaux locaux sont envahis.

«Je reçois des appels pour des lits tous les jours. Mais où sont les lits? Notre responsable d’un centre de soins de santé primaires est décédé la nuit dernière dans une maison de retraite privée car nous ne pouvions pas lui trouver un lit dans un hôpital approprié », a déclaré Krishnakant Singh, qui supervise deux SSP dans le district de Patna.

«Juste de l’oxygène n’aidera pas, nous avons besoin d’USI (unités de soins intensifs) et de ventilateurs. Respirer est devenu difficile ici », a-t-il déclaré.

Les SSP ne sont pas équipés pour traiter les cas graves nécessitant une hospitalisation, a déclaré l’expert en santé publique Abhay Bang.

«L’accès aux soins de santé a augmenté au cours des deux dernières décennies avec plus de centres de santé, un meilleur accès aux hôpitaux publics et l’expansion des hôpitaux privés partout … mais les problèmes de qualité, de coût et d’éthique demeurent», a-t-il déclaré.

‘JE L’AI PERDU’

Dans le district de Bhadoi, le pharmacien Sagar Sharma a couru de village en village ces dernières semaines pour distribuer des médicaments anti-fièvre aux personnes qui sont tombées malades du COVID-19.

« Je fais ce que je peux. Quand je vois des patients qui ne peuvent pas respirer ou qui sont en grande détresse, je leur dis d’aller à l’hôpital », a déclaré Sharma, que les habitants ont surnommé le« médecin jholawala »(médecin avec un sac).

Il a toutefois déclaré que de nombreux médecins locaux refusaient de faire des visites à domicile pour les patients atteints de COVID-19 même si l’hôpital le plus proche était situé à 20 km.

Dans l’État du Maharashtra occidental, Laxmi More n’a eu d’autre choix que d’emmener son mari gravement malade dans un hôpital privé avec une unité de soins intensifs à Pandharpur, qui se trouve à environ 55 km de son village.

Il est décédé le 25 avril à l’unité de soins intensifs, qui avait une capacité de 10 patients mais en traitait 20 à l’époque, a-t-elle déclaré.

«Je l’ai perdu et l’hôpital m’a donné une facture de 500 000 roupies (6 772 $)», a déclaré More, dont le mari, âgé de 46 ans, travaillait comme chauffeur.

«Je prends des prêts auprès de ma famille et de prêteurs locaux pour rembourser. Comment puis-je collecter ce genre d’argent? » elle a dit.

(1 $ = 73,8300 roupies indiennes)