Les naissances aux États-Unis tombent à des niveaux jamais vus depuis 1979

Étant donné que la pandémie de Covid-19 est apparue en mars, les chiffres ne représentent qu’une courte période à la fin de l’année où la crise sanitaire et économique en cours pourrait se refléter dans les décisions des femmes concernant la grossesse. Les femmes ont généralement moins de bébés lorsque l’économie s’affaiblit. La peur de tomber malade, de prendre des rendez-vous médicaux et d’accoucher d’un bébé en tant que virus mortel a également dissuadé certaines femmes de tomber enceintes.

«Le fait que cela coïncide avec le moment où la pandémie a frappé est certainement un sujet de suspicion», a déclaré le Dr Hamilton, statisticien et démographe fédéral. Il a ajouté qu’il était trop tôt pour évaluer l’impact exact de la pandémie sur la fertilité.

Les démographes affirment que les données suggèrent que des changements sociaux et économiques plus fondamentaux font baisser la fécondité. Les naissances ont culminé en 2007 avant de plonger pendant la récession qui a commencé cette année-là. Bien que la fécondité rebondisse généralement parallèlement à une économie en amélioration, les naissances aux États-Unis ont chuté tous les ans sauf un, alors que l’économie progressait de 2009 au début de 2020.

«Ce n’est pas seulement Covid. C’est le fait que les taux de natalité ne se sont jamais remis de la Grande Récession », a déclaré Kenneth Johnson, démographe senior à l’Université du New Hampshire. «J’attends depuis des années de voir une forte augmentation de la fertilité chez les femmes dans la trentaine et cela ne s’est pas produit.»

Le professeur Johnson estime qu’environ 7,6 millions de bébés de moins sont nés en raison de la baisse des taux de fécondité depuis 2007. Il a déclaré que les données mensuelles provisoires publiées séparément du CDC montraient que les naissances avaient diminué d’environ 7,7% en décembre. Cela montre une baisse qui était déjà en cours avant la pandémie et qui s’est accélérée une fois que la pandémie s’est installée.

Les milléniaux, nés entre 1981 et 1996, représentent désormais la majorité des femmes ayant des enfants. En cherchant à expliquer leurs faibles taux de fécondité, les chercheurs ont souligné le fait qu’ils se marient plus tard dans la vie, obtiennent des niveaux d’éducation plus élevés et sont moins en sécurité financièrement que les générations précédentes quand elles avaient le même âge.

Les taux de natalité provisoires ont baissé pour toutes les femmes âgées de 15 à 44 ans l’année dernière. Cela incluait les femmes âgées de 40 à 44 ans, dont le taux de natalité a diminué de 2%. Le taux pour ce groupe d’âge avait augmenté presque continuellement de 1985 à 2019, en moyenne de 3% par an.

Les baisses de fertilité les plus marquées en 2020 ont été observées chez les femmes à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine. Depuis son sommet en 1991, le taux de natalité chez les adolescentes a chuté de 75%.

Les taux de fécondité aux États-Unis restent encore supérieurs à ceux de nombreux autres pays développés qui ont longtemps lutté contre de faibles taux de natalité, comme le Japon, l’Italie et l’Allemagne. «Nous nous dirigeons vers cela, mais nous n’avons pas tout à fait atteint le milieu de gamme de tous les pays européens», a déclaré le Dr Hamilton.

Kayla Knott, 34 ans, et son mari, Harrison Knott, avaient prévu de commencer à essayer d’avoir un troisième enfant en 2020. Le couple Willow Spring, Caroline du Nord, craignait déjà que les élections de 2020 puissent affecter le coût des soins de santé, a-t-elle déclaré. Puis la pandémie a frappé et un troisième enfant semblait trop risqué. Mme Knott a quitté son emploi secondaire dans le nettoyage des maisons et s’est concentrée sur les soins de ses fils âgés de 4 et 2 ans.

«Nous ne voulions pas mettre une autre personne dans une situation extrêmement dangereuse», a déclaré Mme Knott. Au début, ils ont manqué de couches jetables pour leur plus jeune fils et ne pouvaient pas les trouver dans les magasins ou en ligne. Une amie lui a dit qu’elle devait choisir entre avoir sa mère, qui est médecin, ou son mari avec elle pendant qu’elle accouchait dans les premières semaines de la pandémie.

«Nous étions préoccupés par les revenus et seulement par la pénurie de nourriture et la pénurie de couches», a déclaré Mme Knott. «Lorsque les couches étaient épuisées et que nous mettions des couches en tissu sur notre tout-petit, nous nous sommes dit:« C’est une très bonne raison pour ne pas avoir d’enfant en ce moment ». « 

Mme Knott a déclaré qu’avec le retour à la normalité de la vie quotidienne, le couple reconsidère d’essayer d’avoir un bébé. Pourtant, elle reste hésitante car aucun vaccin Covid-19 n’a été approuvé pour les jeunes enfants. «Nous sommes vaccinés mais nos enfants sont toujours vulnérables», a-t-elle déclaré.

Écrire à Janet Adamy à janet.adamy@wsj.com